Les enfants racontèrent à Hong Xiaoduo qu’à l’aube, des hommes du camp militaire étaient passés et que le maître leur avait remis tous les pirates de mer, vivants ou morts.
« Vivants ou morts ? Plus de victimes ? » Hong Xiaoduo releva les mots-clés et demanda aussitôt.
« Rien de grave, ce n’est qu’un mort cette fois. » Tian Shu répondit rapidement.
Les autres enfants acquiescèrent en chœur. Tian Quan ajouta : « Le mort, c’était le chef des pirates. Il méritait ça. Mère, tu débarrasses le monde d’un gredin, ne t’en fais pas. »
Ils se souvinrent tous que plus de dix bandits s’étaient retrouvés là-bas sur la montagne Da Lian la dernière fois, et que « Mère » avait passé plusieurs jours de mauvaise humeur à cause de cela.
Adulte parmi eux, elle se trouvait en réalité réconfortée par tout un groupe d’enfants, ce qui amusait et gênait à la fois Hong Xiaoduo.
« On meurt, vous n’avez pas peur ? » Cette fois, Hong Xiaoduo ne put s’empêcher de demander.
Elle vit pourtant les sept enfants devant elle secouer la tête ensemble.
« Qu’est-ce qu’il y a à avoir peur de la mort ? Avant, on suivait cet homme partout. On voyait souvent des gens mourir de faim, assassinés ou se suicider », dit Tian Ji.
Tian Quan enchaîna : « Au début, on avait un peu peur, mais après avoir vu tant de choses, ça passe. »
« Mère, les morts sont très calmes, ils ne bougent plus », ajouta Yao Guang en tenant à la main un coquillage marin.
À leurs paroles, un profond chagrin serra le cœur de Hong Xiaoduo. Si jeunes, ils avaient déjà vécu tant d’horreurs.
Et dans leur esprit, la figure la plus effrayante restait le misérable qui les avait accompagnées jusque-là.
La faim, les hivers enneigés… puis plus tard, la peur qu’elle ne prenne plus soin d’eux.
Voyant que l’heure tournait, Tian Xuan appela pour aller aider à préparer le déjeuner.
Hong Xiaoduo s’assit sur une chaise, appuya sa joue contre ses mains et fixa l’horizon lointain.
Un bruit de pas se fit entendre près d’elle. Elle tourna la tête et découvrit Quant Jinghuai.
Devant son air songeur, Quant Jinghuai supposa qu’elle se demandait si les pirates de mer rescapés viendraient se venger. Non, si c’était quelqu’un d’autre, de telles inquiétudes auraient été compréhensibles.
Mais ce n’était pas son cas. Au contraire, en voyant son air contrarié quand le grand navire est parti la veille, il semblait même qu’elle souhaitât leur retour ! « Le général Mu s’en chargera », dit Quant Jinghuai en prenant place sur une autre chaise à proximité.
À ce moment-là, Fei Yàn apporta le thé, le déposa sur la table puis alla aider Tian Xuan et les autres à cuisiner.
« Frère Quan, que diriez-vous de rester quelques jours de plus ici ? » demanda Hong Xiaoduo avec hésitation.
Quant Jinghuai jeta un coup d’œil à sa tasse avant de répondre : « Vous attendez une nouvelle du camp militaire ? D’après ce que m’a confié le vieux vendeur de poisson, le général Mu considère ces pirates comme un épineux problème. Cet incident pourrait bien être l’occasion idéale pour eux de venir à bout de toute la bande. La mort de leur chef porte aussi un coup dur aux gradés inférieurs. Puisque plusieurs membres de la troupe sont encore en vie, ils réussiront sans doute à localiser leur repaire. La rapidité est la clé. Si j’étais à la tête des opérations, je formerais une alliance avec les fonctionnaires pour envoyer nos troupes au plus vite étouffer les brigands. De toute façon, nous n’avons rien d’autre à faire ici. Restons quelques jours. Ce serait optimal de pouvoir partir dès qu’une bonne nouvelle aura filtré. »
En entendant cela, Hong Xiaoduo hocha la tête. Elle ne comprenait rien aux questions militaires ni à l’art de coordonner les armées ; peu lui importaient les méthodes employées, pourvu que tous les pirates de mer soient exterminés.
« Xiaoduo, il y a quelque chose que je ne sais trop si je dois te demander », dit Quant Jinghuai avec hésitation après une micro-pause.
Si n’importe qui d’autre avait tenu ce discours, elle aurait répondu nettement : « Tu n’es pas sûr, alors ne pose pas la question. » Mais celui qui parlait était quelqu’un en qui elle avait confiance.
« Frère Quan, demande-moi tout ce que tu veux. » Elle lui donnerait sans réserve ce qu’elle savait.
Quant Jinghuai réfléchit un instant avant d’aborder le sujet : « Tu prétends ignorer les arts martiaux, et pourtant tu es plus forte que nombre d’entre nous qui les pratiquent. Que ce soit les bandits de la montagne Da Lian ou les pirates de mer d’hier soir, pourquoi n’ont-ils pas pris tes risques au sérieux dès le départ ?
Ce n’était pas seulement parce que tu es une femme, c’est surtout parce qu’il ne dégage aucune trace de pratique martiale autour de toi. »
Mais regarde, chaque fois que tu intervins, personne n’a jusqu’ici réussi à te battre. »
Je l’avoue, je ne comprends pas, mais je te crois quand tu dis que tu ignores complètement les arts martiaux.
Alors, peux-tu me laisser prendre ton pouls ? On verra si un expert martial t’a transmis en dormant un souffle interne quelconque ? »
« Comment on vérifie ? On se bat ? Ou tu prends mon pouls ? » demanda Hong Xiaoduo.
Pas étonnant que les autres trouvent la situation bizarre. Elle-même la jugeait un peu… maladroite ?
Elle cherchait vraiment les termes justes pour l’exprimer clairement.
C’était franchement exagéré et invraisemblable !
Quant Jinghuai ne l’attaqua pas, mais lui prit simplement le pouls d’abord. Nulle présence d’énergie interne à déceler.
Il s’excusa poliment et plaqua ensuite sa paume contre son dos, sans rien détecter non plus.
Cette interrogation le tracassait depuis un moment, et il désirait sincèrement en saisir la cause, sous peine de garder cette préoccupation à jamais.
Sa situation n’avait rien à voir avec le talent, ce qui peinait cruellement un individu comme lui, endoctriné dès l’enfance dans la discipline martiale.
Son maître disait de lui qu’il fut le plus doué de tous ses frères d’armes, mais désormais, s’il l’affrontait alors qu’elle ignorait totalement les arts martiaux, il perdrait inévitablement.
Même sans l’avoir croisée directement, les blessures portées à ceux qui s’étaient mesurés à elle confirmaient le constat : elle était de taille à les surpasser largement !
Quant Jinghuai remit en cause son existence une fois de plus. Il estimait cela injuste envers ceux qui avaient travaillé à la sueur de leurs fronts pour maîtriser les techniques martiales, un coup dur impitoyable.
À quoi bon tous ces efforts acharnés ? Regardez-la, elle n’a jamais étudié quoi que ce soit, mais avec juste un fouet souple et quelques galets, elle peut triompher de n’importe quel adversaire !
Devant l’air abattu de Quant Jinghuai après son examen, Hong Xiaoduo maudit intérieurement le père et le grand-père du vieux Luo.
Puisqu’ils étaient si obsédés par les voyages spatio-temporels, pourquoi ne s’étaient-ils pas attardés sur les détails lors de la conception du système ?
S’ils avaient rendu le personnage principal si puissant, ne lui auraient-ils pas octroyé des compétences à la hauteur ?
Après le repas de midi, le vieil homme parti porter des fruits de mer à son fils rentra et passa saluer Hong Xiaoduo pour leur annoncer que le général Mu avait conduit ses soldats et des magistrats en haute mer pour mater les brigands.
Le vieillard n’avait seulement entendu dire que les pirates de mer accostaient la nuit précédente, mais il ignorait qu’ils s’étaient établis sur cette plage, et encore moins qu’Hong Xiaoduo les avait combattus.
« Ce n’est pas que je doute de la capacité du général Mu, mais cette bande de pirates naviguent sur l’océan depuis des lustres. Il sera ardu de venir à bout de tous leurs effectifs ! Vous feriez mieux de partir au plus vite pour vous mettre à l’abri ailleurs », recommanda le vieillard avec sollicitude.
Puis il s’éloigna précipitamment, afin d’alerter les villageois et de leur ordonner de conduire leurs filles et jeunes femmes vers une zone sûre... »