Cette nuit-là, il fut aussi réveillé He Ning, le gérant de l’auberge Feng’an.
Le tonnerre l’avait tiré du sommeil ; il enfila sa robe, appela son commis qui habitait juste à côté et partit rapidement avec lui pour fermer les fenêtres des chambres vacantes.
À l’origine, cela servait à aérer les lieux et éviter que les pièces ne gardent une odeur de moisi après une longue absence.
Une fois toutes les fenêtres refermées et rentré dans sa chambre, le patron He s’essuya le visage au passage avec une serviette de coton : « Incroyable, elle avait vraiment raison ! »
« Xiaodouzi ? » Soudain, une idée le traversa. Il ouvrit la porte et rappela le commis à côté.
« Patron ? Vous vous seriez rappelé quelque chose à ranger ? » demanda Xiaodouzi qui se faufilait déjà entre deux battants.
« Euh, pour la cuisine… Avez-vous acheté les provisions pour les clients qui s’inscrivent cet après-midi ? » s’enquit le patron He.
Xiaodouzi sursauta. Qu’est-ce qui prenait au patron ? D’habitude, il ne posait jamais de question dès qu’un ordre était donné !
« Oui, je les ai achetés. Les poulets et les canards sont tous enfermés dans les clapiers de la basse-cour, et il y a aussi plusieurs poissons dans le bassin. J’ai pris quelques travers de porc, comme ça, et je les ai envoyés dans la petite glacière. »
« Patron, il y a un souci ? »
Apprenant que la cuisine avait déjà fait les courses, le patron He souffla de soulagement en agitant la main : « Rien de grave, va te coucher. Et fais-leur rappeler à nouveau demain matin avant tout. C’est rare qu’on nous accorde autant de clients ; dans cette auberge, de moi jusqu’au plus humble des employés, mieux vaut mettre du cœur à l’ouvrage et bien servir ces hôtes. »
« Ne vous tracassez pas, patron, nous savons tous quoi faire sans que vous ayez besoin de nous le répéter. Ce n’est juste que… les clients sont déjà installés, que se passera-t-il s’ils l’apprennent ? Ils reviendront quand même se faire remarquer, non ? » Xiaodouzi s’approcha, visiblement inquiet.
Le patron He soupira : « Ce que j’ai reçu comme nouvelles, c’est qu’ils sont sortis avant-hier, et je ne sais pas exactement quand ils rentreront. Bref, il faut faire au mieux jusqu’à leur retour. »
« Entendu, patron, pas d’inquiétude. Hongzi est monté hier soir apporter un brasier et deux seaux d’eau dans les chambres des femmes, pour qu’elles puissent avoir de l’eau chaude à boire et pour leurs ablutions. » dit Xiaodouzi.
À ces mots, le patron He hocha la tête, pleinement satisfait : « Bien joué. Quand l’affaire repartira à notre auberge, je vous ferai tous une augmentation. »
« Patron, tant qu’on aura un emploi ce n’est pas grave pour l’augmentation. Si vous et le patron nous aviez pas recueillis, on serait encore dehors en train de geler et de crever de faim. Patron, ne vous faites pas de bile, on dit que les bonnes actions sont récompensées, notre auberge ira mieux. » conclut Xiaodouzi avant de se retourner vers sa chambre.
Le patron He referma la porte en murmurant pour lui-même : « Les bonnes actions sont récompensées, hein ? En ces temps troublés, la bonté n’est pas toujours couronnée de succès. »
Au point du jour, même s’il n’y avait plus de tonnerre, le vent et la pluie restaient très violents.
Quan Jinghuai, levé le premier, s’avança vers la fenêtre qu’il entrouvrit. Il vit que la pluie dehors tombait si fort qu’il ne distinguait même plus les échoppes de l’autre côté de la rue.
Quand Quan Jinghuai et plusieurs de ses disciples masculins eurent terminé leur toilette et rouvert la porte, le commis de l’auberge, accroupi au pied de l’escalier, se leva vite et accourut.
« Chut. » Tian Shu fit signe au commis de baisser la voix, avant de pointer du doigt la porte de la chambre à côté.
C’était celle de Hong Xiaoduo et des autres. Se disant qu’ils n’avaient sûrement pas bien dormi la veille, il craignait que le commis ne les réveille.
Le commis hocha la tête : « Jeunes maîtres, le petit-déjeuner est prêt. Le maître cuisinier demande ce que vous désirez. Nous avons des pains, des nouilles, des galettes à la viande et de la bouillie. Mangerez-vous au rez-de-chaussée dans la salle principale, ou souhaitez-vous qu’on vous apporte tout à vos chambres ? » Hongzi fit discrètement un pas de plus vers l’avant et parla sur un ton bas.
« Nous descendrons manger, nous déciderons ce qu’on prendra là-bas. » répondit Quan Jinghuai, le regard insistant fixé sur ce commis d’une attention extrême.
Il avait séjourné dans d’innombrables auberges, dont la plupart offraient un excellent service, mais une vigilance pareille, c’était inédit.
On comprenait mieux pourquoi Tian Shu avait jugé que quelque chose clochait la veille.
Toutefois, Quan Jinghuai ne ressentait aucune menace ici.
Alors qu’il s’apprêtait à descendre avec ses cinq disciples masculins, ils entendirent une porte s’ouvrir juste à côté. Tous se retournèrent et virent Fei Yan écarter lentement la sienne.
Les trois sont-ils encore endormis ? demanda Jinghuai de son regard.
Fei Yan hocha la tête et referma silencieusement la porte.
Tian Shu signa à Fei Yan de les suivre pour le petit-déjeuner.
Les deux adultes et les cinq enfants, accompagnés du commis, redescendirent donc sans bruit.
Une fois assis dans la salle principale du rez-de-chaussée, ayant choisi leur menu et prévenu le commis, ils réalisèrent qu’ils étaient seulement sept à descendre, plus le patron derrière le comptoir.
Dès que la nourriture fut servie, Tian Xuan et les autres ne se jetèrent pas dessus, mais tournèrent les yeux vers leur Maître.
Fei Yan, qui avait déjà porté la main vers son plat, ne comprit pas instantanément, mais retira instinctivement sa main.
Voyant ses disciples ainsi, Quan Jinghuai comprit et sourit : « Mangez tranquillement, c’est bon. »
Entendre leur Maître parler ainsi avec une telle assurance dénoua les derniers nœuds des enfants, qui purent enfin se servir à leur guise.
Fei Yan ne prit conscience de la situation qu’alors, mais son visage resta grave : la prudence enfantine n’avait rien d’un sujet de plaisanterie.
Au contraire, elle sentit qu’elle n’était pas aussi prudente qu’eux.
Heureusement qu’elle avait été accueillie par Hong Xiaoduo et les autres. Sinon, si elle était tombée entre d’autres mains, on aurait pu la vendre et la voir compter des pièces d’argent pour son maître.
Non, ce n’était pas le cas. N’était-ce pas elle qui s’était travestie en fillette avec de la paille dans les cheveux pour se vendre ?
Elle pensa à Yu Heng réveillée en sursaut la nuit dernière par un cauchemar. N’en faisait-elle pas constamment auparavant ? C’est seulement après les avoir suivis qu’elle y avait mis fin.
Dans ses rêves, il y avait sa mère disparue, et son père étendu mort dans la rue sous une natte blanche, sans argent pour les obsèques. Mais le pire, dans ses songes, était Maître Zhao, qui voulait l’acheter.
Son sourire lubrique, son regard dégoûtant.
Pourtant, elle ne savait pas quand cela avait commencé, mais elle ne rêvait plus de lui.
Depuis quelques mois, même lorsqu’elle croisait des brigands de montagne ou des pirates, si elle avait eu peur sur le moment, elle dormait paisiblement la nuit suivante.
Fei Yan savait que ce n’était pas qu’elle était devenue plus courageuse. Ce sentiment de sécurité venait de cette fille plus jeune qu’elle.
C’était étrange, elle n’avait jamais ressenti cette impression sous la tutelle du Maître Quan.
Quan Jinghuai et les autres mangeaient depuis un moment quand Hong Xiaoduo descendit à son tour, accompagnée de deux enfants.
Quan Jinghuai et Tian Shu regardèrent Yu Heng, constatèrent qu’elle se portait bien, puis tous les yeux se tournèrent vers Hong Xiaoduo. Ils savaient tous que c’était grâce à elle.
« Maître, est-ce que je vous ai réveillés toute la nuit ? » s’excusa Yu Heng en s’asseyant.
Personne venait juste de la regarder, ils devaient donc savoir ce qui s’était passé chez elle la nuit précédente.
« C’est d’abord le tonnerre qui nous a tirés du sommeil, puis on a vaguement entendu ta voix. As-tu pu récupérer un peu ? Si tu es fatiguée, mange d’abord et remonte ensuite dormir. » dit Quan Jinghuai en fixant sa jeune disciple féminine avec tendresse.
Tian Shu et les autres ajoutèrent à leur tour que le tonnerre était si assourdissant qu’il faisait trembler les cadres de fenêtre.
Après s’être assise, Hong Xiaoduo échangea un regard avec Quan Jinghuai… Mes trésors, bonne nuit et douces rêveries (⊙o⊙)…