« Vous la voyez tous, elle est paniquée, non ? Elle ne dit rien, si ? Emmenez-la au yamen. » L'intelligence d'A Kuan se remit soudain en marche. Il avait senti avec acuité l'expression de Hong Xiaoduo, et sa voix monta aussitôt.
Dire que Hong Xiaoduo n'était pas paniquée à cet instant aurait été un mensonge.
'Comment expliquer une visite au yamen ? Peut-elle s'expliquer clairement ? Les enfants sont encore jeunes, après tout, et rien ne dit qu'une fois entrés au yamen, ils ne se laisseront pas effrayer jusqu'à lâcher la vérité.'
'Est-ce qu'on sait si ce misérable a été blessé ou tué ? Le yamen enverra quelqu'un enquêter et tout sera clair. Ils montent des chevaux rapides, et la distance n'est pas si grande. S'il est blessé, elle paiera les frais de médecine, au pire. Mais le gredin va-t-il réclamer les enfants ?'
'S'il s'avère que l'homme est mort, alors il n'y a vraiment plus de quoi s'inquiéter. Elle, Hong Xiaoduo, sera emprisonnée ou décapitée après l'automne, n'est-ce pas ?'
'On dirait qu'on est en fin d'automne. Une décapitation, faut-il attendre l'année prochaine ? Elle n'en sait vraiment rien !'
Elle aimait lire des romans d'amour en costumes, mais les intrigues des romans sont émouvantes et palpitantes. Ce qui captive les gens, ce sont les hauts et les bas de l'histoire. Elle n'avait pas prêté attention aux connaissances anciennes.
Ce n'était pas sa faute. Qui commande un plat au restaurant en devant comprendre combien d'étapes ce plat exige, à quelle époque il est né dans l'histoire et à quelle catégorie il appartient ? Si c'est bon et que vous aimez, cela ne suffit-il pas ?
Quand les sept enfants entendirent qu'on allait au yamen, ils s'affolèrent un peu tous. Tian Xuan tira discrètement sur les vêtements de Hong Xiaoduo.
« Mère, pourquoi ne pas t'enfuir d'abord, ne t'occupe pas de nous. On viendra te retrouver quand les choses se seront calmées. »
« Ah, tu n'as plus peur, maintenant, que je m'enfuie pour ne jamais revenir ? » Le cœur de Hong Xiaoduo se réchauffa, et elle se penchait elle aussi pour lui répondre à voix basse.
Ce n'était pas qu'elle fût optimiste. Même dans cette situation, elle avait encore l'énergie de plaisanter et de taquiner les enfants. C'est seulement qu'elle n'avait plus d'énergie et que cela ne servait à rien, car elle voyait déjà plusieurs agents s'avancer, quelle malchance.
Hong Xiaoduo regarda les enfants et songea que le destin de cette mère et de ces enfants s'arrêtait sans doute là. 'Le Ciel veut nous séparer !'
« Qu'est-ce que vous faites tous, attroupés ici ? Vous voulez causer du désordre ? » Un agent regarda autour de lui et cria d'un ton féroce.
« Frère l'agent, vous arrivez à point, arrêtez-la. Elle fait le trafic de jeunes mendiants. » Les badauds se refermèrent la bouche dès qu'ils virent les agents. A Kuan se comporta comme s'il rencontrait un sauveur, et désigna Hong Xiaoduo et les enfants avec exaltation pour les dénoncer.
Tian Shu et les autres se serrèrent étroitement dans le dos de Hong Xiaoduo, Kai Yang et Yao Guang à sa gauche et à sa droite, agrippés à ses bras.
L'agent qui avait parlé semblait être un chef. En entendant cela, il regarda Hong Xiaoduo et les enfants, puis foudroya A Kuan du regard.
« Écarte-toi, ne t'approche pas trop de moi. Frère ? Qui est ton frère ? »
« Je suis coupable, j'ai mal parlé, je voulais dire monsieur l'agent. » A Kuan se hâta de flatter et de s'excuser.
Les badauds méprisèrent son caractère obséquieux.
L'agent en chef ignora A Kuan et vint se placer aux côtés de Hong Xiaoduo.
« Vous avez entendu ce qu'il a dit ? Qu'en dites-vous ? Qu'est-ce que c'est que ces quelques-là ? » Il désigna les enfants et posa sa question.
L'agent avait l'air féroce, mais quand il désigna Tian Shu et les autres, il n'employa pas le mot « mendiants », ce qui soulagea légèrement Hong Xiaoduo.
« Je les ai ramassés sur la route. Voyant qu'ils étaient jeunes et n'avaient nulle part où aller, je les ai recueillis. Il fait de plus en plus froid, alors je leur ai acheté à chacun un ensemble de vêtements pour se tenir chaud. »
« Lui, c'est un commis récemment embauché par cette boutique de vêtements. Quand nous sommes allés à la boutique, il nous a chassés, et ensuite le patron l'a réprimandé. »
« Plus tard, après que nous avons quitté la boutique de vêtements, nous voulions trouver un endroit où manger. Il nous a couru après en nous injuriant et en nous menaçant. Il a dit que le patron l'avait renvoyé, il nous en a fait porter la faute, et ainsi de suite. »
« Il m'a aussi faussement accusée de faire leur trafic. J'en suis encore contrariée. »
« Monsieur l'agent, puisque vous êtes du yamen, si je vous laissais ces sept enfants ? Ce serait mieux que vous vous en occupiez ; cela vaut mieux que de rester avec moi. » dit Hong Xiaoduo d'un air craintif, de plus en plus contrariée.
À la fin, les enfants autour d'elle ne purent s'empêcher de relever la tête et de la regarder à la dérobée. 'Est-ce bien la mère qu'ils connaissent ? Pourquoi a-t-elle l'air d'être devenue si faible, tout d'un coup ?'
« Vous dites cela. C'est une bonne action, d'avoir ramassé ces enfants par bonté. Le yamen n'est pas un refuge chargé de nettoyer derrière vous. Ils passent leurs journées à arrêter des voleurs et à maintenir l'ordre. » L'agent refusa aussitôt d'un ton sévère, et non content de refuser, il fit encore la leçon à Hong Xiaoduo.
« Monsieur l'agent a entièrement raison. Je veux bien les garder aussi, jusqu'à ce que je trouve un endroit convenable. Mais, euh, je suis une jeune femme, et il est bien trop difficile de travailler au-dehors. »
« Même si je voulais les emmener à une auberge, je ne peux pas, parce que je n'ai pas de laissez-passer. Ah, ce soir, je ne pourrai que les laisser dormir dans la rue. » Hong Xiaoduo vit que l'agent gobait son numéro, alors elle battit le fer tant qu'il était chaud.
Elle prit délibérément le risque de dire qu'elle n'avait pas de laissez-passer, au lieu de dire que seuls les enfants n'en avaient pas.
Parce qu'elle voyait que l'agent craignait qu'elle ne se colle à lui et ne le force à ramener les sept enfants au yamen.
Sur ce point, Hong Xiaoduo avait vraiment deviné juste.
L'agent en chef s'inquiétait de rester avec eux sur les bras. Le fonctionnaire de la cour, pour faire valoir son administration bienveillante, prenait grand soin des errants et des mendiants et disposait de politiques de secours.
En général, il s'agissait surtout de leur donner des vêtements et de la nourriture, mais cela ne traitait que les symptômes, pas la racine du mal. Plus tard, un ministre avait soumis un mémoire avec une idée, et à présent, en plus de la distribution de vivres, des hospices pour les pauvres, les vieillards, les mendiants et les vagabonds avaient été établis en certains lieux.
On encourageait aussi les marchands locaux, les familles fortunées, les temples et les monastères taoïstes à mettre leurs ressources en commun et à soutenir ensemble des établissements pour recueillir ceux qui ne pouvaient pas se subvenir, la préfecture locale aidant, elle, à fournir les vivres et le bois de chauffage.
Tout cela est très simple à dire, mais difficile à faire pour un yamen local. Chaque jour il faut cuire le riz et servir deux repas. Il faut aussi que le yamen du gouvernement aide avec les ustensiles, le bois, les légumes, et ainsi de suite, et cela leur donne bien du tracas.
Ces dernières années, il y avait eu des calamités naturelles, des calamités humaines et des guerres continuelles, qui rendaient le peuple misérable. Naturellement, il y avait davantage de mendiants et de réfugiés.
L'empereur avait ordonné qu'on ne les expulse pas, et l'administration locale n'avait pas non plus les moyens de tous les héberger et de tous les encadrer. Aussi fermait-elle les yeux sur leurs errances.
Mendier dans la rue, du moment qu'ils ne causaient ni trouble ni désordre, n'amenait pour ainsi dire personne à s'en mêler.
Et voilà que d'un coup, sept enfants mendiants seraient ramenés au yamen. Les fonctionnaires n'entreraient-ils pas en fureur ? Le poste de l'agent ne serait peut-être plus si sûr.
L'agent en chef, pressé de s'en aller, était fort ennuyé. Il vit justement quelqu'un lui faire signe dans la foule, alors il s'y rendit.
« Frère Jin Hu, qu'est-ce que tu fais ? Que s'est-il passé ? » Celui qui l'avait interpellé était un homme d'âge mûr.
Jin Hu soupira et lui raconta simplement l'affaire.
« Hé, Wan Quan, n'es-tu pas aubergiste ? Pourquoi ne les laisserais-tu pas passer une nuit chez toi ? Ce n'est pas gratuit. Cette jeune dame a de l'argent. Tu n'as pas vu qu'elle a acheté des habits neufs à ces gamins ? »
« De toute façon, les affaires ne marchent pas fort en ce moment, et tes chambres sont toutes vides. Laisse-les rester une nuit, donne-leur simplement un grand dortoir commun. Au pire, ce sera juste la corvée du nettoyage demain. »
Ah ? Wan Quan fronça légèrement les sourcils.
« Vraiment ? Mes affaires ne marchent pas fort, c'est vrai, mais c'est tranquille quand c'est vide. Si je les laisse rester, je crains de m'attirer des ennuis. »
« Va-t'en ! Tu peux dire ça aux autres, moi je ne te croirai pas. Je ne me risquerai à rien affirmer d'autre, mais ton auberge, qui oserait y faire du désordre ? Bon, ne profite pas de la situation pour faire des manières ici. Si tu refuses vraiment, je les emmène chez le vieux Yang. » Jin Hu lui lança un regard noir.
« Bon, bon, pour les autres ce serait non, mais puisque c'est frère Jin Hu qui parle, alors qu'ils viennent avec moi. » Wan Quan accepta vite, avec le sourire.
Une fois cela réglé, l'agent Jin Hu fit signe à Hong Xiaoduo. Elle sentit que ce n'était pas une mauvaise chose, alors elle s'approcha, suivie d'une ribambelle d'enfants mendiants.
Quand elle fut près, l'agent Jin Hu désigna Wan Quan.
« Voici l'aubergiste. Par égard pour moi, il vous laisse passer la nuit, allez-y vite, dites-leur de ne pas faire de tapage, l'auberge a d'autres clients. »
Ah ? Ils peuvent aller à l'auberge, voilà une excellente nouvelle.
« Merci, monsieur l'agent, allons, les enfants. » Hong Xiaoduo le remercia et fit signe à Tian Shu et aux autres de le remercier aussi.
Les sept enfants dirent d'une seule voix.
« Merci, monsieur l'agent. Monsieur l'agent, longue vie à vous, la fortune, et beaucoup de fils. »
Hong Xiaoduo écouta, quelque chose n'allait pas, cela partait de travers, elle les arrêta vite.
Puis elle suivit joyeusement Wan Quan et s'en alla, sans craindre qu'A Kuan continue de faire des siennes.
L'agent avait commencé à l'aider à résoudre son problème de logement, alors si A Kuan ne comprenait toujours pas la situation et venait s'accrocher à l'agent, il ne chercherait que les ennuis...