Le patron, qui se considérait comme un fin connaisseur des hommes, restait perplexe. Sous tous les angles, l'homme à pied et la jeune femme semblaient plus en mesure de diriger que celui qui les avait précédés.
Observant leurs échanges du regard, il confirma que l'homme n'était pas une sentinelle et que la jeune femme descendue de la calèche n'était point une servante.
Satisfait de la réponse, Tian Shu reprit la parole : « Patron, vous avez entendu, il nous faut un logement pour au moins sept jours. Que dites-vous ? »
« Oh, je comprends. Je vous fais vingt pour cent de remise sur le prix de la chambre. Cela vous convient-il, jeune homme ? » Le patron se ressaisit et répondit aussitôt.
Vingt pour cent de remise ? Si vite ? Ça tombe vraiment bien, ça.
Tian Shu avait déjà repéré plusieurs auberges en chemin, mais face à l'attitude du chef d'établissement, il hésita un instant.
Il recula de deux pas, leva les yeux vers l'enseigne de l'édifice, puis se tourna vers Hong Xiaoduo.
Devant ce regard interrogateur, Hong Xiaoduo ne put s'empêcher de sourire et lui adressa un signe rassurant.
Tian Shu se tourna alors vers l'aubergiste : « Dans ce cas, seriez-vous assez aimable de nous montrer les chambres d'abord ? »
Voyant réagir l'enfant, le propriétaire avait déjà deviné la situation. Il pensa que le landau et la charrette à âne avaient été conduits à l'écurie et que le déchargement était sûrement terminé.
« Bien sûr. Xiao Douzi, viens donc ici, accompagne le jeune maître voir les chambres. » Le chef d'établissement appela quelqu'un depuis l'intérieur.
À peine sa voix retentissait qu'un enfant surgit, à peu près du même âge que Tian Quan et Tian Ji.
Au visage sobre et honnête, il s'avança vers Quan Jinghuai et dit : « Jeune maître, veuillez me suivre. »
Le propriétaire garda le silence, estimant que puisque tout le groupe était là, peu importait qui leur ferait visiter les chambres.
Cependant, il entendit l'homme prononcer : « Accompagne ce jeune maître. » Après ces mots, il alla s'asseoir sur une chaise non loin.
Xiao Douzi sursauta, et le propriétaire resta lui aussi perplexe. Un accompagnateur spécial pour les visites ?
Xiao Douzi jeta un coup d'œil à Tian Shu et annonça promptement : « Jeune maître, veuillez me suivre. »
Le propriétaire hâta son appel pour charger un autre employé d'aller préparer du thé. Avant même que la boisson ne soit prête, Tian Shu et Xiao Douzi redescendirent.
En voyant l'expression de Xiao Douzi, le propriétaire soupira de soulagement ; cette affaire était maintenant dans le sac.
« La chambre est convenable, » informa Tian Shu en se tournant vers Hong Xiaoduo.
« Nous déposons nos affaires, puis nous sortons manger, » décida Hong Xiaoduo. Autour d'elle, grands et petits se mirent en mouvement sans attendre, chargés de leurs paquets montant vers l'étage.
Dès franchie la porte, elle vit Tian Shu la suivre et sourit : « Tu t'inquiètes parce que cet établissement te semble louche, c'est cela ? »
Tian Shu hocha la tête : « Fengzhou est une grande ville. Cette auberge est située sur la rue principale, à l'emplacement idéal, et pourtant les tarifs ne sont pas élevés ni la négociation difficile. Je m'attendais à décrocher cinq pour cent de remise au mieux, ils en offrent vingt. »
« Mmh, Tian Shu, ton analyse est juste et ta prudence est sage. C'est très bien. Mais raisonnons autrement : commençons par juger les gens. Ce patron n'a pas l'air fourbe, et l'auberge est bien placée sur la grande rue. Même s'il y a une autre raison derrière tout ça, tant qu'il ne s'agit pas d'un établissement douteux, nous sommes tranquilles. Pour le reste, pas besoin de t'angoisser. Qui sommes-nous ? Nous avons déjà dormi près d'un ossuaire perdu dans les broussailles, quelle autre peur pourrait nous saisir ? » Hong Xiaoduo rit.
Tian Shu écouta, trouva le raisonnement logique, hocha immédiatement la tête, sourit et regagna sa chambre.
Les deux enfants revenant de l'écurie, les dix membres du groupe sortirent à leur tour.
« Au fait, patron, nous compterons surtout sur votre auberge pour nos repas durant ces sept jours. Prévoyez les provisions pour plusieurs jours, ainsi que des poulets, des canards et autres denrées. » Avant de sortir, Hong Xiaoduo n'oublia pas de les lui rappeler.
En entendant cela, le propriétaire rit : « Ne vous en faites pas, jeune demoiselle. Les marchands qui vendent ces denrées ne sont pas loin, et il est très facile d'en acheter du frais chaque jour. »
« Ce n'est pas sans raison. Parce qu'à partir de cette nuit, durant les prochains jours, il y aura des orages, des vents violents et de la grêle. Même si vous ne me croyez pas, considérez cela comme une demande de ma part : achetez suffisamment de provisions pour sept jours. » Hong Xiaoduo ne se vexa pas de son incrédulité.
À cet instant, le ciel n'était dehors que couvert et légèrement lourd.
Voyant sa mine incrédule après avoir parlé, Hong Xiaoduo comprit qu'il ne prenait ses paroles que pour de simples demandes de cliente capricieuse.
Tian Shu fronça les sourcils. Sans laisser au propriétaire le temps de répondre, il sortit dix taels d'argent et les posa sur le comptoir : « Pour nos trois repas quotidiens, le déjeuner et le dîner pourront comporter chacun un plat de viande. Pour les légumes, priez votre cuisine de faire les achats nécessaires. »
« Ah, d'accord. J'envoie quelqu'un les commander sur-le-champ. » Même convaincu de bout en bout que les prévisions de Hong Xiaoduo étaient absurdes, le propriétaire savait lire les visages et refusait de braquer une clientèle.
Il prit donc l'argent, exécuta l'ordre et s'en tint là ; l'essentiel étant que le client fût satisfait.
Quant au surplus d'orages et de rafales, pourquoi se quereller là-dessus ? De la grêle ? Il travaillait à Fengzhou depuis plus de dix ans et n'en avait jamais vu tomber ici !
« Patron, voici l'argent, nous solderons le compte plus tard, » rappela Tian Shu en s'éloignant, sans oublier de lui rafraîchir la mémoire.
Alors qu'ils franchissaient le seuil, Hong Xiaoduo lança un sourire à Quan Jinghuai : « Vois-tu ? En dehors des nôtres, personne ne croira mes prophéties. »
Quan Jinghuai acquiesça. Aussi, malgré sa connaissance des variations météorologiques sur la route, elle se garderait bien d'avertir les autres. Car même si elle le faisait, nul ne l'écouterait, et ils trouveraient son comportement étrange.
Pour le déjeuner, ils choisirent un petit restaurant voisin où ils commandèrent de grandes boulettes vapeur, plusieurs plats d'accompagnement et une soupe. Demie heure plus tard, Hong Xiaoduo les emmena faire des courses, principalement pour des gâteaux et pâtisseries pouvant se conserver plusieurs jours sans tourner.
« Yu Heng, tu as quoi ? » demanda soudain Fei Yan avec anxiété au fil de la marche.
En tournant la tête, elle aperçut le visage livide de Yu Heng qui fixait l'entrée d'une ruelle en face. Des passants défilaient, et Hong Xiaoduo ne savait ce qui avait pu effrayer la fillette ; elle se tourna vers Tian Shu et les autres.
Celui qui pouvait terrifier Yu Heng, les autres devaient nécessairement le connaître, n'est-ce pas ?
Tian Shu et ses camarades scrutèrent attentivement la scène avant de hocher la tête en signe de négation à l'intention de Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo réfléchit un instant, s'accroupit légèrement et murmura à Yu Heng : « Qu'as-tu vu ? »
Yu Heng mordit sa lèvre, força son courage pour jeter un nouveau coup d'œil dans cette direction, puis hocha finalement la tête : « Peut-être me suis-je trompée. J'ai sûrement rêvé. »
« Mmh ? » À ces mots, Hong Xiaoduo leva les yeux et échangea un regard avec Quan Jinghuai.
« Tu as cru reconnaître qui ? Cet homme mauvais ? » interrogea Hong Xiaoduo avec plus de douceur.
Yu Heng hocha la tête : « Il lui ressemblait. »
Hong Xiaoduo ne sut que répondre. Fallait-il la consoler en lui disant de ne pas chercher midi à quatorze heures ? De ne pas s'alarmer pour rien ?
« Je commence à être fatiguée, allons acheter encore un peu de nourriture et rentrons nous reposer à l'auberge. » Elle fit signe à Fei Yan de venir tenir la main de Yao Guang, passa un bras autour des épaules de Yu Heng et poursuivit sa marche.
Sous son bras, Hong Xiaoduo sentit la raideur glaciale de la peur qui crispait le corps de Yu Heng.
Cette nuit-là, au beau milieu de la nuit, il tonna et éclata réellement, mais c'est le hurlement de Yu Heng qui réveilla Hong Xiaoduo et les siens : l'enfant faisait un cauchemar.
Pieds nus, Hong Xiaoduo alluma une chandelle et secoua promptement Yu Heng encore prise dans ses terreurs...