« Hé, Zitao, comment peux-tu être aussi peu porté aux égards envers une jolie femme en difficulté ? Quiconque porte une épée à la ceinture est forcément une bretteuse experte en arts martiaux, c'est cela ? Toi qui ne portes ni épée ni la moindre arme en ce moment, serais-tu donc un simple lettré délicat et courtois ? » L'homme qu'on venait de retenir répliqua à son compagnon, mais il ne poursuivit pas vers la sortie. Il se rassit et regarda au-dehors.
'Si cette jeune demoiselle a emmené les petits moines du temple en promenade, il y a aussi deux petites filles au crâne rasé parmi eux.'
'Aurait-elle d'abord enlevé un jeune moine, puis une jeune nonne ? Aurait-elle spécialement choisi les plus jolis ? Sinon, quels enfants se feraient raser la tête ?'
'C'est bien la première fois que je vois pareille scène, quelle rareté !'
Zitao, qu'on venait de railler comme un faible lettré, avait effectivement l'air raffiné et inoffensif. En entendant cela, il ne releva pas et continua de fixer la fenêtre.
À son avis, il n'aurait pas su dire si cette jeune demoiselle avait le moindre talent martial. Elle avait simplement l'air jolie, avec une allure nette et pleine d'aplomb.
Arrêtée par le noceur, son visage ne trahissait aucune crainte, seulement de la colère. Les sept petits crânes rasés étaient furieux eux aussi. Intéressant.
Hong Xiaoduo et les sept enfants : 'Qui ne serait pas en colère ? C'est une boutique de pains farcis, des pains à la viande, et nous mourons de faim ! Essayez donc, pour voir ?'
« Je vous préviens, j'ai très faim en ce moment, et quand j'ai faim, je n'ai pas bon caractère. » Hong Xiaoduo lança l'avertissement en réprimant la colère qui montait.
« Oh là là, grand frère, je suis mort de peur. Allez, allez, montrez-moi donc ce caractère, que j'entende comme il est doux ! » Ce jeune maître ne flairait pas le moindre danger.
Hong Xiaoduo regarda l'importun en faisant ses calculs. Si elle le rouait de coups sur-le-champ et mangeait ses pains en vitesse, il n'aurait sans doute pas le temps d'appeler à l'aide avant qu'elle soit rassasiée, non ?
'Pourquoi ai-je si peu de chance ? Je viens tout juste de régler l'affaire d'A Kuan et de réussir à prendre une chambre à l'auberge. Je comptais faire un bon repas, rentrer dormir, et réfléchir ensuite à la suite.'
'Résultat, les pains sont là sous mes yeux, et je ne peux pas les manger ?'
'Et si je m'occupe vraiment de ce type ? Et les ennuis qui suivront ? Faudra-t-il encore aller au yamen ?'
'Ah, mais oui, les agents du yamen ?'
Hong Xiaoduo eut une idée lumineuse. « Si vous voulez nous emmener en promenade, il faut d'abord demander son accord à quelqu'un. S'il est d'accord, je n'y vois pas d'objection. »
Le jeune maître ne s'attendait pas à cela et demanda machinalement : « À qui ? »
« À l'agent Jin Hu, du yamen. Allez le lui demander. Je n'irai pas loin, je mangerai des pains farcis ici », dit Hong Xiaoduo.
'Ne pas saisir une occasion pareille, ce serait du gâchis.'
'Ce jeune maître n'a pas l'air bien puissant. L'agent Jin Hu peut-il le mater ? Sans doute, non ?'
« L'agent Jin ? Mais je me demande quel lien la jeune demoiselle entretient avec lui ? » Le jeune maître était effectivement un peu inquiet, et Hong Xiaoduo respira.
Hong Xiaoduo jeta un regard à l'homme devant elle et dit avec un sourire espiègle : « Quel lien ? Et si nous allions le lui demander ensemble ? »
Elle le lui disait sans détour : oui, je te tends un piège, dépêche-toi d'aller demander !
Plus cela durait, moins le jeune maître était sûr de lui. Sa famille avait quelque argent, mais elle n'avait pas les moyens de se mettre à dos les agents du yamen.
Comme dit le proverbe, il est facile de rencontrer le roi Yama, mais difficile de venir à bout des petits démons. Tout le monde sait qu'on ne froisse pas à la légère les gens du yamen, pas même les portiers.
« Enfin, je ne voulais pas vous offenser, je plaisantais simplement avec la jeune demoiselle. Adieu, adieu. » Le jeune maître dit cela et voulut s'éclipser au plus vite.
Mais en voyant la jeune demoiselle sourire légèrement, il se sentit mal à l'aise.
« En fait, vous devriez tout de même aller au yamen trouver l'agent Jin. Je viens de me rappeler que je n'ai pas pris d'argent, et il faut que je mange des pains farcis avec eux. Autant aller le dire de ma part à l'agent Jin et lui demander d'apporter de quoi payer les pains. Merci de votre peine. » Hong Xiaoduo dit cela en souriant.
En entendant cela, le jeune maître poussa un soupir de soulagement. Il fouilla sa bourse, en tira deux pièces d'argent, les posa sur la table de la boutique de pains farcis et lança au patron : « Voilà pour les pains de la jeune demoiselle et des siens. » Puis il s'en alla en hâte.
« Les petits, quelqu'un nous offre les pains farcis. Venez, venez, asseyez-vous et mangez tranquillement. » Hong Xiaoduo les appela joyeusement : non seulement on ne l'avait pas importunée, mais elle avait tondu un peu de laine au passage.
Puis elle les conduisit aux tables installées devant la boutique, et elle en occupa deux.
Le commis de la boutique s'approcha aussitôt. Hong Xiaoduo demanda d'abord un panier vapeur de pains farcis à la viande, puis lui commanda huit bols de wontons.
« Attention, c'est brûlant. Mangez doucement, ne vous précipitez pas, et n'en mangez pas trop. » En voyant les enfants saliver sans oser tendre la main vers les pains, elle ne put s'empêcher de le leur rappeler encore une fois.
Le commis, voyant cela, vint prêter main-forte et commença par déposer les pains dans de petites assiettes individuelles pour les enfants.
« Merci, jeune homme », le remercia Hong Xiaoduo avec un sourire.
Les pains farcis à la viande tout juste sortis du panier étaient moelleux et dodus, encore fumants, et les enfants ne savaient pas comment y mordre.
Ils avaient déjà vu le misérable manger des pains à la viande fraîchement cuits, des pains achetés avec l'argent qu'ils avaient eux-mêmes péniblement gagné, et ils n'avaient pu que le regarder les engloutir à pleines bouchées, le jus de viande coulant au coin de ses lèvres.
À présent, ils n'arrivaient vraiment pas à croire qu'ils pouvaient en manger eux aussi.
Les sept enfants fixèrent Hong Xiaoduo. La voyant mordre la première, ils l'imitèrent, soufflèrent sur leur pain, puis y mordirent avec précaution.
Dès que le pain brûlant entra dans leur bouche, ils sentirent le parfum de la farce. Si parfumé, si bon. Voilà donc le goût des pains farcis à la viande.
Hong Xiaoduo avait d'abord cru que, ne mangeant presque jamais de pains à la viande, les enfants les engloutiraient, et elle craignait qu'ils ne se brûlent ou ne s'étouffent. Contre toute attente, sur les huit convives, c'est elle qui mangea le plus salement, expédiant trois pains coup sur coup.
Elle sourit aux enfants, et les enfants lui sourirent en retour. Les pains étaient délicieux, et les gens plus heureux encore.
En face, à la maison de thé, les deux hommes ne purent retenir un rire.
« Maître Dong, j'ignorais que les agents de votre petit yamen de bourgade étaient si redoutables ? On peut même les brandir comme une peau de tigre ? Quelle parente de cet homme est donc cette jeune demoiselle ? » demanda Zitao d'un air entendu.
Le jeune maître Dong était perplexe lui aussi. « Impossible. L'agent Jin est un peu remuant, mais il ne fait jamais rien de déplacé. D'ailleurs il ne semble avoir ici ni famille ni parents.
Et même s'il recevait de la parenté, je le saurais, moi qui suis au yamen à longueur de journée. »
« Frère Zitao, tu es formidable. Tu as vu au premier coup d'œil que la jeune demoiselle n'y perdrait rien. Au contraire, ce jeune maître aussi inutile que tapageur s'est laissé effrayer avec une facilité déconcertante. Il a voulu importuner la jeune demoiselle et a fini par se faire soutirer de l'argent et lui offrir des pains à la viande, et elle ne lui en sait même pas gré. » Maître Dong disait cela sans y croire.
Zitao réfléchit un instant, but une gorgée de thé, puis dit : « Si je ne me trompe pas, la jeune demoiselle et l'agent Jin se connaissent tout au plus de vue, ils ne sont pas nécessairement parents. »
« Impossible, elle n'oserait pas ? Je n'y crois pas. Et si ce garçon allait vraiment demander, ne serait-elle pas démasquée ? » Maître Dong n'y croyait pas.
Zitao secoua la tête en riant sous cape. « Avec une cervelle pareille, comment es-tu devenu clerc ? Avec un clerc comme toi, le magistrat Qi ne sera sans doute jamais promu. Et si tu ne fais pas attention, tu ne garderas même pas ton bonnet de fonctionnaire de neuvième rang, ce grade grand comme une graine de sésame. »
« Hmpf, tu n'en sais rien, mais tu sais bien pourquoi je fais ce métier, non ? C'est parce que j'ai fait des bêtises à la Capitale il y a deux ans, et que mon grand-père m'a expédié ici. » Maître Dong se sentait bien à plaindre en évoquant cette affaire.
Voyant que son bavardage avait mis son compagnon mal à l'aise, Zitao haussa les sourcils et dit : « Ne sois pas triste. Cette affaire se dissipera après le prochain nouvel an. Tu pourras alors rentrer et redevenir le petit tyran de la Capitale.
Bon, veux-tu retourner demander à l'agent Jin quels liens il entretient avec cette jeune demoiselle...