« , où est Lao Liu ? » demanda , sans avoir manifestement encore compris qu'il manquait quelqu'un.
C'était lui qui, d'habitude, comptait tout le monde. Que s'était-il passé aujourd'hui ?
« Hein ? ? Où est-il ? Il était juste à côté de moi il y a un instant ! » prit conscience du problème et s'affola lui aussi.
Les autres enfants paniquèrent également et regardèrent tout autour.
« Mère, regarde, est là-bas. » fut le premier à le repérer et pointa le doigt devant lui.
suivit la direction indiquée et vit effectivement . Il se tenait près d'un homme en robe de brocart et s'inclinait à répétition. Ils étaient un peu loin, elle n'entendait pas ce qu'il disait.
Pourtant, non seulement les autres enfants pouvaient le deviner, mais elle-même, qui ne connaissait rien à la mendicité, comprit instantanément.
avait vu un homme riche et, par habitude, était allé mendier !
« Mère, on dirait que cet homme va lui donner quelque chose », murmura .
Les autres enfants hochèrent la tête en signe d'accord.
Les yeux des enfants brillaient. Ils regardaient , puis regardaient vers .
avait le cœur partagé, elle ne savait pas quoi dire. La posture des enfants revenait à analyser la situation pour elle, à partir de leur expérience de la mendicité.
« Mère, Grand Frère a beaucoup de chance ; il devrait pouvoir obtenir une pièce », dit à son tour , sur le dos de , avec une excitation à peine contenue.
Ces mots serrèrent le cœur de . Leur « chance », c'était d'obtenir peut-être une seule pièce de cuivre.
Bien qu'elle ne connût rien aux techniques de la mendicité, elle voyait s'incliner encore et encore devant cet homme depuis un long moment. Si l'homme avait l'intention de lui donner quelque chose, pourquoi tardait-il autant ?
Peut-être faisait-il exprès de faire durer, savourant la sensation d'être imploré par un mendiant. Ou peut-être n'avait-il aucune intention de donner quoi que ce soit, et ne céderait-il que lorsqu'il n'en pourrait plus des supplications.
Quel que fût le cas, ne supportait plus d'assister à cela.
Sans compter qu'elle avait pour l'instant cent taëls d'argent, soit cent guan. Un guan valait mille sapèques.
Même si elle n'avait rien eu sur elle, elle ne voulait plus que ses enfants mendient humblement.
Devant l'air un peu excité de et des autres, renonça à lui demander de rappeler . Elle leva le pied et marcha vers eux à grandes enjambées.
et les autres se rendirent compte seulement alors que leur mère n'avait pas l'air contente, et la suivirent rapidement.
« Monsieur, soyez bon, donnez-nous quelque chose. Monsieur au grand cœur, vous ferez fortune », suppliait en s'inclinant.
À l'instant décisif, il sentit soudain qu'il ne pouvait plus bouger les pieds. eut l'impression d'être soulevé du sol. Inquiet, il tourna la tête et vit qui le tenait par le col : sa mère !
L'expression de sa mère n'était pas normale, elle était très grave. n'osa pas parler et regarda et les autres qui avaient suivi, se demandant ce qui se passait.
secoua discrètement la tête, lui faisant signe de ne rien dire de travers.
Devant l'air inquiet de , n'eut pas le cœur de le gronder. Elle le reposa doucement à terre, lui dit « Suis-moi et ne cours pas partout », et se détourna pour partir.
et les autres la suivirent aussitôt. jeta un regard plein de regret vers l'homme qu'il avait suivi une demi-journée, mais il avait disparu. Quel dommage, il y était presque ! Cette personne allait lui donner quelque chose !
s'arrêta devant une boutique de vêtements. Le jeune commis à la porte les vit et se servit aussitôt de son balai pour chasser et les autres : « Dégagez, mendiants ! »
« A Kuan, ne sois pas grossier. » Le patron, à l'intérieur, entendit le bruit et sortit gronder le jeune commis.
avait d'abord voulu aller dans une autre boutique, parce que l'attitude du jeune commis envers les enfants lui laissait penser que si le commis était mal élevé, le patron ne valait pas mieux.
Mais quand elle vit le visage du patron d'âge mûr, elle changea d'avis et resta.
« C'est un nouveau commis arrivé hier. Il manque de jugeote. Ne lui en tenez pas rigueur, jeune dame », s'excusa le patron auprès de .
Voyant que ne disait rien, le patron reprit : « Jeune dame, entrez donc voir s'il y a quelque chose à votre goût. Notre boutique propose une gamme complète de vêtements, de chaussures et de chaussettes. »
« Ils sont avec moi. Peuvent-ils entrer ? » demanda , délibérément.
Le sens était clair : s'ils pouvaient entrer, elle entrerait ; sinon, elle repartirait.
De toute façon, si le patron lui disait qu'elle pouvait entrer mais que les enfants devaient rester dehors, alors même si ses vêtements étaient meilleurs et ses prix plus bas, elle n'achèterait rien.
« Puisqu'ils sont avec vous, jeune dame, ils peuvent naturellement entrer. Je vous en prie. » Le patron répondit sans la moindre hésitation.
Voilà qui était mieux. entra dans la boutique.
Il n'y avait pas beaucoup de clients à ce moment-là. Une femme rangeait des articles sur un portant. Elle se retourna. Un peu surprise, elle ne montra pourtant aucun dédain.
Comme une cliente venait d'entrer, la femme s'avança pour la servir : « Que souhaitez-vous acheter, jeune dame ? Nous avons toutes sortes de tissus. »
et les autres entrèrent, mais se serrèrent instinctivement les uns contre les autres, en essayant de rester loin des vêtements suspendus.
« Une tenue complète pour chacun d'eux. Il nous faut un ensemble par personne. Aidez-les à choisir, un tissu de qualité moyenne fera l'affaire », dit à la femme, avec un sourire satisfait de son attitude.
Un ensemble par personne ? Voilà une belle commande ! La femme appela aussitôt : « Mon mari, viens aider à choisir. »
Le commis qui s'était fait gronder plus tôt était resté à la porte, mécontent.
Il pensait avoir agi dans l'intérêt de la boutique, et il s'était quand même fait réprimander par le patron.
Maintenant qu'il entendait que la jeune dame allait acheter des vêtements pour sept petits mendiants, malgré sa grande surprise, il entra machinalement dans la boutique pour aider.
« Reste dehors. On n'a pas besoin de toi ici », le chassa le patron.
Il craignait vraiment que le commis n'affiche encore une mine ou un regard impatients et déplacés, et n'offense la jeune dame.
« Mère ? Tu nous achètes aussi des vêtements neufs ? » regarda le patron qui prenait ses mesures et lui murmura.
« Oui, bien sûr. Si vous ne voulez pas de vêtements neufs, vous n'êtes pas obligés », dit en prenant délibérément un air sévère.
« Mère, veut des vêtements neufs », s'empressa de dire la petite, qu'on venait de déposer et qui se tenait debout, de peur qu'un de ses frères ou sœurs, trop raisonnable, ne dise non.
Après avoir parlé, en voyant ses frères et sœurs la fusiller du regard, elle comprit que ce n'était peut-être pas la chose à dire et baissa aussitôt la tête. « Mère, tu peux aussi demander au patron s'il a de vieux vêtements à vendre. Ce serait moins cher, non ? »
« Pff, petite, notre boutique ne vend que du neuf. Si vous ne portez pas des vêtements propres, votre mère aura du mal à vous emmener dans la moindre boutique. » Le patron fut très surpris d'entendre la petite mendiante appeler « mère », mais il était dans le commerce depuis des années et en avait vu d'autres, alors il ravala sa curiosité et se concentra sur la vente.
« Ou alors, vous pouvez choisir vous-mêmes la couleur et le style », dit , avant de commencer à regarder des vêtements pour son âge.
En entendant qu'ils pouvaient choisir eux-mêmes, les enfants se tournèrent vers .
« Aidez-nous à choisir, s'il vous plaît. Les couleurs ne doivent pas être trop claires. » se comportait vraiment en grand frère. Ils avaient toujours pioché des vêtements à leur taille parmi les vieux habits donnés par des gens charitables, mais ils n'avaient jamais porté de neuf, encore moins choisi dans une boutique. Ils ne savaient pas comment faire !
Le patron et sa femme connaissaient en réalité les tailles des enfants sans avoir besoin d'un mètre ; ils leur sélectionnèrent rapidement des vêtements. Ils choisirent également des sous-vêtements, des chaussettes de toile et des chaussures.
Ils les enveloppèrent séparément dans du coton pour que les enfants puissent les porter.
Ils étaient tous sales ; ils ne pouvaient évidemment pas enfiler les vêtements neufs dans cet état.
« Jeune dame, il n'y a rien qui vous plaise dans notre boutique ? » La femme, ayant fini avec les enfants, constata que n'avait toujours rien choisi et l'interrogea.
« Ma bonne dame, vous voyez bien que je suis en voyage. Porter une jupe n'est pas pratique, mais je n'ai rien vu qui ressemble à ce que je porte », dit sans détour.
La femme rit. « Oui, oui. Jeune dame, venez voir. C'est ce style-là ? » Elle emmena dans un coin et lui posa la question.
tendit la main et prit le vêtement. C'était exactement ce qu'elle voulait.
Un coton soyeux à motifs floraux sombres, un haut bleu clair sans col et un pantalon bouffant bleu-violet ample. Elle l'essaya : la taille et la longueur étaient parfaites.
« Ma bonne dame, je prends celui-ci. » était très satisfaite. Choisir chaussures, chaussettes et sous-vêtements fut bien plus simple ensuite.
Elle se retourna vers les petits. Chacun d'eux avait un grand baluchon de toile bien rempli, et chacun pinçait les lèvres, voulant sourire sans oser le faire.
demanda au patron de faire le compte. Elle n'avait pas l'intention de marchander. Après leur échange, elle était certaine que ce couple n'était pas du genre à faire commerce sans scrupules.
Le patron se servit de son boulier et, après une série de calculs, annonça : « Jeune dame, cela fait trois taëls et huit sapèques. Puisque vous avez tant acheté, disons trois taëls et six sapèques. »
« Entendu, merci, patron », répondit .
Elle calculait aussi dans sa tête : une adulte et sept enfants, de la tête aux pieds, dessus et dessous, pour seulement trois taëls et six sapèques. C'était vraiment donné ! Et le tissu n'était même pas le moins cher.
Un taël d'argent pouvait s'échanger contre dix sapèques, et une sapèque valait cent pièces de cuivre.
Le patron avait consenti une remise de deux sapèques, soit deux cents pièces de cuivre. Elle avait demandé à l'autre jour : les petits pains à la viande coûtaient deux pièces de cuivre chacun. Autrement dit, le patron lui avait fait une remise de deux cents pièces de cuivre, de quoi offrir cent petits pains à la viande aux enfants !
Quand on y pense, dans la rue tout à l'heure, s'était incliné et avait mendié si longtemps, pour une seule pièce de cuivre !
« Excusez-moi, ma bonne dame, quelle auberge de la ville est la meilleure ? Je veux dire, du point de vue de l'accueil, parce que nous... » Après avoir payé et rangé sa monnaie, se rappela de poser la question.
« Les patrons des trois auberges de la ville sont tous plutôt corrects, et vous pouvez y loger, mais eux ne pourront probablement pas », dit le patron.
fut interloquée. « Pourquoi ? »
« Jeune dame, il faut un laissez-passer de voyage pour se déplacer, mais eux n'en ont sans doute pas. Les auberges exigent une inscription au registre des hôtes, et l'administration vient souvent vérifier », dit le patron.
Il se disait qu'elle était vraiment jeune ; elle n'y avait probablement pas pensé !
Un laissez-passer de voyage ? resta un peu interdite. Elle se rappelait vaguement qu'un laissez-passer de voyage était l'équivalent d'un passeport pour les Anciens ; dans certains endroits, il fallait aller le demander au yamen local même pour s'éloigner de dix li de chez soi.
Elle n'avait pas l'impression d'en avoir trouvé un sur elle, et les sept enfants n'en avaient pas besoin à l'origine, donc ils n'en avaient certainement pas maintenant. Que faire...