Le garçon nommé A Kuan resta figé sur place, regardant les badauds le désigner du doigt et chuchoter avec mépris. Puis il regarda les sept petits enfants qui suivaient l'aubergiste.
« Elle a vraiment un problème », marmonna-t-il pour lui-même.
« Petit voyou, si tu ne pars pas, tu crois que je ne vais pas t'arrêter et t'enfermer ? Ce n'est pas bien, que les gens de ce bourg vivent en paix ? Pourquoi faut-il que tu cherches les ennuis ? Que cette jeune demoiselle ait un problème ou non, tu crois que j'ai été agent pendant toutes ces années pour rien ? Tu t'imagines que je ne saurais pas le voir ? »
« Il n'y a que vous qui sachiez, bien sûr, bien sûr. Pourquoi n'irais-tu pas au yamen te faire agent, toi ? »
L'agent en chef s'agaça en voyant qu'A Kuan ne voulait toujours pas lâcher prise.
Un agent qui était resté silencieux sur le côté vit cela et s'avança pour lui décocher un coup de pied.
« Dégage ! »
Après avoir été frappé et injurié, A Kuan n'osa pas répliquer, encore moins riposter.
Il n'osait faire le dur qu'à la maison, avec sa mère et son beau-père. Dehors, il ne brutalisait que les faibles. Les gens en face de lui étaient des agents. Ils pouvaient facilement ajouter un chef d'accusation et l'enfermer dans le cachot du yamen pour l'y laisser jeûner plusieurs jours.
Puis ils diraient qu'après enquête, on n'a rien à te reprocher, et on te laisserait sortir. Ceux à qui on avait fait tort pendant quelques jours n'oseraient pas se plaindre.
À ce moment-là, Hong Xiaoduo et son groupe étaient déjà arrivés à l'auberge Fuyunlai avec l'aubergiste Wan Quan.
« C'est ici. Vous prendrez le grand dortoir commun ? Le prix est de soixante pièces de cuivre... cinquante, cela vous convient ? »
Wan Quan désigna l'intérieur en posant sa question.
Le prix du grand dortoir commun se calcule par personne. D'ordinaire, il fait payer quinze pièces par personne. En voyant que Hong Xiaoduo était accompagnée de ces enfants si pitoyables, il n'eut pas le cœur de demander davantage.
De toute façon, c'est vide, et quelques pièces de plus, ce n'est pas mal.
Hong Xiaoduo ne connaissait pas grand-chose aux prix, mais elle eut le sentiment que le patron ne cherchait pas à la plumer, aussi hocha-t-elle aussitôt la tête en signe d'accord.
« Patron, puis-je vous parler de quelque chose ? Est-ce que je peux payer cent pièces et obtenir deux baignoires ? Pourriez-vous aussi demander à quelqu'un de faire bouillir de l'eau chaude, et trouver une tante ou un oncle que la crasse ne dérange pas pour les aider à se laver ? Cela vous convient-il ? »
Hong Xiaoduo négociait avec le sourire.
Sinon, le corps des enfants était couvert de boue. S'ils ne trempaient pas et ne se frottaient pas comme il faut, et si elle les laissait se laver eux-mêmes, elle craignait qu'ils ne soient pas propres. Et le faire elle-même, c'était bien trop de travail !
« Bien sûr, jeune demoiselle, ne vous inquiétez pas, je m'en occupe. Je vous garantis que ces gamins seront propres. »
Wan Quan ne s'attendait pas à ce que cette jeune demoiselle soit aussi généreuse.
Cinquante pièces de plus, pourquoi pas ? Qu'est-ce que ça peut faire, un peu de crasse ? Ce ne sont que des enfants.
« Jeune demoiselle, si vous voulez vous baigner, la chambre individuelle à côté du grand dortoir commun est vide. Vous pouvez vous laver là d'abord. La baignoire a été fabriquée par un menuisier le mois dernier et n'a encore jamais servi. »
Wan Quan avait une bonne impression de cette jeune demoiselle si bienveillante.
Lui-même avait une grande famille à nourrir, et il devait aussi mettre de l'argent de côté pour que ses petits-fils aillent à l'école, bâtissent des maisons et prennent femme. Il pouvait considérer l'affaire du jour comme une bonne action et ne pas faire payer une seule pièce.
« Écoutez-moi tous, prenez vos vêtements neufs. Attendez que le patron trouve quelqu'un pour vous aider à vous laver, puis enfilez vos vêtements neufs et propres, et ensuite je vous emmène manger. C'est retenu ? »
Hong Xiaoduo donnait ses consignes aux enfants à ses côtés.
« Oui, Mère. »
Les enfants étaient si heureux de pouvoir se laver et de mettre des vêtements neufs qu'ils répondirent d'une seule voix.
« Mère ? »
Wan Quan crut avoir mal entendu.
Hong Xiaoduo eut un petit rire.
« Héhé, ils sont petits et ne comprennent pas, ils appellent au hasard, n'y prêtez pas attention. »
Ah, ah, ah, Wan Quan comprit et sourit en secouant la tête.
« Heureusement que, même s'ils crient cela au hasard, personne ne le croira, sinon les belles perspectives de mariage de la jeune demoiselle pourraient en souffrir. »
Tandis qu'ils parlaient, deux personnes sortirent de l'intérieur. L'une était la femme du patron de la boutique de vêtements, et l'autre était beaucoup plus âgée.
« Tiens, ma tante ? »
Hong Xiaoduo la salua avec chaleur.
La femme présenta à la vieille dame la jeune demoiselle si bienveillante.
« Vous êtes là. Est-ce que Wan Quan vous a trouvée ? J'avais peur qu'il ne vous trouve pas. »
dit la vieille dame avec un sourire bienveillant.
Wan Quan s'avança vivement.
« Mère, je les ai trouvés dès que j'y suis allé. Le commis de sa boutique n'a-t-il pas été renvoyé ? Il est allé dans la rue chercher des ennuis à cette jeune demoiselle. Heureusement, Jin Hu et les autres ne se sont pas laissé prendre, ils ne l'ont pas cru, et ils m'ont demandé de les héberger ici. »
La vieille dame et la femme rirent et dirent que le commis n'avait que ce qu'il méritait.
Hong Xiaoduo comprit aussi, à leurs paroles, ce qui s'était passé, et remercia de nouveau la femme.
Après avoir raccompagné la femme, Wan Quan parla à sa mère du bain à donner aux enfants. Sa mère prit d'elle-même la chose en charge, disant qu'elle s'occuperait des deux petites filles, et que les cinq autres garçons seraient aidés par l'oncle Tong, qui fait les petits travaux, et qu'elle lui donnerait un peu d'argent pour s'acheter de quoi boire.
« Jeune demoiselle, et les vêtements que ces gamins vont quitter tout à l'heure ? »
La mère de Wan Quan pensa à poser la question.
« Jetez-les, s'il vous plaît, et leurs cheveux, s'ils sont emmêlés, coupez-les, je vous prie. »
Une fois cette phrase achevée, Hong Xiaoduo se rappela qu'elle devrait d'abord demander aux enfants s'ils acceptaient qu'on leur coupe les cheveux.
Comme elle craignait que les enfants ne s'y opposent, elle devait leur demander leur avis.
Mais les enfants hochèrent tous la tête docilement, indiquant qu'ils étaient d'accord. Mère le faisait pour leur bien, alors ils écouteraient Mère.
Et puis, le Grand Frère Tian Shu leur avait dit en secret d'essayer de ne pas l'appeler Mère dans les endroits où il y a du monde.
Une adulte et sept enfants furent répartis en trois groupes pour prendre leur bain.
L'eau chaude fut rapidement portée dans la chambre individuelle de Hong Xiaoduo. La baignoire était effectivement neuve, et les serviettes de coton l'étaient aussi. Elle tira le verrou de la porte et commença à se déshabiller.
Trempée dans le bain tiède, toute sa fatigue disparut. C'était si agréable.
Cependant, il n'y avait ni shampoing ni gel douche, seulement une vilaine noix de savon, et l'odeur n'était pas très bonne.
'Cette maudite vieille baderne, elle n'a rien arrangé comme il faut. J'ai eu de la chance aujourd'hui ; sinon, si on m'avait contrôlée, que je n'avais pas de laissez-passer et qu'on m'avait mise au cachot, moi, la demoiselle, j'aurais simplement fait ma peine, et on aurait vu à quoi ça t'aurait servi de me faire venir ici.'
Hong Xiaoduo ferma les yeux et rouspéta avec colère. Soudain, une voix l'appela :
« Hong Xiaoduo ? »
Elle ouvrit immédiatement les yeux et hurla en se couvrant la poitrine.
Car devant elle, dans le vide, il y avait une projection sur le mur, et le vieux conservateur de la Salle d'Expérience Technologique qu'elle venait de maudire se trouvait à l'intérieur.
C'était bien trop près, et la projection bien trop nette : Hong Xiaoduo pouvait même voir les poils de nez du vieux conservateur.
« Du calme, je vous jure que je ne vois que la baignoire et votre tête, je ne vois rien d'autre », déclara le vieil homme dans la projection.
« Du calme, mon œil ! Pourquoi apparaissez-vous d'un coup, sans prévenir ? »
Hong Xiaoduo baissa les yeux sur elle-même, confirmant que le vieil homme ne mentait pas.
Mais n'importe qui, à cet instant, aurait pris peur.
« Hum, je suis désolé, la façon de vous contacter, ce système n'est pas encore au point, cela s'est produit involontairement. »
Le vieil homme dans la projection parlait avec des excuses et une excitation qu'il ne dissimulait pas.
« Vous osez le dire ? Savez-vous que votre système de pacotille m'a mise dans un état lamentable ? Il n'y a rien, ici. »
Hong Xiaoduo protesta sans ménagement.
« Par exemple ? »
Le vieil homme remonta aussitôt ses lunettes et demanda...