ignorait que quelqu'un, tout près, s'intéressait à elle. Les pains farcis à la viande sentaient trop bon, et ils étaient si gros. Comparés à ceux qu'elle mangeait autrefois, ceux-là paraissaient trop petits et trop délicats ; elle ne pouvait pas en avaler un d'une bouchée, et deux ne suffisaient pas à contenter son envie.
'Ces wontons sont délicieux eux aussi, le bouillon est vraiment frais et goûteux. Pas étonnant que Xiao Kaiyang en raffole.'
'Le bouillon n'a pas beaucoup d'ingrédients compliqués, juste de la ciboule verte hachée, et un peu de graisse animale en surface.'
« Hé, frère Zitao, regarde, cette demoiselle a de moins bonnes manières à table que ces sept petits crânes rasés », dit Maître Dong, l'air un peu dépité.
À peine avait-il fini de parler qu'il vit son interlocuteur se lever, jeter un lingot d'argent sur la table à thé et sortir.
« Frère Zitao, où vas-tu ? Le thé n'a été infusé qu'une fois ! » Maître Dong, tout perplexe, se leva vivement et le suivit.
Ce monsieur passait par ici pour le retrouver, et venait boire le thé et bavarder depuis trois jours. Chaque fois, il restait assis tout l'après-midi, surtout parce que le bourg de Mo Pan n'a pas vraiment de beaux paysages à visiter. Il y a beaucoup de boutiques dans le bourg, mais a-t-on jamais vu des hommes aimer flâner et entrer dans les échoppes ? S'ils y vont, c'est qu'ils ont quelque chose à acheter ; ils entrent avec une intention précise et choisissent en connaissance de cause.
« J'ai trop bu de thé ces deux derniers jours, ça m'écœure », répondit Mu Zitao tout en marchant.
'Qu'est-ce que cela veut dire ?' Maître Dong ne comprenait pas. 'Ce monsieur adore tourner autour du pot et faire deviner les gens. Discuter avec lui, quelle gymnastique !'
« Et alors ? » Maître Dong regarda son compagnon entrer dans la boutique de pains farcis.
Mu Zitao lui jeta un regard : « Et alors, j'ai vite faim, je viens manger quelques pains farcis. »
Maître Dong grinça des dents en entendant cela, le suivit et s'assit, tout en marmonnant sans comprendre : « Tu ne disais pas que tu avais toujours peu d'appétit ? »
« Pourquoi tant de bavardages ? Si tu ne veux pas régaler, dis-le. Je paierai les quelques pains farcis à la viande », dit Mu Zitao, avant de voir le commis de la boutique s'approcher.
« Dix pains farcis pour commencer, et deux bols de soupe de wontons », dit Mu Zitao après un coup d'œil aux plats de la table voisine.
Le commis répondit avec vivacité : « Bien, deux jeunes maîtres, dix pains farcis, deux bols de soupe de wontons. »
« Dix, dix ? » Maître Dong sursauta.
Ils venaient de déjeuner il n'y avait pas si longtemps, ce n'était pas le matin à jeun, ni l'heure du goûter. Même pour des hommes faits, manger cinq pains farcis et une soupe de wontons maintenant, ce serait beaucoup trop pour lui. S'ils n'arrivent pas à finir, ils peuvent laisser le reste ; il suffit de payer ce qu'on a commandé. Même dans un grand banquet, les gens peuvent partir après quelques bouchées ; il ne s'agit pas de rechigner à gâcher quelques pains farcis.
C'est bien lui qui connaît le mieux l'appétit de ce monsieur. Dire qu'il mange très peu à chaque repas n'a rien d'exagéré. Mais le fait qu'il mange peu ne l'empêche pas d'être brillant, ni de pousser en hauteur, ni de pratiquer les arts martiaux, et il lui reste une énergie inépuisable pour mener des milliers d'hommes au combat, à cheval. Maître Dong soupçonne parfois ce monsieur d'avaler en cachette quelque élixir.
Les pains farcis furent vite servis, et l'échoppe à wontons apporta aussi les wontons. Ces deux-là s'installèrent à la table voisine de celle de . La place de Mu Zitao lui permettait de voir son profil. La voyant en prendre un de plus, apparemment son quatrième pain farci, il en prit un lui aussi et mordit dedans en même temps qu'elle. Ah, c'est délicieux.
Il y avait de nouveaux clients à la table d'à côté. les vit, mais en quoi cela la concernait-il ? La boutique vend des pains farcis à longueur de journée, il y a donc forcément des clients qui arrivent à toute heure.
Les sept petits crânes rasés étaient absorbés par leurs pains farcis à la viande et n'avaient pas le cœur à prêter attention à quoi que ce soit d'autre.
Le patron de la boutique venait de finir de cuire une nouvelle panière de pains farcis. Dans l'intervalle, il resta planté là avec le commis à regarder les clients installés aux tables du dehors, un peu songeur.
'Les clients de cet après-midi sont un peu particuliers.'
'Une demoiselle avec une épée, de beaux garçons au crâne rasé et une fillette au crâne rasé, et deux jeunes maîtres richement vêtus par-dessus le marché. L'essentiel, c'est que ces deux jeunes maîtres sont eux aussi d'une beauté remarquable.'
Le patron tourna la tête et regarda le calendrier accroché au mur. 'Est-ce que ce serait un jour faste, aujourd'hui ?'
Il tient une boutique de pains farcis depuis plus de dix ans. Il sait que ceux qu'il fait sont délicieux, mais la façon dont ces dix convives, grands et petits, mangent aujourd'hui est... comment dire ? Ah oui, un régal pour les yeux !
Pour la première fois de sa vie, le patron de la boutique éprouva un regret. 'Pourquoi n'y a-t-il pas ici, en cet instant, quelqu'un doué pour la peinture, qui saisirait cette scène ? Dans la rue du bourg, des panières fumantes, quelques petites tables carrées, et ces dix convives, un régal pour les yeux, mangeant avec élégance les pains farcis que j'ai faits : quel tableau, chaleureux et magnifique !'
Bien sûr, cette demoiselle-là ne mangeait pas très élégamment, mais c'est sans doute parce que les pains farcis qu'il fait étaient si bons qu'elle n'en avait jamais goûté de pareils ailleurs, et qu'elle mangeait donc un peu plus vite.
« Dites-moi, demoiselle, puis-je vous demander pourquoi ils ont tous le crâne rasé ? » Maître Dong ne put contenir sa curiosité. Il sentait qu'il en perdrait le sommeil s'il n'obtenait pas la bonne réponse. Si le monsieur à côté de lui le traitait de sot, il ne serait certainement pas d'accord. Personne ne pourrait deviner la réponse à cette question.
'Qu'est-ce que tu regardes ? Ne crois pas que j'ignore que tu es curieux toi aussi.' En attendant une réponse, il fusilla son compagnon du regard.
venait tout juste de finir de manger. Elle sortit le mouchoir que la tante de la boutique de vêtements lui avait donné et s'essuya la bouche. Entendant la question venue de la table voisine, elle tourna la tête.
'Face à des inconnus, la plupart des gens, au premier coup d'œil, en jugeant à l'expression et au ton, si l'on n'éprouve pas de répulsion, c'est que l'autre n'est sans doute pas quelqu'un de mauvais.'
Bien sûr, elle ne songeait pas à nouer des liens profonds avec eux, et n'avait pas besoin de déterminer quel genre de gens ils étaient. Elle avait mangé des pains farcis à la viande et elle était rassasiée. C'était en plus la tournée d'un jeune maître lubrique, pas besoin de dépenser son propre argent. Elle était plutôt de bonne humeur à présent. Et quand on est de bonne humeur, on est naturellement plus aimable avec les gens qui font plaisir à voir.
sourit, regarda les sept petits crânes rasés autour d'elle, puis regarda celui qui avait posé la question : « Me croiriez-vous si je vous disais que c'est plus classe comme ça ? »
Pfft, keuf, keuf. En entendant sa réponse, Maître Dong resta pantois, et celui d'à côté, qui buvait sa soupe de wontons, s'étrangla.
Sortant son mouchoir pour s'essuyer, il jeta un regard à son compagnon : « Tout ça, c'est ta faute, il a fallu que tu demandes. »
En regardant ce très beau jeune maître, après son geste pour s'essuyer la bouche, fit inconsciemment la comparaison. Elle venait elle aussi de se servir d'un mouchoir pour s'essuyer la bouche, mais ce n'était certainement pas aussi élégant que lui.
Voyant la demoiselle le regarder, les lèvres de Mu Zitao se retroussèrent légèrement. Cette scène lui était très familière. C'est pour cela qu'en général il n'aime pas sortir se promener. Dans certaines situations, il décline si c'est possible. Maître Dong passe lui aussi pour être du tout premier rang côté allure, dans la capitale, mais dès qu'il sort avec lui, il se plaint que ces demoiselles et ces femmes ne regardent que lui et jamais Maître Dong. Inutile de le dire, sur le chemin du retour, tout à l'heure, Maître Dong se plaindra immanquablement encore.
Mu Zitao la vit pointer le doigt vers la gauche de son propre menton. Il fut un peu perplexe. 'Qu'est-ce que cela veut dire ? Fait-elle allusion à quelque chose ?'
'Autrefois, ces demoiselles et ces femmes, dans ce genre de scène, se couvraient d'ordinaire la moitié du visage avec un mouchoir, timidement, ou rougissaient en se couvrant la poitrine. Le premier geste marque la pudeur et la gêne, le second l'émoi et le cœur qui s'emballe.'
'Que signifie donc, chez cette demoiselle, ce doigt pointé vers son menton, et ces petits mouvements qu'elle n'arrête pas de faire au milieu de son menton ?'
Mais quoi que cela signifie, Mu Zitao n'apprécia pas. La demoiselle qu'il trouvait à l'instant assez singulière lui inspira soudain du dégoût, et il fronça les sourcils sans s'en rendre compte...