Pourquoi encore cette fois ? Hong Xiaoduo réfléchit un instant et se souvint. C'était parce qu'elle déjeunait à la boutique de pains farcis, assise près de quelqu'un, et qu'elle lui avait aimablement fait remarquer qu'il avait des miettes de wonton sur le menton.
Et puis, en le recroisant plus tard, il s'était simplement... ? Hong Xiaoduo ne trouvait pas les mots pour décrire ce sentiment.
Ce n'était juste qu'il n'affichait aucune moquerie évidente, mais son regard et son expression lui donnaient une drôle de sensation.
« Oublions ça, ce n'est même pas la peine d'en parler. De toute façon, ce n'est pas ce que tu penses. Frère Quan, ne t'en fais pas trop ! À quoi ressemble mon caractère ? Un type comme lui, hyper narcissique, ne pourrait que me détester ; comment voudrait-il de moi ?
Même s'il m'aimait, je n'épouserais pas quelqu'un que je n'aime pas juste pour trouver quelqu'un sur qui m'appuyer. J'ai sept jeunes gens, et puisque je les ai pris sous ma protection, je trouverai forcément un moyen de les nourrir.
Les vivants ne meurent jamais coincés par un besoin, non ? » Hong Xiaoduo finit par ne rien révéler au final.
Elle estimait que ses commentaires disant que Mu Zitao était extrêmement narcissique ou égocentrique étaient de simples évaluations.
Mais, Mu Zitao s'était probablement senti embarrassé ou honteux parce qu'il avait mal interprété son intention à l'époque ?
Il valait donc mieux ne rien en dire aux autres, même si Frère Quan et Mu Zitao ne se connaissaient pas et ne se croisent sans doute plus jamais.
Voir qu'elle refusait de s'expliquer rendit Quan Jinghuai encore plus curieux.
Mais c'était un homme ; éplucher les ragots et enquêter comme une femme était inconvenant ! « On dit que les temps sont chaotiques et instables, mais il y a quand même beaucoup de bonnes gens. Une fois qu'ils auront connaissance de notre situation, ils nous apporteront une aide. D'ailleurs, je n'ai rien gagné personnellement jusqu'à présent. » En prononçant ces mots, Hong Xiaoduo affichait une expression tout sauf triomphante.
Toutefois, elle commença à faire retour sur elle-même.
Jusqu'alors, elle n'avait fait que recevoir l'aide des autres. Et elle avait même pensé demander au vieux conservateur de la Salle d'Expérience Technologique de lui créer un petit coffre-fort, pour préparer des billets de papier-monnaie, etc.
N'était-ce pas un tort de sa part ?
Elle avait même un plan après avoir appris la valeur de l'épée à sa taille. Quand son argent manquerait, elle le vendrait pour obtenir de l'argent comptant !
Était-ce le manque d'urgence lié à ses besoins financiers qui l'empêchait d'avoir l'ambition de gagner de l'argent ?
Voyant Hong Xiaoduo plongée dans ses pensées, les sourcils légèrement froncés, Quan Jinghuai crut qu'une de ses paroles venait de déclencher ses inquiétudes et en eut profondément du remords.
Elle avait déjà pris sept disciples sous sa tutelle en tant que Maître, mais pourquoi devenait-elle de moins en moins calme dans ses interactions avec autrui ?
Il souhaita s'excuser, mais hésita, craignant de dire une bêtise et de compliquer encore davantage la situation.
Finalement, Quan Jinghuai se recommanda à la prudence pour l'avenir et s'approcha de ses disciples.
Cette nuit-là, après s'être allongée dans la tente, Hong Xiaoduo retrouva son espace, vérifia l'interface d'échange et constata que l'énergie d'échange n'avait pas varié.
En d'autres termes, il n'y avait aucune récompense en énergie d'échange pour des menus gestes du quotidien comme décider de quelle route prendre.
Hong Xiaoduo ne trouvait pas les paramètres du vieux conservateur injustes. Pour être honnête, l'homme était plutôt sympathique.
Le vieux conservateur modifiait les restrictions et règlements qu'il avait imposés auparavant, au lieu de faire preuve d'entêtement et d'inflexibilité, refusant de changer ses règles établies.
Par exemple, il y avait une armoire dans l'espace. Plus tard, un système d'échange avait été mis en place, mais le vieux conservateur continuait d'y placer occasionnellement de nouveaux objets : des masques de beauté, des pistolets de massage musculaire, des appareils de détente, et ainsi de suite.
Bien qu'ils fussent inutilisables hors de l'espace, elle pouvait s'en servir à l'intérieur. Le vieux conservateur faisait preuve d'une grande sollicitude.
Sortie joyeusement de l'espace, elle jeta ses réflexions au vent et s'endormit aussi paisiblement que d'habitude.
Le lendemain matin, pendant le petit-déjeuner, Hong Xiaoduo annonça à tout le monde qu'ils ne pouvaient plus traîner sur la route ces prochains jours et devaient arriver à Fengzhou en trois jours au maximum.
« Mère, combien de jours va durer la pluie ? » demanda Yao Guang en avalant sa bouillie, pleine de curiosité.
Car le nombre de jours qu'ils pourraient passer à Fengzhou dépendait des intempéries des jours suivants.
Quelques jours plus tôt, elle avait entendu dire par son maître que la ville de Fengzhou était très vaste et que le poulet salé qui s'y vendait était célèbre.
« Eh bien, on estime qu'elle durera au moins quatre jours », répondit Hong Xiaoduo.
Ouah, ils pourraient rester quatre jours en ville ! Plusieurs enfants furent très heureux.
Leur mère leur avait acheté des bottes de pluie en soie fine enduite d'huile de tung ou de cire, munies de clous de fer sur la semelle extérieure pour prévenir les glissades.
Ainsi, même s'il pleuvait, cela ne gênerait pas leurs achats.
« Ne vous réjouissez pas trop vite. Cette fois, ce n'est pas seulement de la pluie ; il y aura des vents violents, des orages et de la grêle. Vous ne pourrez rester qu'à l'auberge et n'irez nulle part », lança Hong Xiaoduo sans ambage.
Actuellement, l'énergie dans le système d'échange n'était pas suffisante pour échanger contre une maison, elle devait donc anticiper l'organisation du voyage.
Même s'il avait constaté maintes fois que ses prévisions météo se révélaient toujours exactes, Quan Jinghuai en resta malgré tout stupéfait.
Son aptitude à prédire le temps s'améliorait. Non seulement elle pouvait anticiper avec précision les conditions sur sept jours, mais elle saisissait aussi simultanément les phénomènes complexes tels que vents violents, orages et grêle ?
Avec de telles compétences, elle était déjà qualifiée pour intégrer l'Observatoire astronomique impérial.
Lui seul était choqué. Fei Yan et les sept enfants ne trouvaient rien d'anormal à cela. Après qu'elle eut donné ses instructions, ils achevèrent leur repas, démarrèrent immédiatement les préparatifs et prirent le départ sans tarder.
À midi, Tian Xuan simplifia la préparation du déjeuner, sans faire bouillir de bouillie ni confectionner de soupe.
Ils réchauffèrent simplement les galettes qu'ils avaient apportées et les accompagnèrent de légumes marinés.
Seul le repas du soir fut un peu plus copieux.
Le groupe de dix parvint donc à Fengzhou avec un demi-jour d'avance sur le planning.
Fengzhou était en effet très vaste, et les prix des chambres dans les auberges de la grande rue étaient tout à fait raisonnables.
« Devrions-nous aller demander du côté de la petite rue ? Le prix devrait être moins cher », discuta Tian Shu avec Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo observa les alentours. À gauche de l'auberge se trouvaient une boutique de pains farcis et une boutique de nouilles, et à droite un restaurant.
Après que Tian Shu eut demandé le tarif, le gérant sortit derrière eux et se tint à portée de voix, cherchant comment fidéliser ces clients.
« Excusez-moi, votre auberge dispose-t-elle d'une salle de restauration ? » Voyant le gérant suivre Tian Shu dehors et constater qu'il ne semblait pas prévu pour séjourner ici, Hong Xiaoduo lui adressa la parole.
« Oui, oui, mais il faut réserver à l'avance. On peut commander le déjeuner le matin, et le déjeuner sert souvent de couvert pour le dîner », répondit rapidement le gérant.
Après avoir réfléchi un moment, il ajouta : « Notre chef cuisinier maîtrise parfaitement l'art culinaire. Si le plat ne vous convient pas, mademoiselle, regardez autour de vous, il y a mille choix de nourriture dans le quartier. »
« Tian Shu, as-tu demandé s'il restait des chambres pour nous ? » interrogea Hong Xiaoduo son disciple. En le voyant hocher la tête, elle conclut aussitôt : « Dans ce cas, nous logerons ici. »
Ravi de cette décision, le gérant appela de suite un commis pour conduire la calèche et la charrette à âne à l'écurie.
« Gérant, nous voulons rester... » Tian Shu s'interrompit et consulta Hong Xiaoduo, qui venait de descendre de la calèche.
« Sept jours, au minimum sept jours », répondit Hong Xiaoduo. Elle savait que Tian Shu allait négocier avec le gérant.
Le gérant regarda l'homme qui venait de descendre, puis la femme qui avait quitté la charrette à âne, et enfin se tourna vers Hong Xiaoduo avec une pointe de confusion...