« J’ai l’impression que ce vieux ne voit pas très bien d’un bon œil le général Mu et leurs actions. » Regardant la charrette à âne disparaître, Hong Xiaoduo s’adressa à la personne assise à côté d’elle.
Quian Jinghuai se tut un instant avant de répondre : « La mer est le territoire des pirates des mers. Parmi les troupes d’avant-garde déployées ici près de la côte, même si certaines forces navales maîtrisent parfaitement les combats sur l’eau, ici, leur adversaire principal reste justement ces pirates. La cour impériale ne vient pas à notre aide et accorde peu d’attention à la marine, c’est pourquoi… » Il ne termina pas sa phrase, mais Hong Xiaoduo comprit. Le sens général était clair : si les affrontements se déroulaient sur l’eau, la marine pourrait bien être incapable de venir à bout des pirates !
Après le déjeuner, Hong Xiaoduo remit ses esprits et s’employa avec soin à apprendre de nouveaux caractères aux enfants, ainsi qu’un nouveau poème et quelques phrases en anglais.
Une heure plus tard, elle ignorait si cela venait d’avoir trop peu mangé à midi ou si c’était la tentation du système d’échange qui l’emportait ; prenant prétexte d’une sieste dans la tente, elle rentra dans l’espace une nouvelle fois.
En tout état de cause, elle avait envie de manger des nouilles d’escargots. En ouvrant l’interface du système d’échange, elle tomba sur la catégorie nourriture. Ah ? Des nouilles d’escargots ? Pourquoi cette option d’échange était-elle invisible ? Que se passait-il ? Hong Xiaoduo resta fort perplexe. Elle griffonna alors un mot sur un bout de papier pour interroger le vieil homme Luo : est-ce un problème de conception du système ? Pourtant, tout le reste était toujours là. Seules les nouilles avaient disparu.
Une fois le message rédigé, elle s’apprêtait à quitter l’espace quand le vieil homme Luo se connecta. « Tu arrives à point nommé, dis-moi, où sont passées les nouilles d’escargots ? Je me souviens pourtant qu’il y en avait, pourquoi ton système est-il aussi peu fiable ? » demanda Hong Xiaoduo avec anxiété. Le vieilhomme murmurant depuis l’écran rit : « Xiaoduo, écoute-moi, j’ai supprimé les nouilles d’escargots. Voilà, il circule récemment des rumeurs selon lesquelles elles contiendraient des exhausteurs d’odeur. Vérité ou mensonge, j’ai simplement peur qu’elles soient néfastes pour ta santé, c’est pour cela que je les ai ôtées. Mais ne t’en fais pas, j’ai déjà commandé quelqu’un pour en acheter et je vérifierai personnellement leur composition dès leur arrivée. Je contrôlerai également quels sont exactement ces exhausteurs et s’ils ont des impacts sanitaires. Si les analyses montrent qu’aucun risque n’existe, je les remettrai en vente. »
« Je veux juste manger un paquet pour satisfaire ma pulsion, je n’en mange pas tous les jours ni à chaque repas. Est-ce vraiment nécessaire de prendre tant de précautions ? Ne montez-vous pas une affaire de rien du tout ? » Au final, l’explication du vieil homme Luo dissipa son agacement ; elle n’était pas si irrationnelle que ça. « Ce n’est pas ainsi qu’il faut procéder. Comme dit le proverbe, c’est par la bouche qu’entre la maladie. Si nous pouvons l’empêcher, pourquoi nous en priver ? Nous ne devons pas sacrifier notre santé pour un plaisir de langue éphémère. Même si tu amasses beaucoup d’argent, cela te sera inutile si tu ne prends pas soin de ton corps », lui conseilla-t-il avec gravité.
« Attendez, puisque tu parles d’argent, je me demande si tu ne pourrais pas simplement me donner un petit trésor. Ai-je donc besoin de faire des petits boulons pour gagner ma vie ? » rappelée à l’ordre, Hong Xiaoduo aborda rapidement une question sérieuse. « Xiaoduo, tu me fais tort. Regarde ce que j’ai préparé dans le système d’échange, peux-tu nier ma bonne foi ? Or et argent, si je pouvais te les donner, crois-tu que je m’en abstiendrais ? J’ai testé nombreuses méthodes, mais c’est tout simplement impossible », répondit le vieil homme avec résignation. Bien sûr, sous-entendu, c’était manifestement l’œuvre de son père peu fiable, ou peut-être de son grand-père, qui avait grevé le système originel de restrictions.
« Je vois que ton petit visage a repris un peu de volume. Les choses ne devraient pas être si difficiles, n’est-ce pas ? » hasarda le vieil homme avec prudence. Il remarqua aussi qu’à présent, lorsqu’il l’appelait Xiaoduo, elle ne lui en voulait plus férocement. « La vie est en effet plutôt aisée, mais c’est uniquement grâce à des gens bons. J’ai mes deux mains et mes deux pieds. Dépendre des autres pour survivre me met mal à l’aise », pensa Hong Xiaoduo. « Tu n’as pas l’intention de m’aider à trouver une issue ? » « Xiaoduo, tu es une honnête fille, et tu es accueillie partout où tu passes », rétorqua-t-il avec satisfaction pour elle. « Exact. S’il n’y a pas d’autres nouvelles, je file », conclut-elle avant de dire au revoir et de regagner la réalité. Privée des nouilles d’escargots qui hantaient son estomac, aucun autre mets ne lui faisait plus envie.
Le lendemain matin, pendant que Tian Shu et les autres effectuaient leurs exercices physiques au bord de la mer sous la direction de leur maître, ils découvrirent un cadavre échoué sur le rivage emporté par la marée. Quian Jinghuai se demandait s’il devait alerter les autorités quand des agents du yamen foulaient déjà le sable. Après les avoir salués, ils apprirent que des pêcheurs avaient signalé la découverte d’un autre corps dès l’aube. Des morts ailleurs ? Dès son réveil, Yao Guang vint l’informer de la trouvaille. « Frère Quian, que pensez-vous qu’il advienne de ces cadavres ? Serait-ce le résultat de la répression des pirates menée par le général Mu et ses hommes ? À ce point vite ? » s’enquit Hong Xiaoduo avec curiosité. Quian Jinghuai secoua la tête ; il n’en était pas certain lui-même.
Pendant trois jours consécutifs, des cadavres affluèrent sur la plage. Au milieu du quatrième jour, Hong Xiaoduo observait Tian Shu et les autres préparer le déjeuner quand ils entendirent le claquement des sabots. Plusieurs hommes en uniforme militaire descendirent de cheval en hâte et foncèrent vers Quian Jinghuai : « Nous sommes de retour de la campagne contre les pirates. Le grand général a déclaré que vous êtes le plus grand contributeur au succès de cette opération. C’est pourquoi il nous a spécialement envoyés pour inviter tout le monde au camp militaire à partager un repas avec lui. » Quian Jinghuai s’apprêtait à refiner poliment l’invitation quand, ayant jeté un coup d’œil à Hong Xiaoduo, il lui demanda : « Xiaoduo, crois-tu que nous devions accepter ? » Certains soldats regardèrent Hong Xiaoduo, pensant intérieurement : « C’est à elle de trancher, pourquoi solliciter l’avis d’une jeune demoiselle ? » « Voulez-vous tous y aller ? » s’enquit Hong Xiaoduo en lisant les visages des militaires avant de poser simplement la question aux sept enfants à côté d’elle. Les soldats furent encore plus perplexe. Demander aux enfants ? « Vous et le maître décidez », lâcha Tian Shu qui n’osait prendre une décision à la légère et renvoyait adroitement la responsabilité. « Alors c’est parti ? » dit Hong Xiaoduo. Elle éprouvait sincèrement le désir de savoir si le deuxième en commandement, qui s’était enfui si rapidement et proprement, avait été capturé. Il n’avait même pas sauvé ses frères, aurait-il finalement gravi l’échelon supérieur ? Voyant son feu vert, Quian Jinghuai hocha la tête.
Hong Xiaoduo se demanda si elle devait démonter la tente. Les soldats proposèrent aussitôt d’en laisser un pour surveiller leurs affaires. « Inutile, chargeons tout sur la charrette. Nous ne reviendrons pas ici-bas », répondit-elle. Peu importe le plaisir à bord de mer, ils ne pouvaient rester éternellement sur place ; le vent était trop fort et les rayons ultraviolets trop intenses. On pouvait être touriste quelques jours, mais pas davantage. À ces mots, les militaires s’offrirent immédiatement pour aider à plier la tente. Mais dès le début des opérations, les soldats restés dans le groupe en vinrent à admirer les gestes de Tian Shu et des autres. Leurs mouvements étaient d’une rapidité foudroyante ! Regardez comme ils pliaient rapidement la tente, comme ils la roulaient proprement pour ne prendre aucune place ! Une fois de retour, ils pourraient montrer cela à leurs compagnons du camp ; même des enfants seraient plus efficaces qu’eux ! Une heure plus tard, Hong Xiaoduo et son groupe atteignaient le camp militaire. Tous les soldats qu’ils croisèrent sur le chemin les observaient avec curiosité. Ils regardaient Quian Jinghuai avec admiration ; la répression victorieuse des pirates lui revenait en grande partie ! Ils adressaient à Hong Xiaoduo et à Fei Yan des regards chaleureux…