Fût-ce ce qu'il pensait ? Quoique Quan Jinghuai estimât lui-même que cette idée était trop excessive, il avait au fond du cœur la vague impression que cela n'était pas impossible ! Si c'était vraiment le cas, alors elle l'était aussi, elle aussi ? Quan Jinghuai ne trouvait pas les mots justes pour le décrire.
« Jeune maître Quan, non, Grand Héros Quan, cette fois-ci la répression des brigands a été un succès. Votre mérite est le plus grand. Ce général s'apprête à en rendre compte à la cour pour demander une récompense à votre nom. À ce moment-là, il devrait y avoir des gratifications, et peut-être que vous, frère Quan, obtiendrez même un poste officiel. » dit le général Mu avec joie.
Pendant de nombreuses années, tant que ce groupe de pirates de mer ne serait pas éliminé, son cœur ne connaîtrait pas de repos.
La voilà bien mieux maintenant : il venait enfin de soulever de son cœur la lourde pierre qui pesait dessus depuis des années. Il versa donc à boire à plusieurs reprises à Quan Jinghuai, qui répondit à ses toasts, tandis que deux subordonnés sur le côté faisaient de même. L'alcool monta donc un peu au sang. Pour tout dire, le titre utilisé pour s'adresser à Quan Jinghuai changea trois fois de suite.
Les deux commandants adjoints à la même table ne pensaient pas que leur grand général se conduisait de manière inconvenante parce qu'il avait trop bu, car ils étaient également ravis ! Ils tinrent donc un banquet en l'honneur du haut fonctionnaire à grand mérite Quan Jinghuai et de sa suite.
« Général, vous êtes bien aimable. J'ose difficilement prendre le mérite. C'est ces pirates de mer qui ont eu la folie de nous provoquer. Le plus grand crédit revient encore à vous, Général, et à tous mes compagnons. Vous avez beaucoup travaillé pour protéger la paix du peuple. Ne vous encombrez pas de demandes de mérite ou de grades officiels. Si le Général peut décider, nous donner un peu d'argent serait le plus pratique. » Quan Jinghuai se souvint soudain qu'à présent sa famille comptait sept petits et trois grands enfants, dix bouches à nourrir, dont les vêtements, la nourriture, l'équipement et les dépenses nécessitaient tous de l'argent. Il saisit donc rapidement cette occasion pour parler.
Pensif de ses sept disciples cueillant du varec partout dans leur temps libre, le séchant pour le manger en chemin, simplement parce que c'était des ingrédients gratuits ! Quan Jinghuai ne ressentait donc aucune honte à demander de l'argent. Et le prestige et l'amour-propre ? S'il pouvait faire vivre mieux ses sept jeunes disciples, n'était-ce pas là ce que leur Maître aurait dû faire ? S'il existait une chance d'obtenir des avantages, pourquoi ne pas saisir l'occasion ? Au sein de cette grande famille, il était l'aîné, et il lui fallait aussi partager une partie du fardeau de la « mère » des disciples. Hmm ? Demander de l'argent ?
Le général Mu et les deux autres généraux à la table furent tous surpris, très étonnés ! À leurs yeux, ce Grand Héros Quan était un héros martial. Les héros martiaux sont droits, libres et larges d'esprit ! Comment pouvaient-ils demander directement des avantages, de l'argent ? « Excusez-moi, vous avez pu voir, Quan doit subvenir aux besoins d'une grande famille. » Face à l'émoi des trois, quoique Quan Jinghuai eût aussi un peu chaud au visage, il parlait têtument.
Cela va bien, ce n'est pas honteux, ce genre de chose n'est difficile qu'au début, après en avoir fait davantage, s'y habituer ira très bien, se rassura-t-il intérieurement. S'il tenait vraiment à préserver et respecter son soi-disant amour-propre masculin, il aurait trouvé une excuse pour quitter ses disciples depuis longtemps. Après tout, la petite « mère » des disciples était incroyablement compétente, et leur Maître était aussi très qualifié. D'ailleurs, cette fois en réprimant les pirates de mer, il avait véritablement rendu service, il avait aidé ces hommes, alors pourquoi ne pourrait-il pas demander une récompense ?
« De l'argent ? Mais nous aussi… » Un de ceux sur le côté, voyant que Quan Jinghuai ne plaisantait pas et voulait vraiment de l'argent, dit donc avec hésitation.
Le général Mu coupa son subordonné : « Entendu, il faut les donner. J'ordonnerai à quelqu'un d'en préparer pour le Grand Héros Quan. »
Celui assis à côté du général Mu lui donna un coup de pied sous la table.
« Pourquoi me bottes-tu ? » Lorsqu'il reçut le coup, le général Mu crut que quelqu'un à la même table l'avait accidentellement poussé, mais quand on le botta à nouveau, il jeta un coup d'œil sous la table.
En ayant clairement vu qui le bottait, il interpella immédiatement le propriétaire du pied.
Celui qui avait reçu le coup était très gêné. Leur grand général était ivre ; sinon, peu importe sa franchise naturelle, il ne se serait pas comporté ainsi.
« Dis directement ce que tu as à dire. » Voyant l'air embêté de son subordonné, le général Mu reprit ses esprits, mais comme l'acte était déjà commis, il jugea inutile de chercher comment arranger les choses.
Interpelé, il n'eut pas d'autre choix que de parler : « Général, nos soldes militaires sont déjà serrées, en donner moins n'est pas convenable, et en donner plus, nous n'en avons pas les moyens. »
À ces mots, le subordonné assis en face du général Mu sourit légèrement à Quan Jinghuai, quelque peu embarrassé.
Quan Jinghuai, en entendant cela, fut lui aussi surpris. Il n'avait pas songé si loin, il se leva donc vite, joignit les paumes, et dit au général Mu : « Quan ignorait cet aspect, mettant le Général dans une situation malaisée, c'est la faute de Quan. Général Mu, faites semblant que Quan n'a rien dit. »
« Frère Quan, assieds-toi, tu as même tourné ça en dérision toi-même. Néanmoins, cet argent, ce général peut toujours l'extraire, il faut absolument le donner. » Le général Mu dit en souriant, d'un geste invitant Quan Jinghuai à reprendre place.
Puis il regarda ses deux subordonnés et murmura : « Nous pouvons tous manger des plats de viande à midi, comment pouvons-nous nous priver de sortir l'argent ? »
Les deux subordonnés comprirent aussi en entendant cela, échangèrent un regard, sourirent et hochèrent la tête. En effet, comment avaient-ils pu oublier cela ?
Ils venaient tout juste de saisir le butin des pirates de mer. Sans compter les bijoux en or et en argent et les antiquités, il restait encore des dizaines de milliers de taels d'argent. L'argent pour le repas de midi provenait de là.
Ils étaient tous les conseillers de confiance du général Mu, et comme lui, des gens intègres sans être raides ou inflexibles.
Le butin et l'argent des pirates de mer avaient aussi été comptés par leurs soldats de confiance, gardés précieusement. Rendre compte à la cour, le montant précis, n'était-ce pas à eux de décider ?
À l'origine, ils comptaient garder secrètement une portion pour les urgences, et n'avaient nullement l'intention de le dilapider personnellement. Ils voulaient initialement utiliser cet argent pour aider les villageois du littoral touchés par les pirates de mer, mais ils n'osaient pas le faire.
De crainte que l'affaire ne transpire et qu'une personne à l'âme noire n'écrive une lettre anonyme pour les dénoncer.
Le souverain sur le Trône du Dragon ne penserait pas que ce qu'ils faisaient pour le peuple était juste ; il ne verrait que le fait qu'ils agirent sans autorisation, ne le tenant pas, l'Empereur, pour référence.
Le général Mu et les siens abandonnèrent donc ce projet par précaution.
À présent, garder un peu plus d'argent pour ceux qui avaient contribué grandement à la répression des brigands, ils estimaient pouvoir gérer la situation.
D'ailleurs, même si tout ce butin était honnêtement remis à la cour, quand il atteindrait la Capitale et entrerait dans les caisses nationales, il n'en resterait probablement au plus que la moitié.
Il y avait trop de fonctionnaires corrompus et de vers de bois, ils avaient les moyens de dilapider le reste en chemin.
Une légende parmi le peuple racontait qu'une énorme perle de nuit avait été découverte quelque part, et qu'on souhaitait l'offrir au souverain sur le Trône du Dragon. Résultat, après que les fonctionnaires en route l'aient remise, quand elle arriva entre les mains de l'Empereur, l'énorme perle de nuit n'était plus qu'une perle légèrement plus grosse qu'une perle ordinaire.
L'Empereur, après l'avoir vue, ne soupçonna pas que ses fonctionnaires corrompus avaient substitué une perle plus petite pendant le transport vers la Capitale, les perles diminuant de taille à chaque relais. L'Empereur pensa seulement que ceux qui l'avaient offerte avaient exagéré.
Quan Jinghuai put comprendre la conversation entre le général Mu et ses subordonnés, alors il ne dit rien.
« Grand Héros Quan, vos arts martiaux sont réellement éblouissants. Ce jour-là, les serviteurs rapportèrent le corps du Chef Pirate, criblé de trous de sang, mais ça ne ressemblait pas à des blessures d'épée, je me demande quelle arme… »