D'après ses échanges avec Hong Xiaoduo, Quan Jinghuai avait le sentiment qu'elle aimait les endroits animés, car elle emmenait toujours ses disciples se promener dans les rues où qu'ils se trouvent.
Repérer les restaurants, les pâtisseries et les échoppes de fruits secs et de friandises était ce qu'elle prenait le plus au sérieux.
Avant le changement de saison, elle aimait aussi fréquenter les boutiques de vêtements. Ayant emmené Fei Yan, elle y avait ajouté celles qui vendaient de la broderie, des écheveaux et des tissus.
Même pour fournir de l'encre et du papier à ses sept disciples, elle visitait plusieurs enseignes avant de faire un choix.
Il n'était pas question de comparer les prix ou la qualité des marchandises ; elle cherchait simplement à visiter davantage de lieux.
Et depuis que les cheveux de Yu Heng et de Yao Guang avaient poussé suffisamment pour être attachés en chignon, elle adorait s'attarder sur les étals d'accessoires de coiffure, piochant des fleurs de soie et des bijouteries afin de parer les deux petites filles et Fei Yan.
Quan Jinghuai trouvait cet attelage un peu déroutant. Elle-même était une jeune femme, et pourtant elle négligeait sa propre tenue pour ne s'intéresser qu'à celle d'autrui.
Il se rappela qu'au camp militaire, le général Mu avait interrogé Fei Yan sans détour sur sa connaissance de son neveu, en oubliant volontairement Hong Xiaoduo.
Sans doute parce que Fei Yan dégageait davantage de grâce féminine.
Pauvre général Mu, vraiment bien placé pour commander des armées au combat, mais terriblement mal avisé quand il s'agissait de discerner les caractères !
En somme, même s'il n'avait capté que des bribes de conversation, il comprenait l'essentiel de la question du général Mu.
Laissons de côté l'aveuglement du général Mu, qui se prenait pour fin alors qu'il passait à côté de l'évidence.
Du point de vue de l'intéressée, le neveu du général Mu passa pour un orgueilleux imbu de sa personne et d'une suffisance à toute épreuve !
Quan Jinghuai s'imagine un tel personnage et eut vite fait de penser que, lui aussi, aurait peiné à supporter un tel caractère.
Surtout en tenant compte de son propre tempérament. Partir vers la Capitale lui semblait donc une sage décision. Quan Jinghuai attendait la réponse de la voiture avec une bonne part de confiance.
Au-delà de son absence de projet arrêté, suggérer ce parcours tenait à une autre raison : la route menant à la Capitale croiserait la position de son Maître. Ce serait pour lui une excellente occasion de présenter ses sept disciples. Lui-même venait d'accéder à ce titre, après avoir recueilli ces sept élèves d'un seul coup !
Il estimait que chacun de ses sept cadets affichait des qualités rares.
Surtout les quelques-uns maîtrisant déjà les langues étrangères ? Leur lexique demeurait encore limité, mais la prouesse était loin d'être négligeable.
Dire qu'on n'en trouverait pas dix dans tout le royaume de Feng Liang aurait été exagéré, mais ils étaient déjà uniques en leur genre.
Tous ses sept élèves travaillaient dur. À quoi bon comparer leurs progrès à ceux des disciples des seniors du clan ? Même dotés d'un talent prodigieux, ces derniers resteraient cantonnés aux frontières du royaume de Feng Liang.
Ses propres élèves auraient bientôt l'occasion de s'aventurer sous des cieux où l'on parlait des langues aux accents inconnus, parmi des visages aux cheveux clairs et aux yeux profonds. L'idée de rentrer au village avec ses sept cadets, sûr d'emporter l'admiration – voire la jalousie – de ses ainés, fit émerger un sourire sur les lèvres de Quan Jinghuai.
« Non, je vais rester sur cette route principale. » La réponse de Hong Xiaoduo arrosa comme une douche froide.
Quan Jinghuai mena son cheval jusqu'à côté de la voiture : « Pourquoi refuser ? Tu n'aimais pas les endroits animés ? »
Un instant plus tard, le visage de Hong Xiaoduo s'afficha à la lucarne de la voiture : « Parce que la Capitale, certes gaie et prospère, regorge aussi de complots, de querelles et d'intrigues. J'ai consulté la carte : le royaume de Feng Liang est vaste. Pourquoi courir là-bas alors qu'il reste mille ailleurs à découvrir ? »
Quan Jinghuai ouvrit la bouche pour répliquer, mais les mots se bloquèrent. Tant pis, l'argument était fondé.
Mais comment diable une jeune fille de son âge pouvait-elle tenir un raisonnement aussi mature sur la Capitale ?
À l'approche du crépuscule, ils firent halte dans une clairière plate pour dresser le camp.
Pendant qu'attendait le repas du soir, Hong Xiaoduo s'assit à la table en bois et examina minutieusement la carte qu'elle tenait entre ses doigts.
« Frère Quan, et si nous prenions la direction du Nord ? » demanda Hong Xiaoduo en désignant la carte, le regard tourné vers son vis-à-vis en train de huiler sa lame précieuse.
Il ne leva même pas les yeux et murmura : « Très bien. »
« Hein ? Frère Quan, tu n'as rien à ajouter ? » s'étonna-t-elle. Étrange. Il ne cherchait jamais à savoir ce qu'elle en pensait habituellement.
Avec toutes ces années passées à arpenter le monde martial, n'était-il pas censé proposer le meilleur itinéraire ?
Entendant sa remarque, Quan Jinghuai leva enfin les yeux. Une pensée fugace traversa son esprit : est-ce que mes conseils valent vraiment la peine d'être entendus ?
Face à son air sérieux, il dissimula rapidement son doute : « Non, aller vers le Nord me va parfaitement. »
« Parfait, moi aussi je préfère ainsi. Il commence à faire lourd, et le Nord sera moins torride. » Elle sourit, puis baissa de nouveau le nez sur sa carte pour vérifier les détails.
La route impériale prévue croisait plus de bourgs, évitait les massifs montagneux et proposait un tracé nettement plus facile.
Quan Jinghuai esquissa un sourire. Ce n'était nullement un débat, mais un simple avis de mise en mouvement après coup !
Tout voyageur les ayant vus, trois hommes et sept enfants, aurait facilement cru à son autorité. En vérité, c'était elle qui dirigeait la maison.
Lorsque Tian Xuan et les garçons eurent achevé de dresser le repas, Hong Xiaoduo avait déjà balisé son choix sur le parchemin. Le tracé longeait fleuves et lacs, épousait les contrebas et les hauteurs, offrant ainsi des points de chute propices à la pêche et à la chasse.
Cette existence, finalement, offrait plus de souplesse qu'il n'y paraissait, et l'humeur de Hong Xiaoduo n'avait jamais été aussi sereine depuis son immersion dans ce monde.
Pour l'heure, elle ne stressait plus sur le jour où le vieil homme décoderait la clé du système d'origine. Son unique anxiété résidait ailleurs : chez ce misérable nommé Hei Wuchang, qui avait terrorisé les enfants.
Elle ne respirerait un instant de soulagement qu'après avoir trouvé et éliminé ce gredin, fût-ce malgré la présence de Quan Jinghuai, maître dont le niveau martial et la droiture étaient indiscutables.
Les rapports du monde martial glanés par le frère aîné confirmaient qu'il souffrait de profonds troubles psychiques. Comme elle lui avait laissé la vie sauve, il n'avait aucune raison de se terrer dans sa coquille. Bien au contraire, il porterait la rancune et chercherait à frapper fort.
Sans être experte en psychologie, Hong Xiaoduo pressentait que cet homme ne renoncerait jamais à traquer les sept gamins.
Elle espérait éliminer Hei Wuchang avant de quitter la région et ses nouveaux élèves. Autrement, réussir la mission confiée par le grand-père du vieil homme ne lui servirait à rien : elle ne rentrerait jamais chez elle l'esprit tranquille.
Ce souvenir la rongerait sans cesse.
À table, Hong Xiaoduo annonça aux enfants le virage vers le Nord. Ils n'opposèrent qu'un silence poli, et Tian Shu acquiesça d'un signe de tête. Quan Jinghuai leva un sourcil avant de porter sa coupe à ses lèvres.
L'élève avait racheté lui-même. Elle prétendait qu'une modeste dose d'alcool suffirait à remonter le moral et à détendre les muscles fatigués.
C'était un breuvage doux et rond. Même absent au moment de l'acquisition, il reconnut à la première gorgée qu'il ne s'agissait pas d'un bas de gamme.
Dans le cadre de leurs déplacements, c'était naturellement Tian Quan qui s'en chargeait. Quel que soit l'élève assis près de lui, c'était toujours sur sa demande qu'on remplissait sa coupe.
Bon, cette situation n'était pas si désagréable que ça. Quan Jinghuai se persuada de ne pas râler.
Un adulte ne doit surtout pas devenir mesquin ni multiplier les commentaires intérieurs.
Une fois le repas terminé, Hong Xiaoduo regarda Fei Yan et les sept adolescents débarrasser baguettes et écuelles. Une pensée la traversa soudain…