Si elle n'avait pas connu la misère, Fei Yan aurait été bien trop honteuse pour affronter un tel spectacle. Mais parce qu'elle avait enduré les privations et suivait Hong Xiaoduo depuis plusieurs mois, l'idée qu'une femme ne devait pas montrer son visage n'existait plus à ses yeux. Elle prit tendrement la main de Yao Guang et marcha aux côtés de Hong Xiaoduo.
Celui qui vint à leur rencontre dans le camp militaire était Shao Feng, un commandant adjoint placé sous les ordres du général Mu.
Il salua chaleureusement Quan Jinghuai, et adressa à Hong Xiaoduo et Fei Yan une inclinaison de tête polie mais superficielle.
« Maître Quan, notre Général nous a ordonné de vous convier à sa table, dit Shao Feng.
À ces mots, Quan Jinghuai fronça légèrement les sourcils. Sur le signe de Shao Feng, il découvrit une vaste table carrée installée en retrait, juste devant une grande tente. Un général y prenait place au bout. En voyant Quan Jinghuai tourner la tête, l'officier leva la main en signe de salutation.
Deux autres hommes en uniforme militaire occupaient déjà la même table, et le siège à droite du général restait vide.
« Ils vous ont réservé une place sur cette longue table, indiqua Shao Feng en désignant un autre rang dressé non loin.
« Le frère Quan avance sans moi, intervint vite Hong Xiaoduo en comprenant que la séparation la contrariait.
Quan Jinghuai s'approcha et murmura : « Ils nous ont invités parce qu'il est question des bandits de mer, mais ce n'est pas… à cause de vous… ?
Un soldat accourut alors pour distraire Shao Feng par une affaire urgente.
Hong Xiaoduo saisit l'intention de Quan Jinghuai et le coupa rapidement, toujours sur un ton bas : « Le frère Quan, nous ne sommes pas venus ici pour voler la vedette. Ensuite, même si j'étais absente, le résultat serait identique si vous, le frère Quan, interveniez directement sur l'affaire des bandits de mer. Ce n'est qu'un repas, n'en faites pas tout un plat. Si nous restons plus éloignés, nous mangerons beaucoup plus à l'aise.
Sur ce, Quan Jinghuai acquiesça et se dirigea vers la table du général Mu.
Hong Xiaoduo emmena également Fei Yan et les enfants s'asseoir sur la table montrée par Shao Feng.
Depuis son siège, elle pouvait voir la table de Quan Jinghuai et assista aux saluts et échanges de politesses habituels.
Les mets furent servis sans attendre. Hong Xiaoduo s'était attendue, vu que le camp tenait garnison près du rivage, à trouver davantage de fruits de mer ; pourtant, seul un plat de poissons jaunes trônait au centre. Les viandes présentes étaient celle de poulet, de canard, d'agneau, de bœuf et de porc.
La nourriture était plutôt bonne et Hong Xiaoduo, Fei Yan ainsi que les sept enfants s'y mirent de bon appétit.
Les pieds de mouton étaient mijotés à la perfection. En voyant Hong Xiaoduo les saisir avec ses mains pour les déguster, Fei Yan hésita un instant avant de faire de même, quoiqu'avec une élégance bien supérieure à celle de sa compagne.
Cette vue, deux adultes et sept enfants mangeant sérieusement, attira l'attention de plusieurs soldats assis aux tables voisines. À leur tenue et à leurs habitudes de table, ils ne ressemblaient nullement à des gens habitués à la disette.
Les pieds de mouton n'avaient pas été répartis selon le nombre de convives. Un soldat à la table la plus proche, remarquant que la grande assiette posée devant le groupe de Hong Xiaoduo était désormais vide, échangea un regard avec ses camarades et transporta la sienne jusqu'à eux : « Vous semblez aimer ça, partageons.
En voyant cette nouvelle assiette débarquer sur leur table, Hong Xiaoduo se retourna, croisa le regard du soldat et le remercia d'un sourire.
Elle ne fit pas mine de refiner, ni de bredouiller ce n'est pas nécessaire, et accepta avec empressement, sans la moindre réserve.
Ces pieds de mouton mijotés étaient réellement excellents !
« Au fait, soldat, votre opération de répression contre les bandits de mer s'est plutôt bien passée, non ? Avez-vous capturé le second intact ou… ? demanda Hong Xiaoduo en se tournant vers celui qui leur avait offert les pieds de mouton.
Son uniforme ne laissait deviner en lui un simple fantassin ; c'était manifestement un petit officier.
À cette question, tous les convives de la table levèrent les yeux sur elle et secouèrent la tête.
« Que voulez-vous dire en hochant ainsi la tête ? Sûrement qu'il ne s'est pas échappé ? Ce ne serait pas une surprise s'il y avait réussi ; cet individu est un lâche. Se rappelant la scène du grand vaisseau qui fuit cette nuit-là, Hong Xiaoduo ne trouvait pas absurde que son lieutenant soit parvenu à s'enfuir.
« Le Général a ordonné l'interrogatoire des prisonniers que vous avez capturés et dépêché immédiatement nos troupes pour les encercler et les réduire. Pourtant, après avoir razzié leur repaire, les aveux recueillis sont formels : aucun navire, aucune personne partis de l'île cette nuit-là, n'est revenu. Nous avons balayé la surface de l'océan et repéré une zone jonchée de planches flottantes. Nous en avons extrait un homme inanimé perché dessus. Une fois réveillé et questionné, nous avons appris que c'était un bandit de mer. Il affirma que le bateau parti cette nuit s'était brusquement brisé et avait fondu littéralement lors du retour vers l'île. Comme la distance les séparait de la terre ferme était trop importante, même ceux qui nageaient très fort n'ont pas eu la force de revenir. De ses propres yeux, il a vu ses compagnons blessés se faire dévorer par les requins, attirés par le sang dans l'eau. Pour ce qui est du deuxième que la jeune demoiselle vient d'évoquer, ledit prisonnier jure ne l'avoir plus revu après la fragmentation du navire. On ignore s'il a été rejeté sur une côte quelconque ou s'il finit dans le ventre d'un requin, expliqua le soldat qui leur avait offert les pieds de mouton.
Le Général n'avait donné aucun ordre de silence à propos de ces événements, et puis, le succès de l'opération reposait en grande partie sur ces femmes, il n'y avait donc strictement rien à garder secret.
Le vaisseau avait explosé ? Eh oui ? Quelle merveille !
Serait-ce mes cailloux qui auraient provoqué cette explosion ? Dès que la pensée effleura l'esprit de Hong Xiaoduo, elle la jugea folle. Comment cela seulement aurait-il pu advenir ?
Certes, si ses cailloux pouvaient percer la coque du navire, et même si l'eau avait submergé les compartiments, le bateau sombrerait. Il ne se fragmenterait pas au point de se disloquer ainsi, comme un grand vaisseau en bois réduit en pièces.
Hong Xiaoduo pensa alors aux cadavres rejetés sur le sable cette nuit-là ; ils ne pouvaient être que les bandits de mer tombés à l'eau depuis ce vaisseau.
« Leur repaire est rasé, leur chef est éliminé par vos soins, et même si ce second trouve le moyen de s'enfuir, il sera bien malaisé pour lui de recruter à nouveau et de reprendre ses anciennes activités. De plus, à présent que le général Mu tient garnison ici, il ne tolérera absolument pas un regain d'activité chez les pirates de mer, ajouta un officier d'une autre table, ayant suivi la conversation.
Hong Xiaoduo sourit et haussa la tête, ratifiant ses propos.
Sans réfléchir, elle leva les yeux vers le haut et aperçut le frère Quan, installé à la même table que le général Mu, qui la fixait.
Hong Xiaoduo souleva le pied de mouton qu'elle venait de saisir, le brandit brièvement en guise de salut, puis détourna le regard.
À cette distance, Hong Xiaoduo ne put détecter que Quan Jinghuai, en réalité, s'abandonnait à ses pensées.
Il interrogait précisément le général Mu à propos de la riposte contre les pirates, car il savait que Hong Xiaoduo brûlait d'impatience et que c'est bien cette curiosité qui l'avait décidée à venir au festin.
Ainsi donc, il avait posé la question.
Le général Mu lui en avait retracé l'intégralité du déroulement et le verdict final.
Quan Jinghuai écouta le reste du récit sans qu'une onde intérieure ne le troublât. Il vivait dans le monde martial depuis bien des années et pareils rebondissements ne l'étonnaient pas.
Cependant, lorsqu'il entendit rapporter que le lieutenant et sa clique n'avaient jamais regagné leur repaire, mentionner le rescapé exfiltré en pleine mer, et découvrir comment le grand bateau s'était brusquement fracassé cette nuit-là, un frisson glacé lui parcourut l'échine et son cœur battait à tout rompire.
Surtout quand l'officier assis à gauche du général Mu précisa que cette désagrégation relevait de l'étrange, eux qui connaissaient parfaitement les lieux et savaient qu'aucun récif n'y hérissait les flots. Les renseignements sur les bandits de mer indiquaient d'ailleurs que le vaisseau touché était une unité récente, sortie peu de temps auparavant des chantiers.
Ils dominaient la géographie locale, mais les pirates la connaissaient encore mieux !
Quan Jinghuai revit alors une image soudaine derrière ses paupières closes : la scène de cette nuit-là où il était venu à leur recherche, et avait vu la demoiselle issue des sept disciples fendre l'air violemment de sa lame, visée droit vers le navire en fuite…