Les enfants étaient jeunes, mais ils avaient suivi ce misérable à travers tout le pays et avaient vu toutes sortes de causes de mort. Pour eux, la mort était certes terrifiante ; ils ne savaient pas ce qu'elle faisait, mais ils connaissaient bien la faim. Avoir faim était banal et ils y étaient habitués ; la mort semblait lointaine, mais la faim, elle, les tourmentait sans cesse.
À présent, il y avait de quoi se remplir le ventre, mais Mère disait qu'ils ne pouvaient pas le manger !
« Écoutez Mère ; nous ne mangerons pas ça », dit Tian Shu, comme s'il venait de prendre une décision énorme.
« Grand Frère, reparle-lui, à Mère. On ne les a pas lavés ? On les a lavés plusieurs fois ! » chuchota Tian Ji pour tenter de le convaincre. La nourriture était cuite, on pouvait la manger tout de suite ; c'était un tel gâchis de la jeter.
Tian Shu jeta un regard à son cadet et secoua la tête. « Mère ne nous veut aucun mal. Jette. Non, la jarre non plus, nous n'en avons pas besoin. »
Après les paroles de leur grand frère, les autres petits ne dirent rien. Ils regardèrent le deuxième frère aller vider le contenu de la jarre par terre.
Tian Shu réfléchit un instant, puis recouvrit lui-même de terre les haricots et les grains de maïs. Il brisa également la jarre déjà ébréchée et l'enfouit.
En se retournant, il vit Tian Ji contempler avec inquiétude les affaires posées au sol. C'était une poche qu'il s'était fabriquée en nouant son pantalon aux chevilles ; elle contenait des grains déterrés dans un trou de rat. « Grand Frère, je peux garder mon pantalon ? »
« Non, tu n'es pas nu pour l'instant. Quand une bonne âme passera, elle pourra t'en donner un. » Tian Shu se disait que puisqu'il n'avait même pas gardé sa jarre, le pantalon de Tian Ji devait être inutilisable lui aussi.
Cela dit, Tian Shu jeta un coup d'œil furtif vers Hong Xiaoduo, au loin.
« Mais, mais… » Tian Ji avait toujours du mal à se séparer des grains, et plus encore du pantalon. L'hiver approchait, et un pantalon de plus l'aurait tenu au chaud.
« Mais quoi ? Tu veux Mère ? Ou tu veux le pantalon ? » Tian Shu s'assura que Mère n'entendrait pas, mais il craignait aussi qu'elle voie son frère désobéir, aussi le mit-il en garde à voix basse.
Tian Xuan, qui suivait la scène, sentit quelque chose et accourut pour demander ce qui se passait. Tian Shu le lui dit.
« Tu es bête ou quoi ? Tu ne fais pas confiance à Mère ? Ou tu ne fais pas confiance à Grand Frère ? Laisse-moi te rappeler : si tu contraries Mère, ne pense même plus à l'appeler Mère ; même en l'appelant ancêtre, elle ne s'occupera sans doute plus de nous. Et puis, est-ce que Mère nous empêcherait de manger ça sans raison ? Puisqu'elle l'a dit, il doit y avoir une raison. D'autant qu'on a mangé de la viande hier, à s'en faire péter la panse. Tu as encore peur de ne rien avoir à manger ? » Tian Xuan avait beau avoir un an de moins que Tian Shu, il se comportait en petit adulte et savait analyser les choses.
Après le sermon et la mise en garde de son deuxième grand frère, Tian Ji comprit son tort et demanda vivement à ses deux aînés de l'aider à enterrer son pantalon et ce qu'il contenait.
Ils n'auraient pas eu besoin de l'enterrer, mais Tian Shu leur rappela qu'ils craignaient que les villageois ne le ramassent et ne le mangent.
Pendant que les trois frères parlaient, Hong Xiaoduo avait déjà abattu un moineau, et Kai Yang et Yao Guang applaudirent joyeusement en se précipitant pour le ramasser.
Était-ce à cause des paroles du vieillard, la veille au soir ? Hong Xiaoduo, qui s'était réveillée tard, n'était plus si pressée de fuir avec les enfants. Avec leurs petites jambes, si le misérable les avait vraiment poursuivis, ils auraient été rattrapés depuis longtemps.
Hong Xiaoduo réalisa avec retard que si le misérable les avait poursuivis, elle aurait dû pouvoir le maîtriser. Alors pourquoi fuir ? Et si elle avait tué le misérable par accident et que le yamen avait lancé un avis de recherche contre elle, fuir aurait-il servi à quelque chose ?
Aussi flânait-elle avec plusieurs enfants, à chasser les moineaux. Ce n'était pas une corvée ; elle avait besoin de manger elle aussi, et puis les enfants avaient été obéissants et n'avaient pas touché aux haricots ni aux grains de maïs.
Quels étaient donc ses plans, hier ? Acheter une charrette à cheval, à bœuf ou à âne ? Au bout du compte, elle n'avait même pas eu le temps d'ouvrir la bouche qu'on les avait chassés.
Tout cela était la faute des mendiants menés par ce Vieux Chat, qui l'avait compromise, elle et ses enfants. Hong Xiaoduo gardait ce compte en mémoire. Elle n'irait pas nécessairement chercher ces vauriens, mais si elle tombait dessus par hasard, ils n'auraient pas de chance.
Les terres cultivées des environs étaient certes moissonnées et rentrées depuis longtemps, mais beaucoup d'oiseaux tournoyaient à la recherche de nourriture. On dit que le moineau a beau être petit, il a les cinq viscères au complet. Hong Xiaoduo trouvait que c'était juste une métaphore pour les choses réduites en taille mais complètes dans leur contenu ; leur intelligence, elle, était préoccupante.
Voyez plutôt : ils avaient beau voir clairement quelqu'un les attaquer à coups de pierres, et voir un compagnon tomber en battant des pattes, les moineaux qu'on faisait fuir tournoyaient un moment dans le ciel, puis revenaient en nuées. Ils ne revenaient pas venger leur compagnon ; ils étaient simplement stupides.
Les plus jeunes s'affairaient à lui ramasser de petits cailloux et se disputaient l'honneur de rapporter les oiseaux qu'elle abattait. Les enfants étaient heureux, et Hong Xiaoduo devenait de plus en plus adroite et rapide.
Quand elle s'arrêta pour se reposer et regarda derrière elle, il y avait déjà un beau tas d'oiseaux par terre. L'aîné, Tian Shu, et le deuxième s'affairaient à les plumer et à les vider.
Le temps de les rôtir et de les manger, on était déjà l'après-midi.
Hong Xiaoduo était « Mère ». Quand elle dit qu'il fallait partir, la troupe se remit en route, Yao Guang toujours sur son dos.
Ainsi, ils chassaient en chemin des lapins de garenne et des faisans dans les bois, et là où il n'y avait pas de bois, des oiseaux. La nuit, ils trouvaient un temple en ruine ou un endroit abrité du vent pour se reposer.
Le courage des enfants grandissait, et ils commençaient peu à peu à rire.
La seule chose que Hong Xiaoduo avait du mal à accepter, c'était qu'elle avait des poux, elle aussi. Elle en avait entendu parler, mais n'en avait jamais vu. Il fallut longtemps à Yu Heng pour en trouver un à son col, et elle se sentait pourtant démanger de partout.
Mais elle ne pouvait ni se laver ni se changer pour l'instant, alors elle devait endurer la gêne. La petite Yao Guang vit qu'elle se grattait et tendit sa petite main pour que Hong Xiaoduo la regarde, en lui expliquant que ses petites mains étaient bien propres. Hong Xiaoduo hocha la tête sans encore comprendre ce que la petite voulait dire, et voilà que la petite se mit à lui gratter là où ça la démangeait.
Enfin, à midi le quatrième jour, ils arrivèrent dans un bourg appelé Mo Pan.
Il y avait un panneau d'affichage à l'entrée du bourg. Hong Xiaoduo alla exprès le consulter. Les documents affichés concernaient la collecte de l'impôt sur les grains d'automne ; elle ne vit aucun portrait de criminel.
Ouf, elle poussa un soupir de soulagement et entra avec les enfants.
Debout dans la rue du bourg, bien des gens fixaient avec curiosité cette adulte accompagnée de sept enfants.
Il y avait aussi un mendiant à canne qui faisait la manche et qui les toisait d'un air mauvais. Cela voulait dire : c'est mon territoire, dégagez.
Seulement, Hong Xiaoduo le foudroya d'un regard plus féroce encore. Le mendiant comprit aussitôt que cette jeune femme redoutable était la meneuse qui contrôlait ces sept petits mendiants. Le mendiant en fut contrarié mais n'osa pas la chercher.
Ce n'était pas cette jeune femme d'apparence inoffensive qui lui faisait peur. Fort de ses années d'errance et de mendicité, il se disait que cette jeune femme devait avoir quelqu'un derrière elle.
Le mendiant, avisé, s'éclipsa. Hong Xiaoduo resta plantée là. Par quoi commencer ? Trouver une auberge ? Non, elle devrait d'abord trouver un marchand de vêtements, acheter des habits, aller à l'auberge se laver et se changer, puis trouver un restaurant pour faire un bon repas.
Voilà, c'était le plan.
Hong Xiaoduo allait avancer quand elle tourna la tête pour dire aux enfants de suivre et de ne pas se perdre, mais en regardant, il lui sembla qu'il en manquait un ?
Un, deux, trois… elle compta. Avec la petite sur son dos, il en manquait effectivement un : le sixième, Kai Yang.
Elle n'avait pas eu l'intention de garder ces sept enfants pour toujours, mais en perdre un maintenant était absolument inacceptable…