Hong Xiaoduo ne l'avait jamais dit, mais elle savait que c'était bien ce que les sept enfants pensaient. Même au moment où elle les avait sauvés, elle avait annoncé qu'elle leur trouverait un endroit sûr où les installer.
Elle sentait qu'elle devrait aborder la question franchement avec eux, même si cela sonnait cruel et sans cœur. Mais elle ne pouvait pas les garder pour toujours.
Parce qu'elle ne savait pas quand elle repartirait d'ici. Seulement, en voyant leurs mines exaltées, Hong Xiaoduo soupira intérieurement : tant pis, ce soir ne convient pas pour cette conversation, trouvons une autre occasion !
« Mère, on ne peut pas porter ton nom ? » demanda timidement Yao Guang.
« Ce ne serait pas bizarre, que tout le monde porte le nom de Mère ? Le nom de famille, ça ne vient pas du père ? » À cet instant, Hong Xiaoduo se tapota le front. Une bande d'enfants qui appelaient « Mère » une jeune fille, c'était déjà bizarre.
Et d'ailleurs, ils ne savaient pas où était leur maison, qui s'y trouvait, ils n'avaient ni père ni mère : pourquoi allait-elle leur raconter ça ?
« Si ça vous plaît de porter mon nom, alors portez-le, mais c'est provisoire. Si, si... » Elle voulait dire que si quelqu'un acceptait un jour de les adopter, ils pourraient encore changer de nom.
Mais en plongeant dans les yeux clairs des enfants, elle n'y parvint pas.
« Je suis fatiguée, je vais dormir. » Elle ne pouvait pas continuer à leur parler ; il fallait faire semblant de dormir, même sans y arriver.
« À partir de maintenant, je m'appelle Hong Tian Quan. » Tian Quan venait d'ajouter son nom de famille à voix haute, et plusieurs des enfants un peu plus grands le firent taire d'un chut, en lui faisant signe de parler moins fort pour ne pas troubler le sommeil de Mère.
Hong Xiaoduo était encore éveillée, mais elle s'était retournée dans tous les sens pendant deux jours, épuisée, à bout, et elle s'endormit au milieu des murmures étouffés des enfants.
Dans son rêve, elle arriva dans un endroit, et cet endroit était la Salle d'Expérience Technologique. Le cœur de Hong Xiaoduo lui remonta presque dans la gorge. Tout excitée, elle s'avança. Sur la porte principale était accroché un panneau « Fermé temporairement ». À contrecœur, elle poussa la porte, mais sa main passa juste au travers. Hésitante, elle traversa l'épaisse porte de verre.
Il n'y avait personne dans le hall, alors elle monta l'escalier et vit que la zone des capsules d'expérience était éclairée, et qu'il y avait des silhouettes.
En passant à travers cette porte vitrée, elle vit deux personnes à l'intérieur : l'hôtesse d'accueil de ce jour-là et le vieux conservateur.
Le vieux conservateur portait ses lunettes, assis devant une console d'ordinateur, à étudier quelque chose, et l'hôtesse lui préparait un café qu'elle lui tendit.
Du café ? Quel café ?
Hong Xiaoduo balaya rageusement la main vers la tasse de café, sa main passa à travers la tasse sans rien sentir, et le café fumant resta bien tranquillement sur le bureau du vieil homme.
« Professeur, buvez un café pour vous remettre d'aplomb. Sinon, reposez-vous. Vous ne vous êtes pas reposé depuis deux jours et deux nuits. » insista l'hôtesse.
Hong Xiaoduo tendit la main vers le col du vieil homme. Vieille baderne, tu es vraiment ignoble, aujourd'hui je ne respecte plus les anciens.
Sa main n'attrapa encore une fois rien du tout. Obstinée, elle agrippa les cheveux du vieil homme, elle agrippait, elle agrippait, comme si elle agrippait de l'air.
Le vieil homme leva soudain la main, se frotta la nuque, se gratta l'arrière du crâne et marmonna : « Je ne peux pas le nier, je me fais vieux. »
Cela dit, il prit la tasse de café et en but plusieurs gorgées.
Hong Xiaoduo regarda ce qu'il y avait sur l'écran de l'ordinateur : des lignes de code et des symboles auxquels elle ne comprenait absolument rien.
« Professeur, ce n'est pas votre faute, c'est seulement qu'elle est tombée au mauvais moment, notre programme n'était pas encore au point, et elle est apparue. Si elle avait attendu que vous ayez résolu ce problème de contact transtemporel avant de venir ici, ça n'aurait pas été mieux ? » réconforta l'hôtesse.
Qu'est-ce que c'est que ces bêtises ? Cela mit Hong Xiaoduo en fureur. Elle comprenait à peu près de quoi il retournait. C'est sa faute à elle ?
Malheureusement, elle ne pouvait passer sa colère que sur l'air ; sinon, elle aurait tout cassé dans la pièce.
Le vieil homme soupira : « Ah, tout cela, c'est le destin. »
« Le destin, mon œil. » jura Hong Xiaoduo. Elle croyait crier très fort, mais ils ne l'entendaient absolument pas.
« Alors, Professeur, allez vous reposer, votre santé compte. Ce n'est pas si facile de tomber sur une élue du Ciel aussi appropriée, et vous avez réussi à l'envoyer là-bas. Ce que vous avez à faire ensuite n'est-il pas plus important encore ? Vous ne pouvez pas vous effondrer d'épuisement, sinon tout cela n'aura servi à rien, non ? » Hong Xiaoduo comprit que l'hôtesse de la Salle d'Expérience Technologique était en réalité l'élève de ce vieil homme.
Et elle, Hong Xiaoduo, était cette malheureuse élue du Ciel, si appropriée !
En voyant le vieil homme hocher la tête et se lever pour aller se reposer, Hong Xiaoduo tenta de l'agripper, prise de panique. Vieille baderne, ne t'en va pas, dépêche-toi de me ramener ! Sinon, où que tu ailles, je te suivrai.
Hong Xiaoduo était décidée à ne plus quitter le vieil homme des yeux. Si elle ne pouvait pas le frapper, elle pouvait au moins en apprendre davantage sur les raisons qui avaient poussé ce vieil homme à la piéger dans les temps anciens. Mais quelque chose semblait l'aspirer par derrière, l'empêchant d'approcher, et elle se vit s'éloigner de plus en plus du vieil homme, une lumière aveuglante devant les yeux.
« Mère, tu es réveillée ? » Une petite voix tendre résonna à son oreille et, une fois sa vision au point, Hong Xiaoduo reconnut la petite tête aux cheveux emmêlés devant elle : c'était Yao Guang.
Hong Xiaoduo ne prit pas la peine de répondre à la petite et referma vite les yeux, voulant retourner à la Salle d'Expérience Technologique, auprès du vieil homme.
Seulement, après être restée allongée plus d'une heure, elle n'y était toujours pas parvenue, et elle entendait les enfants se chuchoter entre eux : « Parle moins fort, ne réveille pas Mère. »
Elle ouvrit les yeux, résignée : le jour était déjà levé. En se redressant, elle vit les sept enfants assis en silence à côté d'elle, qui la regardaient.
« Mère, pourquoi tu ne resterais pas allongée encore un peu ? » Tian Shu, voyant que sa mine n'était pas bonne, parla prudemment, à voix basse.
Hong Xiaoduo soupira, secoua la tête, se leva et sortit, leva les yeux vers le soleil : il était presque midi.
« Mère, regarde, ce matin on a creusé deux trous de rats et on a déterré beaucoup de haricots et de grains de maïs. Ça mijote déjà dans une jarre, on va bientôt pouvoir manger. » Tian Xuan, le deuxième, s'avança pour se faire bien voir.
« Il y a à manger ? » demanda Hong Xiaoduo. Elle n'avait donc pas besoin de courir attraper des oiseaux. La culpabilité d'avoir laissé les enfants le ventre vide en se réveillant si tard s'allégea un peu.
Sept petites têtes hochèrent ensemble. S'ils n'avaient pas voulu attendre Mère pour manger tous ensemble, ils n'auraient pas laissé mijoter aussi longtemps.
Oui, Hong Xiaoduo hocha la tête elle aussi. Les enfants étaient bons, ils savaient trouver leur nourriture tout seuls.
L'instant suivant, elle se figea brusquement, se rappela quelque chose, et regarda les enfants pour demander : « Les haricots et les grains de maïs qui sont en train de cuire, ils ont été déterrés d'un trou de rats ? »
« Oui, c'était l'idée de Grand Frère. Il a dit qu'il y avait de bonnes choses dans le trou de rats au bord du champ, et en creusant, on en a vraiment trouvé beaucoup. Tellement qu'on en a mis dans un sac, on pourra en manger plusieurs repas. » Yu Heng désigna Grand Frère.
Hong Xiaoduo leva la main et se pinça le front. « Ne mangez pas ça, jetez-le, si vous avez faim, prenez sur vous, je vais aller attraper des oiseaux pour vous. »
« Mère, pourquoi ? » demanda Tian Xuan, perplexe, et les autres enfants ne comprenaient pas davantage.
Les haricots et les grains de maïs déterrés étaient très bons. Les rats sont malins, ils choisissent les grains les plus dodus pour les rapporter dans leur trou.
« Parce que les rats sont très sales, ils vont dans les égouts, dans les latrines, dans toutes sortes d'endroits, et même dans les tombes où il y a des cadavres. Ils portent beaucoup de virus et de bactéries, ils sont les hôtes de nombreux agents pathogènes, et leurs crottes comme les aliments qu'ils ont rongés transmettent des virus aux gens.
Alors, puisqu'on sait que cette nourriture a été déterrée d'un trou de rats, il est absolument impossible de la manger. » expliqua Hong Xiaoduo aux enfants.
Les enfants avaient l'air de comprendre, et en même temps de ne pas comprendre.
« Mère ? Quand on avait vraiment faim, on attrapait aussi des rats, on les écorchait et on mangeait la viande, et il ne s'est rien passé, on n'est pas tombés malades. » dit doucement Tian Shu.
À peine avait-il fini de parler que les autres enfants hochèrent encore la tête.
Mon Dieu. Hong Xiaoduo ne savait plus comment décrire son état d'esprit.
Elle n'éprouvait pas de dégoût, seulement un serrement au cœur. Une bande de pauvres enfants qui, pour survivre et se remplir le ventre, en étaient venus à manger du rat. Elle en détestait encore plus l'ordure qui les avait maltraités.
« Vous n'êtes pas tombés malades, c'est que vous avez eu de la chance. Je ne dis pas ça pour vous effrayer, mais les maladies transmises par les rats peuvent être très graves : non seulement celui qui en mange tombe malade et meurt, mais cela peut aussi provoquer une grande épidémie, qui se propage à énormément de gens, et beaucoup de gens en meurent.
Ce que vous avez fait avant, ça ne me regarde pas, mais maintenant vous êtes avec moi, et à partir d'aujourd'hui, ne mangez rien de ce qui a été déterré d'un trou de rats.
Bien sûr, si vous ne me croyez pas et que vous voulez manger ce qui est dans la jarre, je ne vous en empêcherai pas. » Hong Xiaoduo expliqua patiemment la gravité de la chose, mais elle craignait qu'ils ne la croient pas, alors elle ajouta une petite menace.
Désobéir et vouloir manger quand même ? Très bien, alors je ne m'occupe plus de vous.
Les enfants étaient jeunes, mais ils comprirent tous ce que ses paroles sous-entendaient, et regardèrent Tian Shu avec une certaine appréhension...