« Le propriétaire a été un honnête homme toute sa vie, et il est ici depuis des dizaines d'années. Aux fêtes, il achetait du riz, des nouilles, du poisson et de la viande pour aller voir plusieurs vieux veufs et vieilles veuves de la ville, mais jamais il n'a flatté les puissants ni cherché à se faire des relations. »
« Meng Jinxin, lui, c'est autre chose. Dans la cité de Fengzhou, des clercs et des agents du yamen jusqu'aux voyous de la rue, il s'est fait des relations partout. »
« Depuis que le propriétaire a refusé de lui vendre l'auberge, l'auberge est hantée. »
« Depuis deux ans, d'innombrables clients ont été chassés par la peur. La nouvelle s'est répandue, et même quand un client mal informé prenait une chambre, dès qu'il l'apprenait, l'auberge était hantée la nuit même. »
« Nous savons bien que monsieur Meng est derrière ce fantôme, mais nous ne trouvons aucune preuve tangible. Nous avons porté plainte, le yamen a envoyé des hommes surveiller, mais tant que les agents sont là, tout reste parfaitement calme. »
« Seulement, nous ne pouvons pas garder des agents du yamen en poste à l'auberge pour toujours. »
« Un de nos commis a essayé d'attraper le fantôme. Il ne l'a pas attrapé et on l'a assommé après l'avoir fourré dans un sac. »
« Le propriétaire est vieux et les affaires vont mal. L'auberge est calme, alors je le laisse se reposer chez lui. »
« Aujourd'hui, l'auberge et monsieur Meng en sont à un simple bras de fer. »
« Par chance, l'auberge n'est pas louée, nous n'avons pas de gages à verser, et plusieurs commis sont partis faire de petits travaux pour gagner de quoi vivre. Avec les économies passées du propriétaire, nous pourrons sans doute tenir encore quelques années. »
« Mais à la longue, c'est la santé du propriétaire qui nous inquiète ; nous nous demandons s'il tiendra le coup. »
« Enfin. On dit que les gens de bien sont récompensés. Enfin. »
He Ning, rongé par la culpabilité, avait tout expliqué en détail, avant de soupirer de dépit.
Xiaodouzi apporta le thé, des pâtisseries et des fruits secs, les posa sur la table, puis se retira derrière le comptoir pour regarder la pluie battante au-dehors.
Après l'avoir écouté, Hong Xiaoduo tapota doucement la table du bout des doigts.
« Autrement dit, vous laissez monsieur Meng vous malmener depuis tout ce temps faute de la moindre preuve ? Eh bien, maintenant que j'ai attrapé l'homme, est-ce que cela peut servir ? »
« Peut-être, mais je crains qu'il n'avoue pas au tribunal, et le clerc est en bons termes avec monsieur Meng. » Le patron He n'acheva pas sa phrase, mais Hong Xiaoduo avait compris ce qui l'inquiétait.
« Ne vous faites pas de souci pour cela : il ne plaidera pas non coupable. Et s'il le fait, je déclarerai le vol d'une perle de nuit valant mille taels », dit Hong Xiaoduo.
'Hein ? On peut faire ça ? Ce n'est pas une fausse accusation ?'
Le patron He n'avait jamais su que les gens de bien pouvaient eux aussi mal agir.
Cela dit, la méthode semblait efficace.
L'homme avait été pris dans l'auberge ; s'il n'était pas venu jouer les fantômes pour effrayer les clients, c'est qu'il était venu voler de l'argent.
« Quoi, vous avez peur des ennuis ? Alors laissons tomber, je le relâche. » Voyant que le patron He ne répondait pas, Hong Xiaoduo avait repris la parole.
« Non, non, cela fait longtemps que nous avons des ennuis ; nous n'en avons plus peur. C'est pour vous que je m'inquiète. Après tout, vous ne faites que passer. Il serait fâcheux que votre voyage prenne du retard parce que vous nous aidez », s'empressa de dire le patron He.
Le voyant ainsi, Hong Xiaoduo n'en eut que plus envie de l'aider.
« Les ennuis ne nous font pas peur, et rien ne presse dans notre voyage. Du moment que vous n'en avez pas peur non plus et que vous êtes prêt à porter plainte. »
« Je le ferai. J'y vais de ce pas. » Le patron He se leva d'un bond et s'apprêtait à partir.
« Patron, un instant, j'ai encore quelque chose à dire. » Hong Xiaoduo l'arrêta prestement, avec un coup d'œil vers le commis qui tendait déjà la main vers sa cape de pluie accrochée au mur.
Le patron He se rassit aussitôt et la regarda avec attention.
« Il n'y a pas urgence à porter plainte, il n'ira nulle part. Attendez que Meng Jinxin soit passé demain matin, au début de l'heure du Chen, entre sept et neuf heures, et allez porter plainte après. »
Hong Xiaoduo avait donné sa consigne d'un ton grave, puis s'était levée pour regagner sa chambre à l'étage et s'y reposer. Après un instant de réflexion, elle prit sur la table le plat de friandises et de fruits secs et l'emporta.
En la regardant monter, Xiaodouzi courut auprès du patron He, incapable de cacher son excitation, et chuchota : « Patron, l'homme qu'ils ont attrapé est vraiment un homme de monsieur Meng ? On peut vraiment porter plainte ? »
Le patron He hocha la tête, tout aussi excité, mais un peu nerveux aussi. Il se frottait les mains en se demandant s'il devait prévenir le propriétaire.
« Reste ici, je vais chercher le propriétaire. » Le patron He se leva, enfila sa cape de pluie et sortit sous l'averse.
Puisqu'on portait plainte, le propriétaire devrait comparaître.
Une fois à l'étage, Hong Xiaoduo emporta les friandises et les fruits secs dans la chambre de Quan Jinghuai. Elle vit que Tian Shu et les autres n'étaient pas rentrés se reposer : ils étaient tous assis dans la chambre du Maître.
« Tout est réglé ? » Quan Jinghuai, la voyant de si belle humeur, sentit qu'il s'était passé quelque chose de bon qu'il ignorait.
Hong Xiaoduo posa ses affaires et fit signe aux enfants autour de la table de manger. À la question de Quan Jinghuai, elle releva la tête.
« Oui, ils porteront plainte demain. »
Puis elle s'approcha de l'homme étendu au sol, qui avait visiblement retrouvé son calme en entendant parler de plainte, et s'accroupit.
« Tu crois qu'être livré aux autorités te mettra à l'abri ? »
« Haha, tu t'avances beaucoup. Une fois remis aux autorités demain, tu ne seras à l'abri qu'en avouant et en disant la vérité. Après tout, tu t'es contenté d'effrayer les clients en te faisant passer pour un fantôme ; tu n'as rien volé et tu n'as tué personne. »
« Mais si tu ne reconnais pas ce que tu as fait à l'auberge ? Si tu t'imagines que monsieur Meng va te sortir de là à coups d'argent et de relations, alors là, tu seras vraiment dans de mauvais draps. »
« Parce que moi, je ne serai pas d'accord, et je ne te laisserai pas partir. »
« Je peux te le dire : nous sommes très désœuvrés et nous nous ennuyons beaucoup. »
« Tu as donc encore le temps de réfléchir à ce que tu diras et à ce que tu feras demain, au yamen. J'ai dit ce que j'avais à dire ; libre à toi de me croire ou non. »
Là-dessus, Hong Xiaoduo sourit et s'en alla.
« À ta place, je prendrais son avertissement au sérieux », dit Quan Jinghuai en lui envoyant un coup de pied dans le flanc. Ses côtes brisées le faisaient déjà souffrir à chaque respiration ; le coup n'arrangea rien.
Le point bloqué empêchait l'homme de parler, mais il pesta intérieurement : 'Qui se ressemble s'assemble, ils sont tous inhumains.'
« Qu'est-ce que tu as à fusiller les gens du regard ? Si tu n'étais pas venu faire des bêtises et nous faire peur, rien de tout cela ne serait arrivé. » Tian Quan, qui grignotait à table, lui rendit un regard féroce en réponse à son air rancunier.
Les autres, autour de la table, approuvèrent Tian Quan. Oui, et les fruits secs étaient délicieux.
Dans la ruelle derrière la rue de l'Est, Meng Jinxin contemplait les billets de mille taels d'argent posés devant lui, le cœur serré et le corps douloureux.
Il se tourmentait encore : devait-il vraiment écouter cette démone et lâcher les mille taels ?
Ou bien devait-il se montrer plus hardi, tenter le coup, et ne pas se rendre à l'auberge Feng'an demain matin ? Peut-être ne cherchait-elle qu'à faire peur. Lui, le caïd du coin, se laisserait mener par une voyageuse de passage ?
Elle était puissante, très forte en arts martiaux, et alors ? Oserait-elle commettre un meurtre ici ?
'Je n'ai ni tué ni mis le feu ; quelle importance si l'auberge livre Lou Wu aux autorités...'