Voyant le beau jeune maître, dont l'apparence lui plaisait, afficher soudain une expression de dégoût, fut un peu perplexe, mais dit tout de même : « Vous, là, il vous reste quelque chose de collé, une pâte de wonton ? » À cette distance, elle ne voyait pas très bien, elle n'était donc pas sûre. Cela dit, elle tourna la tête. Les gens changeants sont ce qu'on aime le moins.
Mu Zitao, en entendant cela, leva la main et se toucha un côté du menton. Puis, en baissant les yeux, il trouva sur le bout de son doigt un petit morceau de pâte de wonton, recraché un instant plus tôt. Son visage s'empourpra sur-le-champ, comme rôti par les flammes, brûlant. Ce petit geste qui l'avait dégoûté voulait dire cela, en réalité, rien que cela : l'avertir qu'il avait quelque chose à cet endroit !
Maître Dong avait assisté à la scène entre eux deux, mais sur le moment, il n'avait pas compris de quoi il retournait. En entendant les paroles de la jeune demoiselle, puis en regardant son bon frère, il comprit. Et à voir la tête de son bon frère maintenant, ce n'était plus seulement le visage rouge : même son cou pâle était écarlate.
Pff, hahaha, hahaha, Maître Dong voulut retenir son rire, mais il n'y parvint vraiment pas et éclata, riant, s'arrêtant en voyant l'air embarrassé de son frère, puis riant de nouveau, et ainsi de suite plusieurs fois. Il se tint le ventre et se leva, mais ne put se tenir droit, alors il s'accroupit carrément et continua de rire.
Il riait sans pouvoir s'arrêter. À la Capitale, celui qui avait la beauté de Pan An et le talent de Zi Jian, l'époux dont rêvaient tant de femmes, celui que les jeunes épouses admiraient en secret et qui ne s'en émouvait jamais, le général Mu, s'était aujourd'hui, par excès d'importance, couvert de ridicule tout seul ! Ils se connaissaient depuis dix-sept ans, et c'était la première fois qu'il le voyait dans un tel embarras, et par sa propre faute. Maître Dong sentit que la rancune et la frustration accumulées pendant toutes ces années à ses côtés, à tenir le second rôle, venaient d'un coup de s'équilibrer.
« Ris, ris, ris donc jusqu'à en crever. » Mu Zitao regarda le patron de la boutique de pains farcis, le commis, les sept petits crânes rasés à côté, et les passants du bord de la rue qui tous tournaient la tête à cause du rire inconvenant de son bon frère. Sentant son visage chauffer plus encore, il pinça les lèvres, se leva, décocha un coup de pied à celui qui riait encore les larmes aux yeux, et s'éloigna vivement.
Maître Dong fut envoyé au sol, mais cela n'arrêta pas son rire franc ; il rit même de plus belle.
regarda l'homme par terre, au comble du bonheur. Cette robe, qui avait l'air plutôt coûteuse, était toute sale !
Puis elle se tourna vers les petits crânes rasés qui avaient fini de manger. Kai Yang et Yao Guang avaient encore chacun une demi-écuelle de wontons. Tian Shu et Tian Ji, après avoir demandé si les autres étaient rassasiés, s'avancèrent chacun et finirent les demi-écuelles restantes.
Puis ils appelèrent le commis pour faire le compte. Le calcul fait, des deux pièces d'argent que le jeune maître lubrique avait laissées sur la table, le commis prit la plus petite, se paya des pains et des wontons, et rendit une grosse poignée de pièces de cuivre.
rangea l'autre pièce d'argent restée sur la table, regarda la monnaie dans la main du commis et lui demanda : « Est-ce que cela suffit à payer aussi pour les deux jeunes maîtres de tout à l'heure ? »
Le commis réfléchit un instant et hocha la tête : « Oui, oui, il reste même deux pièces de trop. »
voulut dire qu'ils n'avaient pas besoin de ces deux pièces, mais en voyant le petit Kai Yang, elle se souvint de la façon dont il flattait les passants naguère, quémandant humblement une seule pièce de cuivre qu'il n'était pas sûr d'obtenir. Alors elle prit les deux pièces que le commis lui tendait.
Les petits allaient bien. Ils étaient repus sans avoir trop mangé, avec de légers renvois, chacun sa petite mine satisfaite. À croquer.
« Nous venons de manger et il est encore tôt. Allons faire un tour », dit en prenant la main de Yao Guang, tandis que Tian Shu prenait celle de Kai Yang, et ils partirent flâner.
Le commis rangea les paniers vapeur et les écuelles de wontons restés sur la table et les rapporta. En voyant le jeune maître par terre, qui se tenait le ventre, qui ne riait plus mais ne s'était pas relevé, il hésita un instant avant de s'avancer et de se pencher légèrement : « Monsieur, voulez-vous que j'aille au dispensaire chercher un médecin ? »
Maître Dong, entendant que le commis l'avait bel et bien reconnu, se redressa en position assise et prit une profonde inspiration : « Non, non, aide-moi juste à me relever. »
Bon, rire, c'est éprouvant. Il n'avait rien ; il se sentait seulement faible de partout, un peu mou, et il avait le ventre un peu douloureux.
Il avait dit de le tirer, mais le commis n'obéit pas vraiment et ne le tira pas. Il le releva soigneusement et brossa la poussière au dos de ses vêtements.
Tous les commerçants du bourg reconnaissaient le jeune et beau clerc du yamen, mais personne n'osait le saluer. Quand le clerc sortait avec l'agent du yamen, il semblait que c'était l'agent qui faisait des courbettes au clerc. Les gens ordinaires ne savaient pas ce qu'il y avait entre eux, mais ils savaient une chose : celui que craignent les agents n'est certainement pas quelqu'un que l'on peut provoquer ; mieux vaut ne pas l'offenser.
« C'est cette jeune demoiselle qui a payé pour nous ? » Maître Dong l'avait vaguement entendu alors qu'il riait par terre, mais il n'avait pas pu se relever pour la remercier.
« Sauf votre respect, Maître Dong, oui : vingt-quatre pièces de cuivre », précisa le commis.
Maître Dong hocha la tête. Vingt et quelques pièces, cela ne représentait rien pour eux, mais que cette jeune demoiselle eût payé, et non pour se concilier leurs faveurs, était assez singulier.
« Vos pains farcis sont vraiment bons. » Cela dit, il regarda des deux côtés de la rue. Son bon frère semblait être parti de ce côté-ci. Il aperçut de l'autre côté cette jeune demoiselle et les sept petits crânes rasés.
Après une hésitation, Maître Dong prit tout de même la direction qu'avait prise son bon frère.
C'était la première fois qu'il le voyait embarrassé, et pas qu'un peu. Sérieusement, c'était probablement la première fois de sa vie que son bon frère était embarrassé, et c'était à cause d'une femme. Il risquait de se décourager, de ne plus oser sortir, de se cloîtrer !
Après quelques pas, il regarda de nouveau dans la direction opposée. 'Que faire ?' Il s'inquiétait pour son bon frère, mais en réalité, il avait encore plus envie de voir cette jeune demoiselle et les sept adorables petits crânes rasés. 'Surtout : pourquoi ces enfants si mignons ont-ils le crâne rasé ?'
'Non, ce n'est pas possible.' Son bon frère avait fait le détour pour venir le voir, lui qui était loin de la Capitale, dans ce bourg reculé, depuis plus de deux ans. À part Mu Zitao, qui d'autre était venu lui rendre visite ?
Finalement, la fraternité l'emporta sur la curiosité, et il choisit d'aller retrouver son frère.
« Oh, jeune demoiselle, je vous ai reconnue de loin. Bonté divine, mon époux, viens vite voir ! » lança la patronne depuis l'autre bout de la rue, comme ils passaient devant la boutique de vêtements Chengfu.
Le patron, entendant les cris de sa femme, sortit vivement et fut lui aussi un peu surpris. Le matin, c'était une bande de petits mendiants crasseux. Lavés et vêtus de neuf, ils s'étaient métamorphosés en une bande d'enfants tout autres. Ces vêtements venaient tous de sa boutique, et il avait aidé à choisir plusieurs tenues.
En voyant le patron et la patronne regarder les enfants avec une grande tendresse, les examinant l'un après l'autre, eut une idée : ils aimaient tant les enfants, et c'étaient de si braves gens, pourquoi ne pas leur demander s'ils voulaient les adopter ? Sous leur garde, les enfants ne souffriraient certainement pas.
Si elle pensait ainsi, c'était qu'elle pouvait disparaître de cet endroit à tout moment. Que deviendraient ces enfants alors ? Continueraient-ils à mendier et à errer ? Ils étaient si jeunes. Sans même parler de savoir si le misérable d'avant était encore en vie et pouvait venir les chercher, à supposer qu'il ne le fasse pas ou qu'il soit mort, n'allaient-ils pas tomber sur un autre gredin qui les tiendrait sous sa coupe et les enverrait mendier ?
se sentait mal à l'aise en songeant à tout cela. Il était pourtant improbable qu'elle trouve une famille sûre qui adopterait les sept d'un coup. Elle avait entendu parler des hospices du gouvernement, mais n'en avait jamais vu, et elle ne savait rien du cadre ni des conditions qu'on y trouvait.
Dans ce cas, pourrait-elle les placer séparément ? C'était un peu cruel, mais cela valait mieux qu'errer dehors, affamés, à mendier sa subsistance, non ? Et puis l'hiver approchait. Laissés à eux-mêmes, ils mourraient de froid !
« Ma tante ? » prit son courage à deux mains et sourit, voulant appeler la patronne à l'écart pour la sonder...