« Il s'appelle Meng Jinxin. C'est un marchand. Depuis que je le connais, il a toujours habité son propre manoir », avoua l'homme sans détour.
Hong Xiaoduo et les autres sentirent que quelque chose clochait.
« Depuis combien de temps le connais-tu ? » pressa Hong Xiaoduo.
L'expression et le ton de cet homme ne sonnaient pas comme un mensonge. S'agissait-il d'un malentendu ?
Ou bien ce monsieur Meng travaillait-il pour Hei Wuchang ?
Hei Wuchang jouissait à l'époque d'une belle réputation dans le monde des arts martiaux. Il ne manquait pas de relations, et aucune règle ne dit que les hommes malfaisants n'ont pas d'amis.
Quant à savoir pourquoi une telle relation en serait réduite à mendier, les possibilités étaient nombreuses.
Par exemple, se cacher sous une autre identité pour échapper aux poursuites des autorités, ou fuir des ennemis.
« Je suis à ses côtés depuis trois ans », répondit l'homme avec hésitation, en observant la réaction de la jeune femme, qu'il trouvait bien étrange.
« Trois ans à ses côtés ? Alors, sais-tu si un inconnu est apparu dans son entourage ces derniers mois, ou même ces derniers jours ? Réfléchis bien, réfléchis avant de répondre », l'avertit Hong Xiaoduo.
Son expression, quand elle mettait les gens en garde, n'avait rien d'intimidant, mais c'était une folle.
Aussi l'homme réfléchit-il de toutes ses forces avant de secouer la tête : « Non. Je suis pour ainsi dire son homme de confiance. Je m'occupe de ses affaires et je veille aussi à sa sécurité. S'il y avait eu quelqu'un, je ne l'ignorerais pas. »
« S'il est marchand, dans quel but t'a-t-il envoyé ici nous intimider ? » Hong Xiaoduo fronça les sourcils.
L'homme ouvrait la bouche pour répondre quand Hong Xiaoduo comprit soudain : « Oh, oh, j'y suis. Ton but, c'est d'effrayer les clients de l'auberge Feng'an ? Ce Meng je ne sais quoi et le patron ont une querelle, ou bien il veut reprendre l'auberge, ou encore ce monsieur Meng possède lui-même une auberge et se livre à une concurrence déloyale, c'est cela ? »
« Il veut acheter cette auberge, et il en a offert un bon prix. Le patron est un vieil homme sans enfants, et il refuse de vendre pour couler ses vieux jours avec l'argent. »
« Alors... » L'homme s'interrompit sans achever.
Hong Xiaoduo et les autres en furent stupéfaits : « Alors il emploie des moyens aussi bas ? Ce monsieur Meng n'a vraiment aucune morale. Parce qu'il n'a pas d'enfants, il devrait vendre son auberge ? Quelle logique de brigand ! »
« Je vous ai dit tout ce que je savais. Vous pouvez me laisser partir, maintenant ? » L'homme n'avait qu'une hâte, s'en aller ; il ne voulait pas rester une minute de plus avec cette jeune folle.
Hong Xiaoduo ne lui prêta pas attention et se tourna vers Quan Jinghuai : « Surveille-le, je vais aller voir. »
Devant ses disciples, Quan Jinghuai ravala l'envie de lui répondre et se contenta de hocher la tête.
Car il n'avait vraiment pas la moindre confiance en sa capacité à la faire changer d'avis. Tant pis ; veiller sur ses disciples comptait tout autant !
Hong Xiaoduo regagna rapidement sa chambre, se prépara en hâte, enfila ses bottes huilées, vit que la pluie avait cessé dehors et bondit, se recevant sans bruit dans la rue.
Après s'être repérée, elle se dirigea vers l'endroit que l'homme avait indiqué.
La troisième maison de la ruelle arrière de la rue de l'Est, avec une paire de grands lions de pierre à l'entrée : facile à trouver.
Elle sauta dans la propriété et se dirigea droit vers la pièce vivement éclairée.
Derrière la fenêtre, la silhouette d'un gros homme faisait les cent pas.
Hong Xiaoduo réfléchit un instant, sortit le mouchoir que Fei Yan lui avait confectionné quelques jours plus tôt, s'en couvrit le visage, s'avança et frappa doucement à la porte.
« Lou Wu, te voilà de retour ? Pourquoi as-tu mis si longtemps ? Tu... ? » dit l'homme en ouvrant, avant de voir que la personne devant lui n'était pas celle qu'il attendait ; il n'osa pas appeler à l'aide.
Il baissa les yeux vers la dague pointée sur sa poitrine et recula lentement.
Une fois que Hong Xiaoduo eut refermé la porte du pied, il demanda prudemment : « Jeune dame, c'est le vieux patron He qui vous envoie ? »
'Je le savais ! Mon cœur n'a pas été tranquille de toute la nuit, mes paupières n'arrêtaient pas de tressauter, et Lou Wu qui ne revenait pas. Voilà donc de quoi il retourne ! Le vieux patron He a fini par trouver quelqu'un de plus habile que Lou Wu !'
Hong Xiaoduo ne lui répondit pas et lui demanda directement ce qu'elle voulait savoir.
Ce monsieur Meng avait beau être très gros, c'était un lâche. Sous la menace de la dague, il avoua tout.
Ses aveux correspondaient à ceux de l'homme capturé à l'auberge ; il n'y avait aucune contradiction, seulement plus de détails.
Hong Xiaoduo eut la confirmation qu'il n'avait aucun lien avec Hei Wuchang, mais elle ne repartit pas tout de suite. Profitant de l'atmosphère, elle posa quelques autres questions. Elle apprit ainsi que monsieur Meng avait été une crapule bien des années plus tôt. Un jour, il avait obtenu par l'intimidation une boutique de soieries à bas prix, y avait pris goût, et plus tard, chaque fois qu'il voyait un commerce florissant dont le propriétaire n'avait aucun appui, il avait répété le procédé avec succès, bâtissant peu à peu sa fortune.
Trois ans plus tôt, il avait recruté Lou Wu par hasard comme homme de main, mais n'avait pas trouvé de cible convenable à reprendre.
Jusqu'à ce qu'il apprenne par hasard que le patron He de l'auberge Feng'an n'avait pas d'enfants : il eut aussitôt une mauvaise idée.
Il fit courir le bruit que l'auberge Feng'an avait un mauvais feng shui, que des gens s'y étaient pendus, qu'elle était hantée. Dès qu'un client s'y installait, Lou Wu venait jouer au fantôme.
Les affaires de l'auberge Feng'an s'effondrèrent, et malgré cela le vieux patron refusait toujours de vendre.
Meng Jinxin fit aussi passer en secret une correction au patron et au commis, jusqu'à leur briser des os, mais ils continuèrent à tenir l'auberge.
Monsieur Meng avait beau être une crapule, il n'osait pas provoquer une mort d'homme : il se contentait donc d'attendre.
Il pensait qu'en continuant ainsi, ses chances de l'emporter seraient plus grandes ; il faisait simplement surveiller l'auberge, et dès qu'un client s'y installait, il envoyait Lou Wu semer le trouble.
Mais le patron, dont le commerce périclitait, ne pourrait certainement pas tenir éternellement.
« Dame chevalière, combien le vieux patron He vous a-t-il payée ? Je vous paierai le triple ; épargnez ce pauvre Meng et ne vous mêlez pas de cette affaire », marchanda Meng Jinxin avec Hong Xiaoduo.
Comme dit le proverbe, avec de l'argent on fait tourner le monde. Sinon, comment aurait-il gardé Lou Wu à son service ?
Hong Xiaoduo rit : « Vous m'appelez dame chevalière. Est-ce le rôle d'une dame chevalière de se vendre au plus offrant ? Cela dit, ce qui s'est passé entre vous et l'auberge ne me regarde pas : nous ne sommes que des gens de passage. Mais vos hommes m'ont fait peur, à moi et à mes enfants, et cela, c'est une autre affaire. »
« Je comprends. Je comprends. Il est bien naturel que je vous dédommage d'avoir effrayé les vôtres sans le vouloir. Cent ? Non, mille taels. Mon argent est dans le petit coffre, là ; servez-vous vous-même, dame chevalière », s'empressa de dire Meng Jinxin en désignant le bas de l'étagère derrière lui.
Hong Xiaoduo n'alla pas le prendre, et ne le laissa pas non plus s'en saisir : « Si vous voulez vous excuser, montrez-vous sincère. Je ne suis pas venue vous extorquer quoi que ce soit. Demain matin, à la première heure, si la pluie a cessé, portez-le à l'auberge et remettez-le-moi devant témoins... »