« Grand Frère Quan, viens, suis-moi dans la tente. » Hong Xiaoduo murmura.
Normalement, à ces mots, Quan Jinghuai l’aurait suivie sans broncher.
Mais voyant son visage illuminé par l’excitation, il demanda : « Il y a quoi ? »
« Il y a quoi ? C’est important ! C’est une bonne nouvelle ! La boîte à repas que le général Mu nous a donnée n’a toujours pas été ouverte. » Songeant au poids de l’objet, Hong Xiaoduo souhaitait connaître le montant exact.
Quan Jinghuai réprima un rire en levant trois doigts.
« Trois… Trois mille taels ? » Hong Xiaoduo avait compris.
Quan Jinghuai hocha la tête. D’habitude, les visages avides étaient ce qui le dérangeait le plus, mais l’enthousiasme de Hong Xiaoduo ne le gênait nullement ; au contraire, il le trouva plutôt charmant.
« Ils l’ont offert volontairement ? » demanda Hong Xiaoduo, intriguée. S’il s’agissait d’une récompense officielle pour avoir résolu l’affaire des pirates de mer, inutile de le cacher.
Mais si ce n’était pas le cas, serait-ce que Grand Frère Quan l’avait réclamé lui-même ? Elle estimait peu probable que cela relève du hasard.
Comme elle connaissait déjà le montant, elle n’avait aucune hâte de pénétrer dans la tente pour compter l’argent. Ce qui la fascinait vraiment, c’était savoir comment ils avaient obtenu une telle somme.
Quan Jinghuai ne lui cacha rien et lui expliqua toute l’histoire en observant sa réaction. Allait-elle se moquer de lui parce qu’il n’était pas assez chevaleresque ?
À la fin de son récit, Hong Xiaoduo sourit et donna un coup de pouce en l’air à Quan Jinghuai : « Impressionnant ! Cela dit, je suis vraiment surprise que Grand Frère Quan ait eu cette idée. »
« Tant de bouches à nourrir, tout a un prix ! Cette fois, on a aidé ces messieurs à résoudre un gros problème. Trois mille taels, ça ne représente rien. De toute façon, l’argent ne provenait pas de leur propre poche », répondit Quan Jinghuai.
« Attends, Grand Frère Quan, tu dis qu’il ne venait pas de leur poche ? Tu veux dire que… ? » Hong Xiaoduo, qui se rappelait la discrétion autour du moment où l’argent avait été remis, désigna la mer du doigt.
Avait-elle raison ?
Quan Jinghuai hocha la tête et sourit. « L’argent du banquet de victoire d’aujourd’hui est aussi venu de là-bas. »
« Ce vieux dur à cuire a l’air si strict, je n’aurais jamais cru ça ! » plaisanta Hong Xiaoduo.
Mais songeant que Grand Frère Quan avait dû réclamer cet argent pour ses sept enfants, pour cette grande famille, elle fut sincèrement émue.
Les autres maîtres profitent de la piété filiale de leurs disciples.
Or Grand Frère Quan, après avoir pris des disciples, doit aussi se soucier de comment les nourrir et les entretenir.
« Grand Frère Quan, on te pèse peut-être un peu », pensa Hong Xiaoduo avec malaise.
Voyant ainsi sa mine, Quan Jinghuai s’empressa de répondre : « Allez, Xiaoduo, arrête de dire des bêtises, j’en ai l’habitude. Comparée à toi, ce que j’ai fait vaut bien peu. Tu n’as aucun lien avec eux, et pourtant tu les as recueillis et soignés. De plus, je suis leur Maître maintenant ; est-ce qu’il ne va pas de soi que je pense à eux ? »
Ces mots venaient du fond du cœur de Quan Jinghuai. Quand elle les avait rencontrés, elle était une jeune fille non mariée, tandis qu’eux n’étaient que des petits mendiants sales qui l’appelaient « Mère » ! C’était un peu ridicule, certes, mais elle avait laissé les enfants conserver ce terme.
« Alors, Grand Frère Quan, conserve cet argent ; c’est à toi d’en décider », dit Hong Xiaoduo. Il avait pris des risques sur son nom pour obtenir ces fonds ; Hong Xiaoduo jugea donc inapproprié qu’elle les garde, car elle aurait le cœur lourd à l’idée de les dépenser. Ce n’était pas comme l’argent que Grand Frère Quan lui versait régulièrement. Ici, on parlait d’une grosse somme : trois mille taels.
Entendant cela, Quan Jinghuai saisit ses pensées et sourit. « Garde-le, Xiaoduo. Ne t’en fais pas. Vois les choses ainsi : ton mérite est le plus grand dans l’affaire des pirates de mer, pas le mien. Je me suis contenté de demander. On peut même dire que j’ai réclamé cet argent à ta place. »
Après ces mots, il la vit, subitement bouleversée, éclairée d’un coup : « Grand Frère Quan, tu as raison. Mais tout de même, Grand Frère Quan, tu es formidable. Si j’étais à ta place, je n’y aurais jamais pensé. »
Les paroles de Quan Jinghuai débarrassèrent clairement Hong Xiaoduo d’un poids, soulevant instantanément le fardeau qui pesait sur elle.
Quant à Quan Jinghuai, il se figurait déjà les jours à venir passés par elle avec ses sept disciples et Fei Yan, à courir les magasins et à bien manger. En réalité, il trouvait particulièrement singulière sa manière habituelle de procéder. On pourrait croire à de l’avarice, mais le fourrage pour Xiao Hei et Xiao Hui, ses deux ânes qui tirent la charrette, est de premier choix. Pourtant, on pourrait aussi parler de générosité : en chemin, elle ne gaspille aucune denrée, et elle ne réserve pas les meilleures chambres des auberges.
« Xiaoduo, même sans ces trois mille taels, je ne t’ai jamais vue t’inquiéter pour l’argent. Nous sommes douze bouches à nourrir, grands et petits, deux pattes et quatre pattes comprises. » Dit-il sur un ton décontracté.
« Grand Frère Quan, en vérité, quand je les ai pris sous ma protection pour la première fois, j’ai craint. J’étais alors à la rue, incapable d’offrir aux enfants que des pains cuits à la vapeur ou des galettes au sésame. Mais ensuite, j’ai croisé des gens compatissants, ma bourse s’est remplie d’argent, la vie est devenue moins rude, et j’ai continué à économiser et à chercher des revenus complémentaires. Finalement, je me suis rendu compte que si je voulais gagner de l’argent, j’en étais capable. Et même si je n’y parvenais pas, j’avais des solutions pour gérer ; je ne laisserais surtout pas retomber les enfants dans la mendicité », raconta Hong Xiaoduo en souriant.
Son épée ancienne, la Tempête-de-Tonnerre, valait cinq mille taels ; c’était cette certitude qui lui donnait confiance. Mais bien que Grand Frère Quan soit de sa famille, elle ne pouvait lui avouer qu’elle penserait à vendre cette lame à l’avenir. Elle sentait qu’il s’y opposerait catégoriquement. Peu importe ; c’était ainsi qu’elle concevait les choses.
« Xiaoduo, j’ai entendu le général Mu s’enquérir si tu connaissais son neveu. Il semble apprécier tes qualités, n’est-ce pas ? Même s’il souffre d’un léger narcissisme, son rang est indéniable : un jeune général. La famille Mu est une lignée militaire depuis des générations, une honorable famille, fort renommée. Si tu épouses un membre de la famille Mu, entretenir sept enfants ne sera qu’un détail », dit Quan Jinghuai.
Non loin de là, Kai Yang et Yao Guang, une fois nettoyés, voulaient les rejoindre, mais Tian Shu les retint en prétextant que Mère conversait avec son Maître ; il ne fallait pas les déranger.
À ces mots, Fei Yan, qui s’apprêtait à retourner à la table pour raccommoder des chaussures sous la lanterne, changea d’avis et rejoignit les enfants pour faire des calculs mathématiques.
Dès lors que Quan Jinghuai eut terminé, Hong Xiaoduo agita rapidement la main : « Grand Frère Quan, ne raconte pas de sottises si tu ignores la situation. Cet homme ne pourrait absolument pas aimer une fille comme moi. C’est simplement que… »