Hong Xiaoduo allait justement parler du laissez-passer quand la projection sur le mur se couvrit soudain d'une pluie de flocons, avant de laisser place à un mur d'un blanc parfaitement net. La voix du vieil homme lui parvint par bribes : « Ne vous inquiétez pas, je m'en occupe... je m'en occupe... je m'en... »
Une voix qui résonnait, par à-coups. Hong Xiaoduo se couvrit le front en silence. Elle savait bien que cette vieille baderne n'était pas fiable !
Cela faisait longtemps qu'elle avait quitté l'espace. L'eau du baquet avait refroidi, mais Hong Xiaoduo n'était pas pressée d'en sortir, de peur qu'à peine debout elle ne retourne dans l'espace et se fasse voir du vieux conservateur.
Ensuite, l'eau devint vraiment trop froide : elle n'eut d'autre choix que de se lever en vitesse, de s'essuyer à la va-vite et d'enfiler sa robe.
Ses cheveux n'étaient pas secs, tout juste à demi essorés par le linge de coton. Se rappelant qu'elle ne savait pas monter un chignon, elle se contenta du peigne de la chambre pour nouer une haute queue-de-cheval.
Elle enveloppa ses vêtements de rechange dans le tissu qui avait servi à emballer les habits neufs, avec l'idée de les laver à l'eau chaude après le repas. Inutile de les jeter. Elle avait beau posséder plus de quatre-vingt-dix taels d'argent, qui savait s'il serait facile d'en gagner à l'avenir ? Autant économiser pour l'instant.
Elle avait beau avoir recontacté le vieux conservateur aujourd'hui sans être parvenue à aborder l'essentiel, cela montrait au moins que le vieil homme était encore plus pressé qu'elle d'établir le contact. L'humeur de Hong Xiaoduo s'en trouva nettement meilleure.
En ouvrant la porte, elle vit deux petites filles au crâne rasé qui attendaient sur le seuil. L'une portait une robe rose pâle, l'autre une jaune clair. Propres et nettes, elles la regardaient.
« Mère ? » appelèrent les deux petites, un peu intimidées.
« Oh, tu es Yao Guang ? Et toi, Yu Heng ? » Sans leurs grands yeux et leurs voix familières, elle n'aurait pas osé les reconnaître.
À force de malnutrition, une fois lavées, les deux fillettes paraissaient plus maigres et plus fragiles encore, et leurs lèvres n'avaient guère de couleur.
« Vous avez faim ? Venez, allons attendre Tian Shu et les autres à la porte. » Hong Xiaoduo, ses vêtements sous le bras, prit une main de chaque côté et sortit. Les cinq garçons formaient un gros groupe : ils ne seraient pas prêts de sitôt.
À la porte, quatre petits crânes rasés attendaient déjà, vêtus de neuf.
En voyant Hong Xiaoduo, ils s'approchèrent timidement, avec hésitation.
À les voir ainsi, on comprenait mieux pourquoi ce garçon d'A Kuan l'avait accusée d'enlever de petits mendiants pour les laver et les revendre à bon prix.
Une fois ces enfants lavés et habillés de neuf, ils étaient vraiment beaux. De vrais petits cœurs à prendre ; Hong Xiaoduo ne trouva pas tout de suite les mots pour dire à quel point ils étaient jolis.
Après un moment d'attente, Tian Shu arriva le dernier, souriant timidement près d'elle. Il venait de se baigner et portait une robe neuve et propre, à laquelle il semblait un peu mal habitué.
La femme du patron de la boutique, qui le suivait de près, s'essuyait les yeux avec sa manche en marchant.
« Qu'y a-t-il, madame ? Ils ont fait des bêtises et vous ont contrariée ? » Hong Xiaoduo savait bien que non, mais elle posa quand même la question.
« Jeune demoiselle, comment peut-il exister des gens aussi cruels en ce monde ? Ces enfants sont déjà si à plaindre, et on ne les traite même pas avec bonté ; regardez toutes ces blessures qu'ils portent », dit la vieille femme en pleurant, tout en relevant la manche de l'enfant le plus proche d'elle.
Il n'y avait pas de quoi s'étonner qu'elle pleure : une fois lavées, les plaies anciennes et nouvelles, rouge violacé et rouge jaunâtre, ressortaient encore plus nettement sur leurs bras.
Les marques se trouvaient toutes à des endroits peu visibles du corps, à l'exception de la plaie récente au front de Tian Shu.
« L'oncle Tong, qui est pourtant un vieil homme, en avait le cœur brisé lui aussi », ajouta la vieille femme, deux nouvelles larmes coulant sur ses joues.
« Grand-mère, ne pleure pas, ça ne fait plus mal », dit Yu Heng en essuyant les larmes de la vieille femme avec sa manche.
« Bonne petite, bonne petite. » La grand-mère sortit son mouchoir pour se sécher les yeux. « Au départ, je vous avais écoutée, jeune demoiselle, et je m'étais contentée de leur couper les cheveux court. Mais ils avaient tous des poux et des lentes, alors j'ai pris sur moi d'appeler le barbier de la rue pour les raser complètement. Sinon, ils auraient eu beau mettre des habits neufs, cela n'aurait servi à rien : en quelques jours, ils en auraient été couverts de nouveau. Jeune demoiselle, vous ne m'en voudrez pas, n'est-ce pas ? »
Hong Xiaoduo n'était pas déraisonnable à ce point. Elle s'empressa de dire qu'elle ne lui en voulait pas et demanda combien avait coûté la coupe, en proposant de payer.
La grand-mère répondit que ce n'était pas la peine. Le barbier prenait une pièce de cuivre par crâne rasé, ce n'était pas grand-chose.
Hong Xiaoduo la remercia de vive voix, mais elle garda ce service en mémoire.
L'oncle Tong, qui avait aidé Tian Shu et les autres à se laver, sortit à son tour, un grand sac à la main. Voyant que Hong Xiaoduo et les enfants s'apprêtaient à partir, il les arrêta prestement.
« Grand-père, il y a un problème ? » demanda Hong Xiaoduo.
« Oui, en effet. Ce sac contient leurs vieux vêtements ; je vais les emporter dans un endroit désert pour les brûler. Mais ces choses-là, faut-il les jeter aussi ? Les enfants n'ont rien dit qui laisse penser qu'ils voulaient les garder, et je n'ose pas décider de les jeter tout seul, alors je me suis dit que j'allais vous demander si vous en aviez l'usage », dit l'oncle Tong en soulevant une poignée d'objets.
C'étaient de petites plaquettes enfilées sur un bout de ficelle. Elles étaient en bambou et semblaient porter une inscription gravée, mais on ne distinguait pas quoi.
Hong Xiaoduo demanda à Tian Shu ce que c'était.
Tian Shu répondit qu'il n'en savait rien : depuis qu'il était en âge de comprendre, il en avait toujours eu une au cou, et chaque fois qu'un compagnon s'ajoutait, le misérable en fabriquait une et la lui passait.
Voilà donc de quoi il s'agissait ; pas étonnant qu'aucun des enfants n'ait voulu les garder.
Hong Xiaoduo allait dire qu'il ne fallait pas les conserver, mais elle hésita un instant, prit les objets des mains du vieil homme et demanda aux enfants s'ils se rappelaient laquelle était la leur.
Pour elle, elles se ressemblaient toutes, mais les enfants n'eurent aucun mal à retrouver celle qu'ils avaient portée.
Hong Xiaoduo réfléchit un moment, coupa la ficelle sale dont on ne devinait plus la couleur d'origine, garda les plaquettes de bambou et les rendit aux enfants.
Elle ignorait si elle se faisait des idées, mais elle sentait simplement que ces choses-là ne devaient pas être jetées, et que les garder pourrait servir.
Réfléchissons : ce misérable ne les traitait pas bien, il n'allait donc pas leur fabriquer gentiment des pendentifs. Que voulait-il dire en leur faisant porter cela ?
Tant pis, elle n'arrivait pas à le comprendre pour l'instant ; elle les garderait et y penserait plus tard.
Hong Xiaoduo, suivie d'une ribambelle de mignons petits crânes rasés, prit la direction de la rue. Elle n'avait plus à se demander quel restaurant leur refuserait l'entrée, à moins d'être trop occupé à gagner de l'argent.
Ils avaient tous faim, mais elle ne se pressa pas de chercher un restaurant. Elle trouva d'abord une clinique et demanda à un médecin de soigner la plaie au front de Tian Shu et de la bander.
La boue médicinale anti-inflammatoire et hémostatique qu'elle avait ramassée au bord de la route avait été lavée pendant le bain, et la plaie n'était pas encore refermée.
Une jolie jeune femme avec une épée, menant sept mignons petits crânes rasés : tout le monde les regardait dans la rue.
Ces regards étaient bienveillants et curieux, bien différents des regards dédaigneux d'avant, à peine mêlés de quelques regards de pitié. Les enfants n'y étaient pas encore habitués et baissaient timidement la tête, certains marchant même du même pied que du même bras.
Aïe, où allait-elle emmener les enfants manger ?
Hong Xiaoduo regardait les restaurants du bord de la rue, les boutiques de nouilles, les boutiques de pains vapeur et les étals de wontons, hésitante.
« Qu'est-ce que vous voulez manger ? » Elle décida de demander aux enfants.
« Des pains vapeur, ce sera très bien », dit Tian Xuan le premier.
« De la soupe de wontons, c'est chaud et c'est bon », ajouta Kai Yang.
Les mets que citèrent ensuite les autres enfants attristèrent Hong Xiaoduo : des galettes de sésame brûlées, parce qu'elles étaient bon marché, et de la soupe de nouilles.
À part les pains vapeur et la soupe de wontons du début, qui restaient assez normaux, tout le reste était de ce qu'on juge d'ordinaire indigne d'être mangé. À leurs yeux, c'étaient des délices longtemps espérés.
En voyant les enfants regarder encore et encore le panier de pains vapeur, Hong Xiaoduo sut où les emmener manger.
Alors qu'elle se dirigeait vers la boutique de pains vapeur, un jeune maître de bonne famille lui barra la route avec un sourire lubrique. « Oh là là, d'où sort cette jeune demoiselle ? À traîner sept petits crânes rasés, où va-t-on comme ça ? Ton grand frère t'emmène dans un bel endroit pour t'amuser un peu ? »
Elle n'était plus qu'à quelques pas de la boutique, avec sous les yeux les paniers fumants remplis de pains farcis dodus et parfumés, et voilà que quelqu'un venait lui gâcher sa bonne humeur ?
La colère de Hong Xiaoduo monta d'un coup.
Elle ne remarqua pas les deux jeunes hommes assis près de la fenêtre d'une maison de thé voisine. L'un s'apprêtait à se lever pour venir, mais l'autre lui dit d'attendre un peu et de ne pas s'en mêler : ne voyait-il donc pas l'épée à sa ceinture... ?