« Ces interrogations relèvent simplement de la curiosité d’un adepte des arts martiaux, et sont tout à fait normales. » « L’énergie interne de Maître Quan est remarquablement puissante. Lorsqu’il a affronté les pirates de mer, il n’a même pas sorti son épée ; un simple fouet a suffi à mettre cinq ennemis hors de combat. » concluait un autre commandant adjoint, le visage baigné d’admiration.
« Oui, c’est bien regrettable. Avec nos arts martiaux de troisième catégorie, malgré un examen prolongé, nous n’avons toujours pas réussi à identifier l’arme qui a provoqué les trous béants sur le corps de leur chef. Les blessures ne sont pas uniformes et ne ressemblent nullement à celles causées par des couteaux ou des dards, ces armes projetées. C’est pourquoi je me permets de vous poser la question personnellement, Maître Quan. » disait celui qui avait pris la parole le premier en s’inclinant respectueusement.
Ce jour-là, cinq prisonniers vivants et un cadavre avaient été ramenés au camp.
Une fois l’interrogatoire officiel terminé, l’assemblée entière était curieuse de connaître la nature des blessures sur les survivants et des trous sanglants sur le mort, ainsi que l’arme qui les avait infligés.
Bien sûr, il eût été plus simple de questionner directement ces plusieurs prisonniers vivants.
Mais tous les gens n'étaient-ils pas déjà un peu lassés ? Obtenir une réponse aussi crûment aurait gâché le plaisir !
Finalement, devant leur incapacité à trouver une explication, ils étaient allés interroger ceux qui avaient vu Quan Jinghuai ce jour-là et avaient appris qu’il portait une épée et un fouet à sa ceinture.
Les blessures des cinq prisonniers vivants n’avaient clairement pas été causées par une épée ; restait donc le fouet ?
Après avoir reconsidéré attentivement les traces sur les survivants, chacun fut sous le choc.
« Regardez, c’est un véritable expert en arts martiaux. Avec la puissance d’un fouet imprégné d’énergie interne, il pouvait mettre facilement hors de combat un combattant aguerri. Leurs poignets et leurs omoplates étaient réduits en poussière, des fractures que même un médecin céleste n’aurait su réparer. »
Toutefois, même après avoir interrogé les cinq survivants, ils n’avaient pu savoir ce qui avait creusé les trous sanglants sur le corps du chef pirate.
Ils n’avaient fait que répondre qu’il faisait nuit, qu’ils étaient gravement blessés et déchirés par d’atroces douleurs, et qu’à ce moment-là, ils n’avaient prêté attention à rien d’autre.
À ces mots, Quan Jinghuai dévisagea sans voix les deux hommes ; il ne savait plus que répondre.
Les cinq pirates de mer blessés avaient d’abord été interrogés sur leur repaire, leur effectif total et d’autres détails précis.
Plus tard, les curieux du camp militaire les avaient questionnés sur l’arme ayant causé leurs blessures.
Dans tout cela, personne n’avait mentionné que celle qui les avait mis hors de combat et tué leur chef était une femme ?
C’était exact. Les réponses recherchées lors du premier interrogatoire concernaient avant tout les pirates, afin de mieux les comprendre et de faciliter leur extermination ainsi que la saisie de leur base.
Quant à ces six malheureux pirates de mer, le fait qu’ils soient tombés entre quelles mains n’avait aucune importance.
Pour les interrogatoires ultérieurs, animés par la seule curiosité, les militaires avaient probablement en tête le lien avec la « mère » des disciples.
Ces cinq pirates, peut-être par peur, par nervosité ou par fierté masculine, faisaient preuve d’une cohésion étonnante ; aucun d’entre eux n’avait proféré le moindre mot la concernant !
Quan Jinghuai poussa un soupir intérieur. Personne n’aime être admiré et estimé, mais ces deux généraux s’étaient mépris sur la cible de cette admiration ! « Désolé, il s’agissait d’une arme secrète propre à ma secte, utilisée uniquement en dernier recours, et il m’est difficile d’en révéler les détails. » Quan Jinghuai n’aimait pas mentir, mais là, il n’avait pas le choix.
À son arrivée ici, les intentions de Hong Xiaoduo étaient claires : prendre un repas gratuit et se renseigner sur les ragots entourant la répression des brigands.
Quan Jinghuai ne put que serrer les dents et accepter ce quiproquo ; il refuserait d’expliquer.
La raison de donner une telle explication n’était pas de jouer les mystérieux. S’il ne répondait pas ainsi, que ferait-il si ces deux généraux lui demandaient de démontrer son art sur place ?
Lui ne possédait pas la technique nécessaire pour transpercer un tronc d’arbre d’un simple caillou !
Le général Mu et ses deux subordonnés n’accordèrent pas beaucoup d’importance aux paroles de Quan Jinghuai, car chaque école et chaque secte du monde martial possèdent leurs propres règles.
« Je vois. Le lieutenant Shang Lan vous porte un toast, Maître Quan. » Un des généraux, n’osant plus poser de questions, leva sa coupe de vin et se tint debout.
Quan Jinghuai se leva également prestement, leva sa propre coupe et but.
Des convives attablés à proximité vinrent également offrir leur toast.
Face à la scène, Hong Xiaoduo pensa en elle-même : « Si ça continue, même si Grand Frère Quan supporte bien l’alcool, il ne tiendra pas le coup. »
Réfléchissant un instant, elle tenta d’entrer dans son espace de stockage sous les yeux de tous. Et elle y parvint bel et bien.
Elle se rendit rapidement vers l’armoire de rangement, fouilla dans le compartiment des médicaments et finit par tomber sur une pilule anti-gueule de bois.
Elle sentit qu’il y avait plus de choses sur l’armoire que la dernière fois qu’elle était entrée, mais elle n’avait pas le temps de regarder de près désormais. Saisissant le flacon, elle sortit vite fait.
Sortie de l’espace, constatant que les enfants et Fei Yan, installés à la même table, semblaient parfaitement normaux – signe qu’ils n’avaient pas remarqué son absence –, Hong Xiaoduo jeta un coup d’œil à l’objet dans sa main, lut rapidement la notice, et simula l’action de sortir quelque chose de son sac brodé.
Puis, devant les enfants et Fei Yan, elle décrocha le bouchon et en fit tomber une pilule.
« Tian Shu, tes camarades vont bientôt l’envoyer au tapis avec leur alcool. Cours lui porter cette pilule et fais-la lui avaler. Souviens-toi de ne surtout pas dire ce que contient ce remède. Compris ? » ordonna Hong Xiaoduo.
Tian Shu hocha la tête, prit le médicament et s’avança d’un pas décidé vers son maître.
Il avait bien vu les soldats multiplier les toasts autour de son maître et commençait sérieusement à s’inquiéter qu’il ne sombre dans l’ivresse.
C’était vraiment elle ; toujours si prévenante et attentive aux moindres détails, à ce point à préparer des remèdes contre la gueule de bois.
Hong Xiaoduo ignorait que le simple fait d’envoyer Tian Shu distribuer ce remède avait encore élevé son image aux yeux de cet enfant.
Voyant double autour de lui, il savait pertinemment que c’était terminé ; il ne tenait pas l’alcool, il était bourré.
Il craignait surtout de perdre toute contenance une fois en état d’ébriété !
Qu’un homme pète les plombs en public n’était pas une fatalité, mais il n’était plus un jeune garçon ; il était désormais le maître de sept disciples et devait maintenir une image irréprochable à leurs yeux.
Que faire ? Trouver une excuse pour filer aux toilettes et les éviter ? Ou feindre tout simplement l’évanouissement pour s’allonger sur la table, quitte à voir les militaires éclater de rire ?
Une fois hors de vue, je pourrais arrêter de jouer la comédie et annoncer à mes disciples que le maître a bu un peu trop, mais qu’il n’aurait pas tenu une goutte de plus, d’où sa feinte.
Quan Jinghuai lutta encore un instant lorsqu’il entendit soudain la voix de son disciple : « Maître, il est l’heure de votre médicament pour les dents. »
Il reconnut nettement son premier disciple, Tian Shu. Mais… des dents ? Il était l’heure de prendre un remède ?
Tian Shu avait initialement prévu de porter le médicament à son maître, mais en constatant son état actuel, il réalisait qu’il était déjà bourré. « Maître, ouvrez la bouche, ah. » Se ravisant, il se souvint de la façon dont Hong Xiaoduo persuadait Yao Guang d’avaler ses médicaments.
Son aîné lui demandant d’ouvrir la gueule, Quan Jinghuai obéit inconsciemment, et aussitôt quelque chose se retroussa précipitamment dans sa bouche.
« Maître, buvez un peu de thé pour aider à avaler. » Après avoir réussi à introduire le comprimé dans la bouche de son maître, Tian Shu saisit sa tasse et lui en versa quelques gorgées.
Même si Quan Jinghuai ne savait pas exactement ce qu’on venait de lui fourrer dans le gosier ni quelle relation pouvait bien exister avec un remède dentaire… Ce que son premier disciple lui donnait de ses propres mains ne pouvait être un poison…