« Très bien, retournez à vos places, mangez correctement. Une fois que vous aurez fini, on... on repartira ? » Quan Jinghuai avala le médicament avec un peu de thé, voulant dire à Tian Shu qu'ils partiraient après le repas. Cependant, en plein milieu de sa phrase, il se souvint que Hong Xiaoduo n'avait pas précisé où ils allaient ni quelle direction prendre. Bref, faisons comme ça pour l'instant. Quand nous quitterons ce camp militaire plus tard, elle nous dira où aller.
Tian Shu vit son maître avaler son remède et marcha vers sa propre place.
« Frère Quan, inutile de presser tant votre départ. Il serait bien plus avantageux de rester quelques jours dans notre grand camp. Nous pourrions même y coincer l'adjoint. » Shang Lan parla, tentant de les persuader de rester.
Les arts martiaux de cet homme étaient si maîtrisés. Le retenir quelques jours pour qu'il puisse entraîner les soldats lui-même et ses hommes constituait une excellente opportunité.
« Notre itinéraire est fixé, et nous ne souhaitons pas le modifier. Quan pense que si l'adjoint a la chance d'être encore vivant, il n'osera certainement pas rester ici davantage. Il fuira peut-être loin d'ici. »
Le général Mu eut soudain une autre pensée. Il se tourna et fit signe, et un homme d'âge mûr assis à une autre table se leva immédiatement pour s'approcher, disant : « Général, veuillez parler. »
Le général Mu le invita à s'approcher, puis baissa la voix : « Yun Hu, te souviens-tu encore du contenu de la lettre que mon père a écrite avant le Nouvel An ? »
Yun Hu fut surpris. Pourquoi évoquerait-il cela maintenant ?
« Je m'en souviens. Dans la lettre du vieux général, il disait que son mal chronique s'était amélioré et nous pressait de ne pas relâcher notre vigilance, et de dresser rigoureusement les troupes. » répondit Yun Hu en fouillant sa mémoire.
Le général Mu secoua la tête. « Réfléchis encore. Il y avait quelque chose d'autre. »
Quelque chose d'autre ? « Oh, oui, la lettre mentionnait aussi que Sanjin, qui se trouve aux côtés du jeune général Zitao, a dit que le jeune général Zitao semblait avoir trouvé une femme qui lui plaisait. Il paraît qu'il l'a rencontrée sur la route pendant une promenade. Euh, il a ajouté que cette femme était assez particulière et voyageait avec sept enfants. »
dit Yun Hu en réfléchissant. En réalité, cette affaire lui avait profondément marqué. Après tout, parmi les différentes branches de la famille Mu, seul Mu Zitao de la troisième branche avait atteint l'âge nubile et refusait catégoriquement d'aborder le sujet du mariage. À chaque fois que quelqu'un en parlait, il s'énervait. Il était trop exigeant et refusait de céder, affirmant que la famille Mu comptait nombre de descendants, pourquoi donc se donner la peine de le presser ?
C'était la première fois depuis des années qu'il entendait parler de Mu Zitao et d'une femme.
« Général, pourquoi pensez-vous soudainement me poser cette question ? » demanda Yun Hu sur un ton bas, perplexe. Le général aurait-il trop bu et envie soudaine de trinquer au vin de noces de son neveu ?
Le général Mu agita la main pour lui signifier de retourner manger.
Après avoir regardé Yun Hu, élevé par sa famille Mu, s'éloigner, le général Mu porta son regard vers la table au fond, celle où se trouvaient deux jeunes demoiselles et sept enfants. Les indications concernant les sept charmants enfants correspondaient, mais était-ce vraiment si coïncident ? S'agissait-il vraiment de la personne que Zitao aimait ?
« Frère Quan, connaissez-vous mon neveu, Mu Zitao ? » demanda le général Mu sur un ton hésitant.
Quan Jinghuai secoua la tête à ces mots. Après ce geste, il sentit soudain que les personnes et les choses devant lui cessaient d'être floues. Son vertige disparaissait, et son malaise également. Il ressentait même une sobriété grandissante, telle qu'avant son premier verre. La pilule que son élève aînée Tian Shu lui avait fait avaler, sous prétexte de remède contre les maux de dents, était en réalité une potion contre la gueule de bois !
songea Quan Jinghuai en tournant la tête pour observer sa disciples. Elle continuait de manger. Elle dégageait un air détendu, mais elle était en réalité fort avisée. Pourtant, ni lui ni elle ne buvaient d'habitude. Comment faisait-elle pour porter toujours sur elle ce genre de remède ? Et quelle efficacité remarquable. Cela le mit en envie de reprendre un pot de vin pour trinquer une nouvelle fois. Allons-y, continuons à boire ! Qui a peur de qui !
Non, pourquoi le général Mu venait de lui poser cette question ? C'était un peu incompréhensible. Il ne semblait pas ivre pour autant. Il était le plus ancien dans cette armée. Qui oserait trinquer en sa présence plusieurs fois de suite ?
Voyant Quan Jinghuai secouer la tête pour nier, le général Mu sourit et haussa les épaules. Que lui prenait-il ? Une telle coïncidence n'existait pas. De plus, ce groupe se composait de trois adultes et sept enfants. Impossible qu'ils soient ceux que son neveu avait croisés.
Le général Mu se rappela que le convoi du héros Quan allait partir après le repas. Il murmura vite à l'oreille de Shang Lan, assise à la même table, d'aller chercher de l'argent au magasin.
Shang Lan se leva et murmura à l'oreille du général : « Alors combien conviendrait-il de donner ? » Combien conviendrait-il ? Le général Mu y réfléchit longuement. Quelques centaines de taels seraient certes insuffisants. Trop peu.
Ce groupe de pirates de mer s'était maintenu en position pendant de nombreuses années. Bien qu'ils aient eu peur de lui ces dernières années et n'eussent pas débarqué pour troubler la population, ils continuaient à piller les navires marchands sur les eaux. Si la cour ne lui reprochait pas son inefficacité, il ne pouvait laisser faire en son for intérieur. Il avait juré d'anéantir les pirates, mais ses forces navales étaient insuffisantes. Il n'y avait que quelques vieux bâtiments de guerre, et les soldats rompus à la guerre maritime faisaient défaut. Depuis son arrivée, il avait découvert que beaucoup de troupes souffraient de nausées dès qu'ils montaient à bord !
Au cours de ces années, il avait économisé sur les fonds militaires pour se concentrer sur l'entraînement des marins. Il avait rongé son frein, ignorant quand il réussirait enfin à rayer les pirates des cartes. Mais voilà, l'occasion idéale était là ! Il avait triomphé avec succès de leur repaire. Comment cent ou deux cents taels d'argent pourraient suffire à les récompenser ?
L'argent volé confisqué représentait déjà des dizaines de milliers de taels. Il comptait en conserver une partie pour former les marins, mais il ne pouvait en garder une trop grosse somme. S'afficher ainsi à l'avenir aurait été mal vu. Toutefois, en pensant que cet argent passerait entre les mains des fonctionnaires corrompus, dont il ignorait la rapacité, le général Mu estima préférable d'en offrir davantage à ceux qui avaient contribué de façon déterminante à réprimer les pirates, plutôt que de voir ces vers de terre en profiter.
Shang Lan ne trouva pas la somme excessive et partit aussitôt au magasin pour organiser les choses. Naturellement, ceux qui gèrent de telles opérations sont des confidentes ayant combattu aux côtés du général Mu lors de multiples batailles, partagé des risques de mort.
Quan Jinghuai avait entendu clairement leur échange et éprouvait une vive excitation. Il avait enfin une utilité autre que l'enseignement des arts martiaux à ses disciples.
Après trois tours de table, le déjeuner prit fin.
Shang Lan revint et hocha la tête vers le général Mu, signifiant que l'affaire était réglée. Puis elle s'approcha de Quan Jinghuai et sourit : « Héros Quan, si vous repassez par ici, il faut absolument venir trinquer avec nous. »
« Certainement. Alors Quan prend congé. Nous nous reverrons si le destin le veut. » Quan Jinghuai appréciait lui aussi évoluer parmi ces gens de l'armée. Ils étaient francs et directs, sans arrière-pensées.
En les voyant se préparer à partir, Hong Xiaoduo, son groupe et les enfants s'approchèrent pour saluer le général Mu et les autres, signe d'un adieu respectueux.
« Jeune demoiselle, veuillez patienter. » Alors que le général Mu observait ses subordonnés accompagner le convoi du héros Quan jusqu'à ce qu'il eût franchi plus de dix mètres, il appela soudain.
Hong Xiaoduo et son groupe s'arrêtèrent net et se retournèrent ensemble.
« Puis-je vous demander si vous connaissez mon neveu, Mu Zitao ? » demanda le général Mu à Fei Yan. Il fallait bien que ce soit cette femme que son neveu aimait...