Chang Rongfang, second du commandement, assis dans la cabine du navire, affichait une gravité sans égale. Ses yeux froids de rapace fixaient l’homme agenouillé devant lui, au front déjà écorché par un coup.
« Second du commandement, je vous sers ainsi que Maître depuis de nombreuses années. Comment oserais-je vous trahir ? Comment pourrais-je entrer en collusion avec le gouvernement ? »
Le petit singe six, à genoux, répondait d’une voix étranglée par les sanglots. On disait de lui qu’il était malin et perspicace ; aussi, chaque fois qu’on mettait pied à terre pour repérer les lieux, c’était toujours lui qu’on envoyait. La présente occasion n’avait pas fait exception à la règle : il ne s’était pas laissé surprendre.
Tout s’était bien déroulé ces dernières années. Après chaque opération, il touchait sa part de récompense auprès du chef.
Pourquoi tout avait-il tourné court cette fois-ci ? Et ce n’était nullement un revers mineur : Grand Frère, Yu Yanwang, venait effectivement de passer voir le roi Yama !
En réalité, le petit singe six comprenait fort bien que le traitement réservé par le second du commandement relevait de la stricte normalité.
« Les hommes, le grand patron est mort à cause de lui. Qu’on le laisse continuer à servir son maître », déclara Chang Rongfang.
Immédiatement, un homme fit un pas en avant. À ces mots, le petit singe six se lança dans des supplications désespérées, mais l’homme se glissa derrière lui, empoigna sa tête entre ses paumes et tordit. Avant même de perdre conscience, il n’entendit qu’un craquement sec.
L’exécuteur, le visage impassible, entraîna hors de la cabine le cadavre du petit singe six par le col de sa veste.
Chang Rongfang ressentait une étouffement au sein de la cabine. Irrité, il se leva et sortit pour prendre un peu d’air frais sur la mer.
Sur le pont, debout face à la brise marine, les coins de ses lèvres s’inclinèrent vers le haut.
Il n’aurait jamais imaginé trouver une si belle occasion lors de ce voyage !
Grand Frère n’était âgé que de trois ans de plus que lui, maîtrisait des techniques martiales bien supérieures aux siennes et jouissait d’une santé de fer. Il avait initialement cru qu’il demeurerait second à vie.
Pourtant, c’était enfin à lui de porter le titre de chef.
Grand Frère s’était montré très généreux à son égard, mais tant que le roi des mers régnerait, même à puissance égale, il ne pourrait être considéré que comme un simple faucheur des flots. Un faucheur ne vaut rien face au pouvoir écrasant d’un véritable roi Yama !
Mais le monde est bel et bien changeant. Son ainé, qui avait été une figure imposante sur les mers pendant tant d’années, rencontrait là une fin tragique, terrassé par les mains d’une jeune servante.
Pourtant, depuis quand un tel poids lourd prenait-il racine dans le monde martial ? Aucune rumeur n’en avait-elle jamais dérivé ? Le renseignement avait-il simplement été trop bien isolé en haute mer ?
Certes, le monde martial comptait toujours ses jeunes héros masculins, mais ici, il s’agissait d’une fille !
Chang Rongfang songea qu’à son retour sur l’île, il organiserait l’envoi de plusieurs hommes avisés à terre afin d’explorer les origines de son opposante.
Il ne s’agissait pas de chercher vengeance, mais il tenait au moins à connaître son passé !
Petit frère, je te prie de m’excuser, mais je ne montrerai aucune délicatesse en récupérant le territoire maritime que tu as mis tant d’années à bâtir, les réserves accumulées de métaux précieux et de bijoux, et ces quelques belles compagnes.
Face aux trésors scintillants de la grotte insulaire et face à son frère juré qui avait usé sa vie entière à amasser des richesses sans avoir jamais pu en jouir, l’idée de prendre sa retraite lui vint naturellement.
Se battre pour l’or alors qu’on ne dispose plus du souffle pour en faire usage : quelle misère !
Oui, il prit soudain sa décision. Les fondations cachées dans la grotte de l’île suffiraient largement à assurer, jusqu’à son dernier souffle, une existence fastueuse et tranquille.
Dès lors, pourquoi courir davantage de risques pour exercer ce métier-là ?
Il quitterait ce monde, filerait vers le nord, dépenserait quelques liangs d’argent pour acheter une nouvelle identité, acquérir une grande demeure avec cour intérieure, devenir propriétaire foncier, épouser la fille d’une famille fortunée, prendre plusieurs concubines, puis engendrer nombre d’enfants et de petits-enfants. La vie serait sublime !
Chang Rongfang était plongé dans ses réflexions ; plus il avançait dans ses projections, plus il jugeait nécessaire de mettre sa retraite en place dans les meilleurs délais, lorsque des bruits de craquement retentirent brusquement.
Cela ressemblait fort au bois qui se fend. Il fronça les sourcils et avança vers la provenance du bruit.
Ce son émanait de l’étrave du navire, ce qui était exceptionnel. Ce bâtiment n’avait été capturé que deux années auparavant ; il restait encore tout neuf.
Les autres membres de l’équipage avaient eux-mêmes entendu l’accident. Brusque et inattendu, il poussa ceux qui restaient à laisser momentanément de côté le chagrin causé par la mort de leur capitaine afin d’en localiser l’origine.
De plus, à la lecture de la physionomie du second du commandement, ils comprirent que le phénomène n’était nullement imaginaire.
Au creux d’une lame déferlante, les craquements se firent plus distincts et plus rapprochés.
« Second du commandement, nous empruntons cette route maritime depuis longtemps ; il est impossible que nous ayons heurté un récif », analysa nerveusement l’un d’entre eux.
À peine eut-il fini sa phrase que les hommes parvenus juste à l’avant vacillèrent sous la rotation du bateau. Ils cherchèrent à reprendre l’équilibre lorsqu’un craquement bien plus assourdissant retentit. L’instant suivant, un spectacle consternant s’imposa à leurs regards : l’étrave du navire venait de se fendre en deux. À peine eurent-ils eu le temps de réagir que le processus de désagrégation gagnait toute la coque à mesure qu’il progressait vers l’arrière.
Leur navire le plus récent et le plus robuste sombrait en plein milieu des flots, tandis que la panique saisissait tous ceux qui s’y trouvaient.
Tous savaient nager, mais confrontés à une situation pareille, ils ressentaient la même terreur glaciale.
Même dotés d’une excellente endurance, ils ne disposeraient pas du souffle suffisant pour gagner l’île la plus proche. Ils devaient également implorer le ciel qu’aucune planche rompue ne les blesse et ne fasse jaillir le sang. Car sinon, les requins féroces des océans seraient attirés par l’odeur et les engloutiraient entiers.
Chang Rongfang et ses subordonnés tombés à l’eau cherchaient encore en vain à comprendre ce qui avait bien pu arriver au bateau. Pourquoi s’était-il disloqué ainsi ?……
Le lever de soleil sur la mer était magnifique, mais Hong Xiaoduo ne le voyait point. En se réveillant et en sortant de sa tente, elle aperçut seulement Quan Jinghuai et Fei Yan entraînant les sept enfants au maniement des poings.
« Bonjour à tous », salua Hong Xiaoduo en s’étirant.
Tian Shu et ses compagnons détectèrent immédiatement qu’elle était de bonne humeur.
Comment en aurait-il pu être autrement ? La nuit précédente, après être rentrée dans sa tente et s’être allongée, Hong Xiaoduo s’était précipitée mentalement dans l’espace pour vérifier la jauge d’Énergie d’Échange du système ; elle grimpait désormais à soixante-dix points.
Si celle-ci n’était pas encore pleine, elle se remémorait qu’auparavant, elle n’atteignait guère que soixante points d’énergie après la collecte de huit prélèvements d’eau prélevés à grande distance.
En comparaison, elle récoltait plus de dix points rien qu’à l’issue d’un seul combat contre les pirates de mer de la veille, ce qui semblait un bénéfice colossal.
Hong Xiaoduo visait déjà bien des objets parmi ceux proposés par le système d’échange, et désormais qu’elle savait comment accumuler de l’énergie rapidement, sa motivation fusait à pleine vapeur.
Le produit qui l’attirait le plus vivement était la calèche simulée proposée au catalogue. En vérité, il s’agissait d’une automobile camouflée sous les apparences d’une calèche traditionnelle. Si elle devait affronter une urgence nécessitant d’aller vite, elle pourrait l’échanger sans attendre ; la seule idée lui procurait une satisfaction immense !
Pistolets à sommeil, dispositifs d’alarme, et autres équipements modernes : elle en avait besoin, elle les convoitait, elle voulait absolument tout obtenir !
Hong Xiaoduo n’avait pas anticipé que sa priorité absolue ne concernerait pas la manière d’amasser des liangs d’argent, mais comment trouver le moyen de grossir son stock d’énergie d’échange ! Cela présentait toutefois un certain intérêt.
Quan Jinghuai leva les yeux vers le soleil, qui montait presque à la verticale. Déjà si tôt ? À la vue de leur « mère », les disciples lâchèrent prise. Quan Jinghuai soupira doucement : « Très bien, la leçon du matin est terminée. Vous êtes licenciés, allez vous reposer. »
« Merci, Maître. Maître, vous avez bien travaillé », déclaraient aussitôt Tian Shu et les autres en lui adressant une salutation collective après ces mots.
Quan Jinghuai hocha la tête et se dirigea vers la table carrée pour y boire un thé.
Au début, les élèves ne prononçaient jamais ces neuf expressions après les séances, mais un jour, le comportement changea. Quand il leur demanda pourquoi, ils expliquèrent que leur mère leur avait appris à les dire.
« Où sont passés les pirates de mer ? » demanda Hong Xiaoduo en balayant la mer du regard…