Si ce garçon d'A Kuan était arrivé d'en face, il aurait certainement découvert qu'il avait fait tort à cette jeune demoiselle. À cet instant, les expressions sur les visages d'une grande et de sept petits n'avaient rien de paisible.
L'esprit de l'aînée était plein de pensées.
'Qu'est-ce que je fais ? Les temps anciens sont-ils toujours aussi compliqués ? C'est quoi, cette histoire de laissez-passer ?'
'Ce vieux de la Salle d'Expérience Technologique n'est vraiment pas fiable. Les scientifiques ne sont-ils pas censés avoir une intelligence supérieure ? Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez lui ? Même un laissez-passer, ce bout de papier de rien du tout, il n'y a pas pensé ?'
'De l'étourderie ? Une erreur ?'
'Ce ne serait pas une sorte d'épreuve, quand même ? Juste pour voir comment l'héroïne se débrouille des difficultés dans les temps anciens ? Comment elle les résout ?'
'Ton scénario m'a fait ramasser sept enfants. Passe encore de n'avoir pas d'argent, mais ne même pas prévoir un laissez-passer, une chose aussi importante dans l'Antiquité ? Vieille baderne, tu te moques du monde ?'
À cause du rappel bienveillant du patron de la boutique de vêtements et de sa femme, Hong Xiaoduo s'était rendu compte qu'elle affrontait des difficultés plus grandes encore.
Si elle ne leur achetait pas de vêtements neufs, où qu'ils aillent, les gens trouveraient ce groupe un peu étrange. Elle n'allait tout de même pas enfiler elle-même des haillons pour devenir leur cheffe de mendiants ?
Elle pouvait toujours essayer de se déguiser en mendiante, mais à l'idée d'attraper peut-être des poux, ces minuscules bestioles qui vous démangent au point de remettre votre vie en question, elle écarta l'idée sur-le-champ.
Seulement, une fois qu'ils seraient bien propres, ce serait encore plus malcommode par la suite. Faute de leur trouver un endroit sûr et convenable où les installer, elle devait les garder avec elle. Sans laissez-passer, loger à l'auberge ou entrer dans les grandes villes et les préfectures serait difficile.
Pour elle seule, cela n'aurait pas eu d'importance. Elle n'était pas obligée d'entrer dans les grandes villes et les préfectures si elle n'en avait pas envie. Elle n'était pas ici pour faire du tourisme.
Et si elle logeait à l'auberge, elle n'aurait sans doute pas de mal à trouver une place.
Hong Xiaoduo se retourna vers la file d'enfants derrière elle et soupira sans force au fond d'elle.
'Qu'est-ce que je fais ?'
Les sept enfants suivaient, inquiets. Leur mère leur avait acheté à chacun, aujourd'hui, des vêtements neufs, des chaussures et des chaussettes, et leur bonheur venait tout juste de commencer, leur cœur bouillonnait de joie, quand leur mère s'était heurtée à un problème.
Ils n'avaient pas de laissez-passer, mais ils savaient ce que c'était et en avaient déjà vu.
Ils étaient des mendiants et ne logeaient pas dans les auberges. Quand ils entraient dans une ville, une préfecture ou un bourg, les gardes ne leur jetaient qu'un regard dédaigneux. Ils passaient vite, et tant qu'ils ne causaient pas d'ennuis, il n'arrivait rien.
Mais voilà qu'un petit bout de papier laissait leur mère sans réponse.
La petite Yao Guang ne portait pas son paquet depuis qu'ils avaient quitté la boutique de vêtements, parce que sa mère avait dit qu'elle les emmènerait manger quelque chose dans cette rue.
Or, à force de marcher, ils étaient passés devant une boutique de pains vapeur sans que leur mère s'arrête, puis devant une boutique de nouilles sans que leur mère y jette même un regard.
Grrr, l'estomac de Yao Guang produisit son bruit familier.
« Viens, Grand Frère va te le porter. »
À cause de l'incident survenu plus tôt avec Kai Yang, Tian Shu avait retenu la leçon. Leur mère était devant, il serait donc derrière, pour qu'aucun d'eux ne se perde.
Tian Shu s'accroupit pour prendre le paquet des bras de Yao Guang. Yao Guang ne voulait pas lâcher, non qu'elle se méfiât de son Grand Frère, mais parce qu'elle voulait simplement le tenir elle-même, cela la rassurait.
« Yao Guang, tu as faim ? Tiens encore un peu, Mère réfléchit à quelque chose », chuchota Tian Shu. « Grand Frère va porter tes vêtements neufs. N'aie pas peur, personne d'autre que toi ne peut porter tes vêtements neufs. »
En entendant son Grand Frère la taquiner, Yao Guang sourit timidement et desserra sa petite main.
« Hé, la mendiante, arrête-toi quand le jeune maître te parle ! »
Un cri s'éleva derrière Tian Shu.
Le mot « mendiante » fit s'arrêter et se retourner les sept enfants. Même Hong Xiaoduo, perdue dans ses pensées, n'entendit pas distinctement ce qu'on criait derrière elle, mais elle saisit vaguement le mot « mendiants ».
« C'est à toi que je parle. »
A Kuan s'avança à grands pas, furieux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Ils venaient tout juste de se voir. Même des inconnus n'auraient pas oublié si vite, et l'impression que ce garçon avait faite à Hong Xiaoduo était exécrable.
Aussi son ton n'était-il guère aimable en lui répondant.
A Kuan eut un rire de rage, retroussa ses manches, la montra du doigt et l'invectiva.
« À cause de toi et de ces petits mendiants, moi, le jeune maître, je me suis fait renvoyer après deux jours de travail seulement, et vous, vous vous promenez tranquillement à la recherche d'un restaurant comme si de rien n'était ? »
Un restaurant ? Ces mots rappelèrent quelque chose à Hong Xiaoduo. Elle regarda machinalement en arrière, dans la direction d'où ils venaient, puis de l'autre côté. Ils étaient presque au bout de la rue. Depuis combien de temps marchaient-ils ? Elle aurait vraiment dû emmener les enfants manger d'abord. Comment avait-elle pu oublier ?
En voyant les sept visages tournés vers elle avec anxiété, Hong Xiaoduo s'agaça contre elle-même. Qu'est-ce qu'elle fabriquait ?
Ils avaient mangé des oiseaux grillés le matin, et il était déjà cette heure-ci. Elle avait faim, alors les enfants, n'en parlons pas.
« Ce n'est pas moi qui t'ai renvoyé, pourquoi t'en prendre à moi ? »
Hong Xiaoduo n'avait aucune envie de discuter avec ce garçon au mauvais caractère.
À ce moment-là, les passants s'arrêtèrent pour regarder, et quelques curieux firent cercle.
En repensant au patron et à sa femme, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'ils eussent congédié ce garçon. Sur le coup, quand le patron avait dit qu'il était nouveau, elle avait cru à une excuse, mais c'était donc vrai.
« Tu ris encore ? Qu'est-ce qui te fait rire ? Demande donc à tout le monde ici. Toi, avec cette bande de petits mendiants en haillons et puants, plantée devant l'entrée de la boutique et voulant y entrer. Ai-je eu tort de les arrêter et de les chasser ? »
A Kuan se sentait toujours dans son droit, aussi exposa-t-il les faits avec assurance et bonne conscience.
Les badauds dirent des choses très diverses, mais la plupart estimèrent qu'A Kuan n'avait rien fait de mal.
Certains firent valoir que, puisqu'A Kuan était commis, s'il n'avait pas empêché ces petits mendiants d'entrer dans la boutique, le patron se serait fâché bien davantage.
Hong Xiaoduo entendit leurs discussions. A Kuan la regarda d'un air triomphant.
« Tu as entendu ? »
Hong Xiaoduo secoua la tête.
« Non, non, le patron ne t'aurait pas renvoyé simplement parce que tu nous as chassés. Il y a forcément d'autres raisons.
Parce que le patron est un homme raisonnable. Même s'il avait jugé que tu avais eu tort de nous chasser, il se serait contenté de t'arrêter sur le moment, et une fois que nous serions partis, il t'aurait expliqué les choses, par exemple la manière de traiter des situations semblables à l'avenir.
Je n'ai eu affaire au patron que pour acheter quelques tenues, mais j'ai senti qu'il n'était pas homme à refuser une chance à quelqu'un. »
Hong Xiaoduo dit cela avec beaucoup d'assurance.
Hein ? Comment le savait-elle ? Ils étaient déjà loin à ce moment-là ! A Kuan fut sur l'instant saisi de mauvaise conscience.
« Si tu tiens à dire que ce n'est pas ainsi, retournons ensemble à cette boutique et posons-lui clairement la question, veux-tu ? Ce n'est pas loin. Et demandons aux badauds de servir de témoins.
Ce sont des mendiants, c'est vrai, mais qui naît en voulant être mendiant ? Ont-ils le choix ? Aiment-ils porter des haillons ? Aiment-ils avoir faim un moment et le ventre plein le suivant ?
Ils sont devenus mendiants, mais que peuvent y faire des enfants aussi petits ?
Je ne cherche pas à te forcer moralement à les plaindre, mais même si tu ne veux pas les aider, sois au moins un peu plus doux avec eux. Est-ce trop demander ? »
Voyant la réaction d'A Kuan, Hong Xiaoduo parla avec encore plus d'aplomb.
Elle s'adressait à lui, mais aussi aux badauds, parce qu'elle voyait beaucoup de gens regarder les enfants avec mépris, et cela lui serrait le cœur.
« La boutique de vêtements dont parle la jeune demoiselle, est-ce la boutique Chengfu, à droite du carrefour ? »
Un vieillard parmi les badauds avait posé la question.
Hong Xiaoduo hocha la tête.
« Oui, Grand-père, c'est bien la boutique de vêtements Chengfu. »
Le vieillard, appuyé sur sa canne, s'avança d'un pas mal assuré et dit aux gens autour de lui.
« Vous avez tous entendu, c'est le patron de la boutique Chengfu, alors il n'y a rien d'étonnant. Ce Cheng-là, je l'ai vu grandir, et il a repris la boutique de vêtements de son père.
La famille Cheng fait des vêtements dans ce bourg depuis trois générations. Toute la famille est honnête et prête à rendre service. Quelqu'un dans ce bourg a-t-il jamais entendu dire du mal d'eux ? »
La foule secoua la tête. C'était vrai. Leurs regards sur A Kuan changèrent.
« Si le vieux Cheng t'a renvoyé, c'est forcément ta faute. Je le connais bien. Il est direct et ne supporte pas la malhonnêteté, mais ce n'est pas homme à abattre quelqu'un d'un seul coup et à le laisser sans moyen de vivre. »
Quelqu'un d'autre avait pris la parole.
« Petit, si tu n'es pas convaincu, alors suis la proposition de la jeune demoiselle et allez ensemble à la boutique de vêtements affronter le patron Cheng face à face, pour voir qui prend le noir pour le blanc. »
C'était un homme d'âge mûr qui le suggérait.
Le vent tourna d'un coup. A Kuan vit que les choses prenaient mauvaise tournure. Comment aurait-il osé les affronter ? Y aller n'aurait fait que l'embarrasser davantage !
Dans un accès de colère, il pointa le doigt vers Hong Xiaoduo.
« Vous écoutez tous ses balivernes ! Vous croyez tous que c'est quelqu'un de bien ? C'est une marchande d'enfants qui enlève exprès ces petits mendiants dont personne ne s'occupe. Sinon, pourquoi serait-elle assez bonne pour leur acheter des vêtements neufs ?
Elle cherche à les rendre propres pour trouver des acheteurs et les revendre à bon prix. »
À peine eut-il dit cela que tous les regards se braquèrent de nouveau sur Hong Xiaoduo...