Tian Shu et les autres terminèrent leur repas sans pour autant partir ; ils s’assirent tranquillement sur un côté, en attente.
Voyant Yu Heng poser sa cuiller après son dernier bouchée, Hong Xiaoduo jeta un coup d’œil à Tian Shu. L’enfant saisit immédiatement le message, s’avança et rappela Yu Heng ainsi que Yao Guang dans leur chambre pour qu’ils fassent leurs exercices de numération.
Hong Xiaoduo répéta ensuite à Quan Jinghuai mot pour mot ce que Yu Heng lui avait confié la veille.
Deux commis vinrent débarrasser la table à toute vitesse. En voyant que les deux hommes n’avaient aucune envie de partir, ils rapportèrent du thé frais et des fruits secs.
« À votre avis, est-ce vraiment ce misérable qu’elle a vu ? » demanda Quan Jinghuai une fois les commis partis.
Hong Xiaoduo hocha la tête. « Puisque nous savons que ce gredin est toujours en vie, et qu’il est instable et sombre, il est fort probable qu’il ne lâche pas prise. S’il ne s’agissait que d’une ressemblance, Yu Heng ne serait pas effrayée à ce point.
Cette personne cet après-midi, peu importe son identité, qu’il soit ce misérable ou non, nous devons nous comporter comme si c’était bien lui. »
Quan Jinghuai réfléchit un instant. « Vous avez déjà un plan en tête ? Exposez-le. »
« C’est très simple. Avec ce temps, nous resterons à cette auberge. Nous sommes en plein jour, eux sont dans l’ombre. Il vaut mieux les attendre ici plutôt que de courir après eux. Sinon, si nous venons à nous épuiser à les fuir, les enfants seront en danger.
Bien sûr, ce ne sont que mes pensées. Grand Frère Quan, si vous n’estimez pas cela sécuritaire, remetmons les choses à plat. » Hong Xiaoduo n’avait pas la prétention d’avoir nécessairement raison.
‘Cette affaire ne peut être résolue que par nous-mêmes ; impossible de compter sur les autorités.
Ce n’est pas que tous les fonctionnaires soient corrompus ; certains bureaux officiels font encore figure de référence. Mais, si nous allons rapporter notre crainte d’un malfrat qui veut prendre notre revanche, avant même d’expliquer clairement la situation aux magistrats, on ne sait même pas s’ils ouvriront un dossier.
Même s’ils acceptaient, même avec un magistrat intègre, que pourraient-ils faire ? Demander aux enfants de décrire le visage du gredin, faire dessiner un portrait par un peintre, puis envoyer les agents du yamen fouiller la ville à sa recherche ?
Alors nous devons encore une fois régler cela nous-mêmes.’
« Faisons comme vous dites. Si la menace n’est pas élucidée dès que la pluie cessera, nous l’aurons sur le chemin. » Quant à Quan Jinghuai, il avait effectivement envisagé de simuler un départ afin d’amener le misérable à se montrer.
Mais, comme l’avait souligné Hong Xiaoduo, le gredin se cache dans l’ombre. Par prudence, il décida de rester auprès de ses disciples.
Même si les sept disciples étaient intelligents et appliqués dans leur pratique martiale, Quan Jinghuai doutait qu’ils puissent venir à bout de Hei Wuchang, dont le niveau martial était ruiné, alors qu’ils n’avaient entraîné que quelques mois.
D’autre part, ce monde regorge de talents extraordinaires et fourmille de miracles. Personne ne pouvait garantir qu’un homme au niveau dégradé n’aurait pas une rencontre fortuite salvatrice, lui permettant de retrouver un manuel secret et de restaurer ses compétences.
C’est pourquoi Quan Jinghuai refusait de laisser ses sept disciples risquer le moindre accident.
Face à son accord, Hong Xiaoduo mit au point les détails avec lui.
La nuit venue, les deux hommes assurèrent un tour de garde à tour de rôle pour veiller sur les enfants.
À ce moment-là, Quan Jinghuai ne lança aucun de ces habituels : « Vous êtes une femme, laissez-moi gérer ça. » Elle l’était, certes, mais elle affichait bien plus de capacités que lui.
Une fois les questions vitales réglées, les deux hommes descendirent chercher les enfants pour s’exercer à l’écriture.
« Patron, puisque la pluie nous empêche de nous promener, pouvons-nous apprendre à lire et pratiquer la calligraphie aux enfants ici même ? » demanda Hong Xiaoduo en souriant à l’aubergiste qui tripotait son boulier derrière le comptoir.
Le patron He répondit aussitôt : « Mais naturellement, faites comme bon vous semble. »
Tandis qu’ils parlaient, Tian Shu et les autres redescendirent avec leurs fournitures, trouvèrent leurs places et s’adonnèrent au travail silencieux de la calligraphie.
Voyant la scène, le patron He glissa discrètement une consigne à un commis : « Va préparer du thé et des petites pâtisseries pour les jeunes messieurs et les jeunes demoiselles. »
Hong Xiaoduo entendit la manœuvre et intervint vite : « Patron, je vous remercie de votre attention, mais si vous sortez à manger, ils risquent de perdre concentration. Oublions ça. »
« Oh, pardon, je n’y avais pas réfléchi. Ne m’en tenez pas rigueur, jeune demoiselle », s’excusa le patron He.
« Je ne suis pas si exigeante que ça. Pourquoi vous gronderais-je ? » répliqua Hong Xiaoduo. Ayant remarqué que la posture de Tian Quan lors de son exercice calligraphique était faussée, elle s’approcha et lui tapota rapidement le dos. Sans se retourner pour vérifier de qui venait la main, Tian Quan se redressa aussitôt.
Dehors, la pluie tombait avec force et des rafales ventées se succédaient. On croisait rarement un passant dans la rue.
Hong Xiaoduo alla vers l’entrée de l’auberge et posa son regard vers l’extérieur. Le patron He soupira : « Avec une telle averse, la ville de Fengzhou tiendra bon, mais les paysans sur les deux rives en aval vont probablement souffrir. »
« Il ne pleuvra pas comme ça jusqu’au bout. Dans une heure ou deux, ce sera une bruine, et tout cessera dans l’après-midi. » l’informa Hong Xiaoduo en remarquant l’air inquiet de l’aubergiste.
Entendant cela, le patron He s’apprêtait à répondre : « Demoiselle, plaisantez… » quand il se souvint soudain que toutes ses prédictions depuis midi s’étaient révélées exactes.
« Dans ce cas, nous n’avons pas de souci à nous faire. Vous avez un flair précis pour la météo, jeune demoiselle », conclut-il, rasséréné.
Hong Xiaoduo le fixa et ajouta : « Un déluge n’est peut-être pas à craindre, mais les paysans des alentours subiront tout de même des pertes, car il pourrait grêler. »
Grêle ? Le patron He se rappela qu’elle avait annoncé ce phénomène la veille au coucher du soleil.
S’il tombait effectivement, selon ses mots, le désastre pour les récoltes serait aussi grave qu’une inondation.
À cette saison, les céréales montent dans les champs ; le blé est presque à l’épiaison.
« Ah, la légende dit que la grêle est une punition céleste pour les méchants. Mais pourquoi ne pas simplement les frapper d’un éclair et les tuer ? Pourquoi châtier ceux qui dépendent du ciel pour survivre et travaillent si dur ? »
« Si ces paysans savaient que la grêle va tomber… » commença le patron He en regardant Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo secoua la tête avec un amer sourire. « Que changerait cette information pour eux ? Chercheraient-ils à couvrir et protéger leurs cultures ? Avec quoi ? Du linge de lit ? Construire des charpentes et étaler des planches de bois ?
Ils ne sauveraient probablement qu’une poignée de récoltes, tout en risquant de se faire fracasser la tête par les grêlons. Et puis, croyez-vous que quelqu’un les prendrait au sérieux ? »
Le visage du patron He se rembrunit immédiatement à ses paroles. Certainement que la réalité n’était pas aussi simple.
Une fois l’aubergiste dépité, Hong Xiaoduo retomba sur ses exercices de calligraphie avec les enfants, comme s’il ne s’était rien passé.
Elle portait un bracelet capable de prédire la météo. En cas de tempête, si elle croisait des voyageurs auxquels elle tenait, elle les mettait en garde. Qu’ils la croient ou suivent ses conseils relevait de leur propre volonté.
Sinon, irait-elle courir après eux pour les supplicier sérieusement ?
Prenons l’exemple actuel : sachant qu’orages, vents violents et grêle approchent, devrait-elle aller voir les autorités pour leur demander de diffuser officiellement l’avertissement aux populations et aux paysans ?
Les gens ordinaires n’y croiraient pas, et à plus forte raison les fonctionnaires.
Hong Xiaoduo comprenait donc parfaitement qu’elle ne pouvait intervenir dans chaque situation.
Mais si le bracelet annonçait un séisme, un tsunami, une crue, un glissement de terrain ou tout autre désastre susceptible de faire de nombreuses victimes, elle refuserait absolument de garder les bras croisés ; elle ferait tout son possible pour sauver des vies.
Cette nuit-là, conformément au plan, Hong Xiaoduo dormit et se reposa durant la première moitié de la nuit, tandis que Quan Jinghuai assurait la garde.
Au milieu de la nuit, Hong Xiaoduo se réveilla en avance, se lava le visage à l’eau froide, puis tapa doucement contre le mur pour informer Quan Jinghuai qu’il pouvait enfin se reposer…