Laisser revenir le tigre à la montagne, c’est sûr — non, laisser revoir le poisson à la mer — ça va créer des problèmes plus tard ! Requin ! D’un geste vif du bras gauche, elle lança les galets qu’elle tenait en direction du chef pirate.
Peut-être parce que le bruit des vagues était plutôt assourdissant, Hong Xiaoduo n’entendit pas les hurlements qui montaient devant elle, mais elle vit l’homme boiter et s’écrouler vers l’avant.
Les cinq pirates de mer qui combattaient près d’elle gisaient également au sol, toujours remuant ; ils n’étaient donc pas morts, mais Hong Xiaoduo avait bon espoir et put confirmer qu’ils avaient déjà perdu tout pouvoir de résistance.
Pressée de vérifier l’état du chef pirate, elle s’en approcha rapidement et constata qu’il giyait à même le sable, le visage contre terre, le corps apparemment parcouru de spasmes.
Donc c’est là ce fameux roi de la mer ? « Roi tortue » serait bien plus approprié !
Hong Xiaoduo se préparait à le retourner pour l’examiner lorsqu’une silhouette sombre surgit devant elle, fonçant rapidement vers une petite barque dont les contours se dessinaient à peine tout en hurlant vers la surface de l’eau : « Le patron est tombé ! Commandant adjoint, filons ! »
La voix portait trop loin ; Hong Xiaoduo l’entendit distinctement. Elle sortit un autre galet, le lança, et vit la silhouette sombre tomber à côté de la barque, cherchant désespérément à s’y hisser.
À ce moment-là, Hong Xiaoduo avait rejoint la petite embarcation et leva les yeux vers un grand navire amarré non loin. Des silhouettes affluaient sur le pont, affairées ; elles avaient dû entendre l’avertissement et préparaient probablement l’appareillage pour prendre le large.
Qu’avait-il exactement crié celui qui faisait signe au grand bâtiment ? Hong Xiaoduo se souvint : commandant adjoint ?
Hong Xiaoduo en perdit ses paroles ; quelle espèce de fraternité en carton était-ce donc là ?
Il y avait tant de monde sur le grand navire ; pourquoi le commandant adjoint n’avait-il pas envoyé du monde à terre pour secourir leur chef ?
Était-ce parce qu’il soupçonnait une embuscade tendue par les troupes gouvernementales à terre ? Ou bien s’était-il contenté d’attendre cette occasion favorable pour enfin monter au grade de chef avec succès ?
Même dans ce cas, il aurait dû au moins faire semblant ; sinon, qu’auraient pensé ses hommes ? N’avaient-ils pas peur de les voir tourner leurs cœurs en froid ?
Hong Xiaoduo marmonna intérieurement, observant le grand navire prêt à appareiller avec une frustration anxieuse.
Jusqu’ici, elle s’était Contenter de penser à neutraliser le chef pirate, mais en voyant maintenant combien de pirates de mer regagnaient encore le grand bâtiment, parmi eux ce commandant adjoint, elle jugea aussitôt inadmissible de laisser partir ces bandits.
Elle jeta un regard vers la petite barque posée à côté d’elle. Même si elle oseyait gagner le grand navire seule, il ne s’agissait pas de la surface calme d’un lac ou d’une rivière, mais de la mer avec des vagues s’amoncelant les unes derrière les autres ; même montée à bord de la barque, elle ne pourrait ni la ramer doucement ni atteindre le grand bâtiment en toute sécurité.
Et même si elle savait nager, elle n’était pas certaine de réussir la traversée.
Sa technique de légèreté était solide, mais face à cette distance et à cette hauteur, elle doutait tout autant de sa capacité à effectuer le saut !
« Hé, vous une bande de fuyards, vous déguerpissez déjà ? Une troupe d’hommes a peur d’une pauvre femme comme moi ? Si la nouvelle circule, où sera passée votre réputation ? Votre patron et vos hommes ne daignent pas l’aider à lui porter secours ? Quelle ingratitude ! » Lança Hong Xiaoduo en tonnant sur le grand bâtiment.
Les pirates de mer sur le grand navire avaient forcément entendu, mais personne ne prêta attention à elle ; la coque commença lentement à bouger.
« Une bande de brutes qui ne s’en prennent qu’aux faibles, même si vous coulez vite, ça ne sert à rien ; vous pourrez fuir un temps, mais pas éternellement ; si vous avez les ressources, mettez-vous à couvert et vivez dans la lâcheté jusqu’à la fin de vos jours. » S’emporta Hong Xiaoduo.
Elle ramassa quelques pierres et les lança vers le grand bâtiment.
Un tel vaisseau allait-il vraiment plier sous des cailloux !
Sa main effleura la garde de son épée, la dégaina, et, brandissant une série de coups impitoyables, attaqua le grand bâtiment qui se dressait à portée de vue mais hors de portée.
« Calme-toi, s’ils parviennent à s’échapper, c’est peut-être que leur temps n’est pas encore écoulé. » La voix de Quan Jinghuai résonna dans son dos, venue pour la rassurer.
Mais ces paroles ne consolèrent point Hong Xiaoduo ; « Quel temps n’est pas écoulé ? Combien de temps reste-t-il à accorder à ces individus qui mettent le feu, assassinent, volent et commettent toutes sortes de méfaits ? »
Malgré sa vive colère, Hong Xiaoduo ne perdit point complètement la raison. En observant le grand navire s’éloignant toujours plus, elle se retourna d’un air agacé et cessa de le suivre des yeux.
« Attachez-les et conduisez-les au yamen dès l’aube ; ou devrions-nous les envoyer au camp militaire du général Mu ? Après interrogatoire, nous aurons sans doute une vision plus claire, et ils nous mèneront à leur repaire. » Ces mots prononcés, l’humeur de Hong Xiaoduo s’améliora quelque peu, et elle rengaina son épée avec un claquement sec.
Quan Jinghuai, à cette vue, poussa un sourire en coin et ressentit une particulière compassion pour l’Ancienne Épée suspendue à sa taille ; jamais utilisée quand il affronte des brigands, mais employée comme lance-pierre quand sa maîtresse se fâche. Si cette lame avait une âme, elle se serait verrouillée d’elle-même, rendant le tirage impossible quand il le fallait !
Bien qu’il s’agisse d’une imitation de qualité supérieure de l’Épée Tonnerre-Feu, le maître armeur était fort habile.
« Retourne te reposer sous la tente. Tu n’as pas à t’en soucier. » Prononça précipitamment Quan Jinghuai en voyant Hong Xiaoduo s’avancer pour saisir le pirate de mer près de la barque.
Elle s’acquittait encore une fois de la mission la plus périlleuse ; s’il devait s’occuper du travail de longue haleine après coup, Quan Jinghuai estimait n’avoir d’autre utilité que d’instruire ses sept disciples.
Hong Xiaoduo, qui avait déjà tendu le bras, réfléchit un instant à cette remarque, retira sa main et se redressa ; « Je te laisse donc gérer cela, frère Quan. Je vais vraiment aller me reposer. »
« Va-y », répondit Quan Jinghuai.
Hong Xiaoduo ne tournait pas autour du pot avec lui et s’achemina vers la tente.
En passant à côté du chef pirate, elle s’arrêta net. Pourquoi ne bougeait-il plus ? Peut-être que frère Quan lui avait appliqué des points d’acuponcture ?
C’est parfait, au moins il se tient correctement. Songea-t-elle en poursuivant sa route vers la tente, enviant un tantinet ces maîtres d’armes capables de manipuler l’acuponcture ; quel talent !
Frôlant les cinq pirates de mer qu’elle avait combattus précédemment, elle remarqua qu’ils pouvaient encore bouger, mais étaient entravés entre eux par des cordes.
En percevant son approche, les cinq pirates liés s’efforcèrent avec frayeur de reculer d’un cran.
Avant de rejoindre les pirates de mer, ils n’avaient croisé personne de aussi aguerri, et depuis toutes ces années passés comme pirates de mer, aucun homme n’avait jamais vu pareille maestria. Elle était si jeune, simplement une jeune demoiselle, et ils ne sentaient aucune trace de l’aura d’un pratiquant d’arts martiaux émaner d’elle.
Quand elle affronta leur patron, ils ne comprirent nullement ses mouvements ; contre elle, ils ne virent que sa main se lever et son fouet tournoyer, les mettant hors de combat en quelques instants.
Une si jeune bonne aurait bel et bien tué Yu Yanwang, ce boss qui régnait sur les mers depuis des années, faisant fuir les navires marchands dans la terreur ?
Si la nouvelle venait à courir, le monde martial refuserait sans doute de la croire !
Voyant qu’ils étaient tous entravés, Hong Xiaoduo ne s’arrêta pas et continua droit devant.
Tian Shu, qui veillait à l’extérieur de la tente en apercevant son retour, transmit aussitôt la nouvelle aux plus jeunes à l’intérieur.
Hong Xiaoduo sourit à Tian Shu d’un hochement de tête et pénétra dans la tente.
« Mère, câlin. » Yao Guang, blottie dans les bras de Fei Yan, ouvrit les paupières lourdes et tendit les bras vers elle.
Hong Xiaoduo attrapa la petite fille, promena son regard alentour, sept enfants, plus Fei Yan, aucun absent, tous sains et saufs.
« Ce n’est que midi, continuez à dormir ; si vous ne pouvez fermer l’œil, couchez-vous simplement pour vous reposer. » Dit-elle, puis regagna sa propre tente accompagnée de Yu Heng et de Fei Yan.
Sur les flots, le groupe de pirates de mer qui plaisantait et riait librement en quittant l’île n’émettait désormais aucun son…