« Un dernier conseil amical : n'essayez pas de faire le malin et ne montez aucune idée tordue. Nous qui parcourons le monde des arts martiaux, nous avons traversé toutes les tempêtes et nous avons tout vu. »
« Et vous, avec votre fortune familiale accumulée pendant tant d'années, vous auriez tort de perdre gros pour un petit gain, au point de ne plus rien pouvoir rattraper. Il sera trop tard pour les regrets. »
Sur ces mots, Hong Xiaoduo rengaina sa dague, n'ajouta pas un mot et sortit.
Une fois hors de la pièce, elle entendit la porte claquer derrière elle. À part cela, aucun autre bruit ne vint de l'intérieur.
Au premier étage de l'auberge, petits et grands jetèrent un regard vers la fenêtre quand Hong Xiaoduo entra.
« En rentrant, j'ai vu le commis endormi sur le comptoir, alors je suis simplement passée par la porte principale », expliqua-t-elle avec un sourire.
Elle ne pouvait surtout pas avouer qu'elle était sortie par la fenêtre. La grand-rue, en bas, était large et dégagée ! Mais sauter de la rue jusque dans cette fenêtre plutôt étroite, elle n'était pas certaine d'en être capable. Elle avait vraiment peur de se couvrir de ridicule.
Devant les regards interrogateurs de tous, Hong Xiaoduo entra dans le vif du sujet : « Ce type ne mentait pas. Celui qui l'envoie n'a rien à voir avec cette crapule. »
Pas lui ? Quan Jinghuai et les autres furent naturellement déçus d'entendre cette réponse.
« Et comment comptes-tu régler le cas de ce gaillard ? » demanda Quan Jinghuai en jetant un œil à l'homme étendu, immobile, sur le sol.
L'homme à terre regardait Hong Xiaoduo avec espoir. Il avait avoué tout ce qu'il devait avouer. De plus, son but n'était pas de se battre ni de tuer ; au contraire, non seulement il ne leur avait pas fait peur, mais il s'était fait prendre par elle.
Tout compte fait, ces gens n'avaient rien perdu ; elle seule y avait perdu quelque chose, et elle était même blessée.
« Tu lui as bloqué les points ? » demanda Hong Xiaoduo négligemment, voyant que l'homme à terre ne disait rien.
« Faut-il le débloquer ? » Quan Jinghuai crut qu'elle avait encore des questions à lui poser.
Hong Xiaoduo secoua la tête et s'approcha de l'homme. Elle lui donna un coup de pied dans la jambe du bout de sa botte et lui écrasa les doigts. Voyant qu'il ne pouvait que la fixer d'un air furieux, elle eut confirmation qu'il était incapable d'émettre un son.
« Frère Quan, ta maîtrise des points est remarquable. Garde-le dans ta chambre pour l'instant. Je vais retourner m'allonger un moment dans la mienne. Vous autres, regagnez vite vos chambres et reposez-vous. Si vous n'arrivez pas à dormir, vous dormirez demain. » Sur ces mots, Hong Xiaoduo sortit.
Fei Yan, qui tenait Yao Guang profondément endormie, se leva elle aussi de sa chaise et sortit avec Yu Heng.
Arrivée devant la porte de sa propre chambre, Hong Xiaoduo l'ouvrit et dit : « Emmène-les se reposer d'abord. Je descends voir le patron et je reviens tout de suite. »
Là-dessus, elle descendit.
Les autres enfants étaient encore dans la chambre de Quan Jinghuai. Kai Yang bâillait sans arrêt ; il grimpa sur le lit et s'y allongea. La porte de la chambre n'était même pas refermée quand Quan Jinghuai et Tian Shu virent celle qui avait annoncé qu'elle allait s'étendre un moment descendre l'escalier.
Ils ne pouvaient pas deviner ce qu'elle faisait. Tous étaient curieux, mais ils se contentèrent d'échanger un regard, et personne n'osa aller voir.
Quan Jinghuai considéra ses disciples immobiles et songea : les enfants ne sont-ils pas d'ordinaire très curieux ?
Tian Shu et les autres regardèrent leur Maître en songeant : Maître nous apprend d'habitude à rester calmes !
À cet instant, le bruit de la pluie monta du dehors, de plus en plus dense et lourd.
Le maître et ses disciples pensèrent d'un même mouvement qu'elle avait vraiment calculé son retour à la perfection. Un tout petit peu plus tard, et elle serait rentrée trempée !
Hong Xiaoduo, déjà parvenue en bas, n'avait pas encore appelé le commis endormi au comptoir quand le patron He sortit de lui-même.
« Le patron He est réveillé ? J'allais justement vous chercher. » Le voyant entièrement habillé, elle pensa qu'il venait relever le portier pour l'envoyer se reposer.
« Vous voulez prévenir les autorités ? J'appelle Hongzi », répondit aussitôt le patron He.
À cette question, Hong Xiaoduo comprit. Cet homme savait déjà ce qui s'était passé à l'étage.
Simplement, il n'en connaissait sans doute pas le détail.
Mais vu son attitude, Hong Xiaoduo le tenait pour quelqu'un de vraiment bien.
« Prévenir les autorités ou non, rien ne presse. Patron He, cela vous dirait de bavarder ? » demanda Hong Xiaoduo avec un sourire.
Hein ? Serait-ce possible ? Pas possible ?
Le cœur du patron He manqua un battement à ces mots. « Jeune dame, par ici, je vous prie. Asseyons-nous et parlons tranquillement. Hongzi, ne dors pas. Prépare du thé. »
Hongzi, brutalement réveillé, se leva d'un bond, regarda son patron d'un air hébété, puis vit la jeune dame arrivée le jour même s'asseoir à la table de la salle. Il jeta ensuite un œil à la pluie battante au-dehors et se pinça. Cela faisait mal ; il ne rêvait pas.
« Hongzi, retourne dormir dans ta chambre. Je vais leur préparer le thé », dit Xiaodouzi, qui n'avait pas dormi profondément et arrivait en robe de chambre.
Oh. Hongzi se frotta les yeux, bâilla et prit le chemin de sa chambre.
« Nous avons attrapé un fantôme cette nuit, et après l'avoir interrogé, nous avons découvert ce qui se passait », dit Hong Xiaoduo une fois assise.
Le patron He dit : « Quelqu'un qui se faisait passer pour un fantôme ? »
Hong Xiaoduo hocha la tête sans rien ajouter, attendant que l'autre parle.
Le patron He se leva aussitôt et s'excusa en s'inclinant : « Je ne m'attendais pas à ce qu'ils reviennent vraiment. On m'avait dit qu'ils avaient quitté la ville. Jeune dame, ne me reprochez pas de vous l'avoir sciemment caché. »
« Je tentais vraiment ma chance : je me disais que, puisqu'ils n'étaient pas en ville, ils ne viendraient pas semer le trouble. »
« Et comme je voyais que vous et votre compagnon étiez des artistes martiaux, je pensais que, même en apprenant que des clients logeaient ici, ils n'oseraient rien tenter en vous voyant. »
« C'est ma faute. He Ning vous présente ses excuses, jeune dame. Que diriez-vous de ceci : le prix de vos chambres est offert ? »
« Entendu, j'accepte vos excuses, patron He, mais le prix convenu pour les chambres devra tout de même être payé. Je voudrais vous demander une chose : est-il vrai que le prix proposé au départ par monsieur Meng à votre propriétaire n'était pas bas ? » Hong Xiaoduo voulait tirer l'affaire au clair.
Elle ne croyait pourtant pas un traître mot de ce que disait monsieur Meng. Un prix qui n'était pas bas ?
Le patron He soupira : « Le prix qu'il offrait, il n'y avait que lui pour le juger correct. Et puis notre propriétaire n'a jamais eu l'intention de vendre cette auberge. À l'origine, il y avait six commis dans l'auberge, une femme qui faisait la lessive, et moi. Nous étions tous sans toit. »
« Certains d'entre nous étaient mendiants, d'autres des réfugiés dont la maison avait été détruite. Le propriétaire nous a recueillis, nous a donné du travail, un toit, et nous a versé des gages. »
« Le propriétaire avait une famille, autrefois. Quand il était jeune, une invasion de sauterelles a frappé son village natal. Une famille de cinq personnes est partie chercher de quoi vivre. En chemin, ses grands-parents n'ont pas tenu et sont morts. Il ne restait que lui, sa femme et son enfant ; ils ont échoué ici, s'y sont installés et ont monté un étal pour vivre. »
« Mais voilà : quand son fils a eu six ans, sa femme lavait le linge au bord de la rivière. Le cours d'eau a soudain rompu ses berges en amont. La pauvre mère et son fils n'ont pas pu s'enfuir à temps et ont été emportés. »
« Le propriétaire les a cherchés désespérément sans les retrouver, puis il est revenu ici tenir son étal, dans l'espoir qu'un jour sa femme et son fils reviendraient et que la famille serait réunie. »
« Cette auberge est le fruit de dizaines d'années de labeur. Pendant tout ce temps, il ne sait plus lui-même combien de malheureux il a aidés. Le propriétaire dit que les gens de bien sont récompensés. Il a maintenant près de soixante-dix ans. Il nous a donné ses instructions et rédigé un testament. S'il meurt, l'auberge sera entièrement gérée par moi et continuera de fonctionner. Les revenus, une fois les frais déduits, serviront à aider ceux qui en ont besoin. »
« Il m'a aussi fait jurer devant le Ciel que je ne vendrais jamais cette auberge. »
« Je ne suis bon à rien. Je n'arrive pas à me débarrasser de ce monsieur Meng ; je ne peux qu'attendre, hélas. »
« Pourquoi ne pouvez-vous rien contre lui ? Il a des appuis chez les gens de la route ? » demanda encore Hong Xiaoduo...