« Mère, nous n'avons pas de laissez-passer, nous n'avons pas besoin de dormir à l'auberge ; un coin au pied du mur fera l'affaire. » Tian Shu, ayant entendu le patron de la boutique et vu le visage inquiet de sa mère, s'était empressé de parler.
Les autres enfants, entendant l'aîné, comprirent eux aussi de quoi il retournait. « Mère, va dormir à l'auberge toute seule ; demain matin, nous t'attendrons dehors. »
'Oui : voir dans quelle auberge Mère entre, puis dormir devant et derrière, comme ça Mère ne pourra pas filer en douce.'
Les enfants étaient très raisonnables, mais leurs paroles ne remontèrent pas le moral de Hong Xiaoduo : elle non plus n'avait pas de laissez-passer, alors comment aurait-elle pu descendre à l'auberge ?
Et même avec le papier voulu, elle n'aurait pas fermé l'œil en sachant ses sept enfants couchés dans la rue !
« Jeune demoiselle, se pourrait-il que… que vous n'en ayez pas non plus ? » Le patron avait scruté son visage et risquait sa supposition.
Hong Xiaoduo ne répondit rien, ce qui équivalait à répondre : oui, vous avez deviné juste.
« Mon époux, dans une petite ville pauvre et reculée comme la nôtre, on n'applique pas la règle si strictement, si ? Et puis, regarde-la : une jeune demoiselle avec sept enfants, ce n'est certainement pas une malfaitrice ni une fugitive. Sinon, je vais d'abord tâter le terrain auprès de Lan Pozi ? » La femme suivait la scène de côté, gagnée par l'inquiétude, et s'approcha doucement.
Sa réaction ne tenait pas seulement à la vente qu'elle venait de conclure : elle ne voyait sincèrement rien de louche chez ces huit personnes. Fallait-il vraiment les laisser dormir dehors ?
« Pour le logement, tu as raison, ce n'est pas appliqué strictement ici. Le fils de Lan Pozi a aussi ses entrées au yamen. S'il accepte de les héberger, le yamen n'ira évidemment pas vérifier le registre des voyageurs ; et même s'il le vérifiait, ce ne serait qu'une affaire de forme.
« L'ennui, c'est que si la demoiselle et eux n'ont pas de laissez-passer, il leur sera difficile d'aller où que ce soit à l'avenir. Pour ces sept gamins, une fois habillés convenablement, le laissez-passer n'a pas d'importance. » Le patron regardait Hong Xiaoduo avec une certaine inquiétude.
'À son âge, elle devrait savoir qu'il faut un laissez-passer pour voyager, non ? Et puisqu'elle n'en a pas, d'où vient-elle ? Si c'est d'à côté, elle n'a qu'à rentrer chez elle.'
'Et si elle vient de loin, comment est-elle arrivée jusqu'ici sans laissez-passer ?'
'Se pourrait-il, comme le veut la rumeur, que les gens du monde des arts martiaux se moquent d'en avoir un ou non quand ils voyagent, puisqu'ils savent se battre et entrent dans les villes et les préfectures sans qu'aucun rempart les arrête ?'
Le patron regarda de nouveau l'épée à la ceinture de Hong Xiaoduo, s'imagina cette jeune demoiselle bondissant par-dessus les murailles, et s'en trouva tout excité.
« Je… on ne m'a demandé de laissez-passer nulle part où je suis passée. » Hong Xiaoduo n'avait pas d'autre choix que de mentir.
Que pouvait-elle faire d'autre ? Personne ne croirait comment elle avait obtenu son identité ; on dirait sans doute qu'elle est possédée et qu'elle divague.
Quant à son identité actuelle de femme épéiste, elle n'aurait pas su l'expliquer non plus : d'où elle vient, où elle habite ? Si on le lui demandait, elle aimerait bien le savoir, elle aussi !
« Ah ? Mais d'où vient donc la demoiselle, et où compte-t-elle aller ? » demanda le patron sans y mettre de malice.
'Peut-être que la maison de la demoiselle est tout près, et que les endroits traversés n'avaient ni grande ville ni préfecture, d'où l'absence de contrôle.'
« C'est-à-dire… ? » Hong Xiaoduo resta sans voix ; elle n'avait même pas songé à s'inventer une origine. Elle ignorait dans quelle dynastie elle se trouvait ; et même si elle l'avait su, forger de faux noms de lieux dans une époque totalement inconnue l'aurait laissée complètement démunie !
« Voyez-moi ça, je parle trop ; pourquoi poser ces questions à la demoiselle ? Puisque c'est délicat à dire, faisons comme si je n'avais rien demandé. Attendez donc ici, je vais envoyer ma femme voir Lan Pozi, une compatriote avec qui elle s'entend bien, et dont le fils tient l'une des trois auberges de la ville.
« Vous en avez entendu un mot tout à l'heure : le fils de Lan Pozi a de bonnes relations au yamen. Disons-lui d'abord que vous n'avez pas de laissez-passer et voyons ce qu'il en dit. S'il accepte, vous logerez chez lui l'esprit tranquille.
« Sinon, il ne vous restera que le temple de Xiao Fu'an, hors de la ville, pour cette nuit. Seulement, c'est assez loin, et si vous partez maintenant à pied, avec des enfants si jeunes, vous n'y serez sans doute pas avant la nuit. » Le patron eut l'habileté de ne pas insister davantage, et proposa plutôt des solutions.
Hong Xiaoduo aurait voulu dire « merci, ma tante », mais en repensant au misérable qu'elle avait roué de coups, sans savoir s'il était mort ou vif, elle ne voulut pas compromettre le patron et sa femme.
« Merci à vous deux. Je vais d'abord leur faire manger quelque chose. Ensuite, nous irons à pied jusqu'à ce temple. Peu importe si nous arrivons tard ; marcher de nuit n'est pas dangereux à cette saison. »
Là-dessus, elle emmena les enfants et sortit.
Le patron et sa femme soupirèrent et les raccompagnèrent jusqu'à la porte de la boutique ; sans rien comprendre à la situation, ils voulaient simplement les aider.
« Hé, cette jeune demoiselle, tout à l'heure, elle est venue vous forcer la main pour des vêtements ? » Une femme d'une cinquantaine d'années accourait, avide de commérage, une semelle de chaussure à moitié finie à la main.
« Tante Tong, qu'est-ce que vous inventez encore ? Elle les a achetés, et payés en argent. » Le patron ignora cette fouineuse notoire de la rue ; sa femme, elle, ne pouvait pas l'ignorer, et répondit distraitement.
La tante Tong ne s'offusqua pas d'être ignorée et poursuivit : « Je me demande bien quel lien il y a entre eux. De nos jours, même les familles riches ou charitables qui font le bien ne paieraient pas en argent des habits neufs pour une bande de petits mendiants.
« Je me demande si ce ne serait pas une marchande d'enfants. Ces petits mendiants ont beau être en haillons, ils ont tous de beaux traits. Lavés et vêtus proprement, ce sont de beaux enfants. Elle ne les aurait tout de même pas enlevés, habillés de propre, faits présentables, pour les revendre à bon prix ? »
« Tante Tong, arrêtez de penser du mal de tout le monde, voulez-vous ? Vous avez encore le temps de bavarder ; je viens de voir sortir la femme de votre troisième fils. Elle n'aurait pas encore chipé un peu d'argent dans la boutique pour s'acheter du fard et de la poudre ? » Le patron n'y tenait plus.
« Quoi ? La femme de mon troisième est ressortie pendant que je ne suis pas là ? Ah, la dépensière ! Il faut que j'aille la trouver. » À ces mots, la tante Tong cessa net de commérer et repartit en hâte.
La femme foudroya son mari du regard. « Tu fais toujours ça ; elle est âgée, pourquoi la taquiner ? Elle va encore faire un scandale, et le voisinage n'aura plus la paix. »
« Pff, il n'y a rien de bon dans cette famille. Ils rognent toujours sur les mesures et vendent de la camelote. Et en plus, les femmes de la maison, jeunes comme vieilles, adorent colporter des rumeurs et troubler la tranquillité des gens. Une famille pareille, c'est à peine croyable. » Le patron jeta un regard méprisant à la boutique d'en face.
Sa femme trouva cela drôle, puis songea soudain à quelque chose. « Mon époux, la boutique est calme, et si j'allais voir Lan Pozi ? »
Le patron sourit. « Vas-y. Cette demoiselle n'a pas l'air d'avoir le cœur dur ; elle ne les a pas repoussés, et elle portait même la plus petite sur son dos. Si elle a refusé tout à l'heure, c'est sans doute qu'elle craignait de nous causer des ennuis. »
Sa femme hocha la tête, rajusta sa tenue et sortit.
À ce moment, le commis, resté dehors, s'avança. « Patron, je vais ranger le portant à vêtements. »
« Ce n'est pas la peine. Voici tes gages d'hier et d'aujourd'hui, quarante pièces de cuivre. Compte-les et prends-les. » Le patron passa derrière le comptoir, attrapa quelques pièces, les compta et les poussa vers lui.
Le commis n'y comprenait rien. « Patron, vous me renvoyez juste parce que j'ai chassé quelques mendiants ? Pour qui est-ce que je l'ai fait ? N'était-ce pas pour éviter qu'ils nuisent aux affaires de la boutique ? Pourquoi les chasser ferait-il de moi un mauvais bougre ? »
Le patron ne s'emporta pas et répondit calmement : « Les temps sont durs pour le commerce, tout le monde le sait. À vrai dire, je n'ai besoin de personne ; si j'ai accepté de t'embaucher, c'est à cause de ton beau-père.
« Repense à ce que tu as fait ces deux jours. Oui, tu es travailleur, mais tu juges les clients à leurs habits. Ceux qui sont en soie, tu les accueilles avec des courbettes. Ceux qui sont en vêtements ordinaires, tu les expédies, et s'ils posent une question de trop, tu t'impatientes ; et s'ils n'achètent rien, tu les insultes avant qu'ils sortent.
« Un commis comme toi, si dégourdi soit-il, je n'ose pas l'employer. Cherche-toi une autre place. »
À ces mots, A Kuan restait persuadé de n'avoir rien fait de mal ; il rafla rageusement les pièces sur le comptoir et les fourra dans sa poche. « Pff, comme si je tenais à travailler ici. »
En le regardant partir furieux, le patron soupira et secoua la tête ; si bonnes que fussent ses relations avec celui qui l'avait recommandé, il ne pouvait pas tolérer un caractère pareil. Il n'avait ni le devoir ni l'énergie d'élever les enfants des autres.
Quant à A Kuan, congédié avec deux jours de gages, il était furieux et voulait rentrer en parler à son beau-père ; mais à quelques pas de chez lui, il aperçut le groupe de huit.
'N'est-ce pas à cause d'eux que j'ai perdu ma place ?'
'Vingt pièces de cuivre par jour, ce n'était pas grand-chose, mais cela comprenait deux repas quotidiens ; avec ce petit salaire, on peut économiser de quoi prendre femme.'
'Pff, vous me faites perdre mon travail, et vous voilà tranquillement en quête d'un restaurant…'