Fei Yan, ayant entendu la jeune demoiselle dire « Attendez », s’arrêta instinctivement et se retourna pour les laisser interroger Hong Xiaoduo.
Sans prévenir, leur regard se posa sur elle et ils lancèrent : « Le Général vous interpelle ? » Fei Yan s’en désigna elle-même, interloquée.
Le général Mu sourit et hocha la tête. Plus il observait cette jeune demoiselle, plus son goût pour elle s’affirmait. À côté d’une autre femme peut-être plus éclatante de beauté, celle-ci paraissait encore trop frêle. Même sans l’avoir rencontrée en chair et en os, il avait l’intuition que celle-là possédait bien plus de sang-froid.
On devinait en elle l’air d’une femme noble, dépourvue de ces affectations qui font souvent tache. Sans doute à cause des longs trajets, son teint n’était pas d’une blancheur exceptionnelle, mais il manquait à ses joues cette rudesse terrienne ou celle, trop marquée, des pratiquantes des arts martiaux. N’étonnait-il pas que Zitao ait craqué pour elle ?
S’il était vraiment elle, en sa qualité d’oncle paternel, il ne manquerait pas un grain de milice pour la convaincre de rester encore quelques jours, afin de cerner son caractère et saisir l’occasion de vanter les mérites de son neveu. S’il formait bel et bien le couple idéal, plusieurs patriarches de sa maison n’en tireraient qu’une grande satisfaction.
Cela prouverait aussi qu’il n’était pas seulement un soldat rustre.
À cet instant, Fei Yan, sûre désormais que le Général lui adressait la parole, se sentit complètement perdue.
« Le Général, je ne connais pas votre neveu. » Fei Yan répondit avec courtoisie.
Comment ? Elle ne le connaissait pas ? Fuirait-il dans ses rêveries ? La lettre venue de la patrie avant le Nouvel An affirmait pourtant clairement que le neveu Zitao entretenait des liens directs avec ladite femme.
« Mon mai— » Devant l’expression attristée et déçue du général Mu, Kai Yang, qui avait parfaitement suivi l’échange, prit la parole. Mais à peine eut-il prononcé deux mots que Tian Shu, debout près de lui, lui coupa la bouche d’une main.
Kai Yang tourna la tête vers son frère aîné qui lui tenait la mâchoire, vit ses sourcils froncés et son regard réprobateur, et comprit qu’il venait de commettre une erreur.
Voyant le remords peindre sur le visage de Kai Yang, Tian Shu desserra son étreinte.
Le général Mu et ses hommes, attirés par la voix de Kai Yang, posèrent tous leurs yeux sur lui, mais n’y prêtèrent aucune importance. Personne ne fit le lien entre les deux mots de l’enfant et la question précédente du Général.
Tian Shu porta son regard sur Hong Xiaoduo et y découvrit un sourire approbateur. Il pince légèrement les lèvres.
Quan Jinghuai, attentif à ce petit drame intérieur, saisit aussitôt la portée des choses. Comprenant que Hong Xiaoduo ne comptait pas intervenir, il leva à nouveau la main, joignit les paumes, les remercia poliment pour leur hospitalité et prit congé.
Le vice-commandant Shang Lan les accompagna jusqu’à leur véhicule. En désignant la carriole, il expliqua : « Notre Général considère que notre camp ne propose rien de bon. Il vous a donc préparé de quoi manger en route pour remplir les ventres. Veuillez excuser cette simple provision, héros Quan. »
Ils leur donnaient même de quoi manger ? Hong Xiaoduo et les sept enfants tournèrent immédiatement la tête vers le véhicule. Si personne de l’extérieur n’avait été présent, ils auraient probablement ouvert les couvercles sans attendre pour voir ce qu’il y avait dedans.
Voyant la réaction de ses sept disciples et de leur « mère », les commissures de Quan Jinghuai se contractèrent imperceptiblement. Au moins, tant mieux, Fei Yan gardait ses esprits. Sinon, ils passeraient pour une bande de gloutons ? Non, en vérité, ce groupe de huit étaient bel et bien des amateurs de cuisine passionnés.
Pourtant, même avides de bons plats, ils n’étaient nullement exigeants. En chemin, ils s’étaient adaptés aux lieux et aux circonstances. Lorsque les bourgs manquaient, ils cueillaient des plantes sauvages en montagne ou dans les champs, les faisaient cuire et réchauffaient leurs galettes : tout disparaissait sous leurs dents avec plaisir.
« Je vous remercie pour votre hospitalité, Général. Merci à vous tous. Que vous triomphiez vite des derniers brigands. » Quan Jinghuai fréquentait essentiellement les francs-parlers du monde martial ; il n’était pas fait pour les discours polis. Par conséquent, ses dernières paroles parurent un peu sèches.
Fort heureusement, Shang Lan et ses compagnons étaient des soldats aguerris et ne prêtèrent aucune attention à la brusquerie apparente.
Hong Xiaoduo signala aux enfants de monter dans le véhicule, tandis que Fei Yan grimpa à son tour sur la carriole.
Voyant Hong Xiaoduo prendre place, Quan Jinghuai mit pied à terre pour chevaucher, tandis que Tian Shu s’installa sur la banquette avant.
Quan Jinghuai acquiesça une nouvelle fois devant Shang Lan et les autres, poussa son cheval de l’éperon et les sabots frappèrent le sol. Little Hei, qui tractait la carriole, n’avait nul besoin que Tian Shu l’encourageât : il leva les pieds et entama une foulée régulière.
En suivant le groupe de Quan Jinghuai quitter le camp militaire, Shang Lan soupira : « Cela tient uniquement au fait que le héros Quan maîtrise si bien les arts martiaux. Autrement, qui aurait eu le courage de lâcher une jeune demoiselle aussi belle ainsi qu’une poignée d’enfants sur les routes ? »
« Ceux qui font preuve de manque de perspicacité et tombent sur eux sont véritablement extrêmement malchanceux », lança un second.
Les hommes autour d’eux furent de cet avis. Prenant cet exemple précis : lorsque l’éclaireur envoyé à terre par le chef des pirates terrestres, sans la rencontre fortuite avec le héros Quan et sa suite, sans avoir vu les deux jeunes demoiselles si charmantes… Admettons que le Général ait appris la nouvelle et dépêché des renforts : il serait sans doute arrivé trop tard pour intercepter les forbans.
Même s’ils les avaient rattrapés et engagés le combat, les pertes chez les forbans de la mer auraient certes existé, mais nullement dans cette proportion : le chef fusillé sur-le-champ, le second placé dans l’expectative quant à son destin, et leur cachette entièrement rasée.
Pendant des années, les forbans de la mer avaient fait preuve de prudence et de retenue, épargnant toujours les pêcheurs sur la côte. Or, ils avaient décidé de regagner la terre ferme pile au moment où le héros Quan et sa troupe inspectaient les rivages. Ne s’agissait-il pas là d’un pur suicide ?!
Leur malchance était effroyable !
Sur le véhicule stationné à l’entrée du camp, Hong Xiaoduo et les gosses remarquèrent une caisse supplémentaire et s’apprêtèrent à l’entamer. Une voix parvint alors de l’extérieur : « Ce n’est pas de la bouffe. »
À ces mots, Hong Xiaoduo devina grossièrement ce que cela pouvait bien être. Tian Xuan et les petits s’en fichèrent largement ; dès lors que ce n’était pas un repas, leur curiosité baissa d’un cran.
Le maître s’était exprimé : tout ce qui se trouvait dans cette boîte relevait strictement des grandes personnes. De toute façon, si l’on transportait un colis de manière si discrète, c’est bien qu’on voulait éviter les regards indiscrets. »
« Yao Guang, sois sage et détourne les yeux, » murmura Kai Yang en voyant sa cadette continuer de fixer la mallette.
« Ah, te voilà devenu malin, » rétorqua Tian Quan depuis son poste.
« Moi ? » Kai Yang, pris de court, resta sceptique un instant, mais en voyant Tian Xuan, Tian Ji, Tian Quan et Yu Heng tous le foudroyer du regard, il recula aussitôt. « J’ai juste pensé que les Généraux étaient de braves gars. Et s’ils insistaient dessus ? Que faire s’il s’agissait d’un objet important ? »
« Toujours aussi têtu ? Tu prétends détenir seul le monopole de l’intelligence ? Mère n’a pas la langue pendue ? Pourquoi a-t-elle choisi de garder le silence ? Ne pourrais-tu pas employer ta cervelle une seule fois ? » lança Tian Xuan.
Tian Ji ajouta : « Parce qu’ils paraissent bienveillants, tu crois pouvoir leur dévoiler tout ce que tu as sous les yeux ? Notre Maître était présent et s’est tu. Ne comprends-tu pas qu’une maladresse de langue ferait tomber une catastrophe sur Mère ? »
Sous le feu croisé de ses aînés, Kai Yang, pressé par Tian Ji qui ouvrait déjà la gueule, s’exprima précipitamment : « Ça marche, je reconnais ma bévue. Je le jure, pareille chose ne se reproduira plus. Je le jure. »
Face à cette attitude humble, ceux qui l’accablaient cessèrent leurs reproches.
Hong Xiaoduo écouta la scène, un sourire discret aux lèvres sans intervenir, et respira de soulagement.
Tian Shu, accroupi sur la banquette avant, décida intérieurement qu’il lui faudrait bientôt trouver un moment propice pour rectifier le jeu de son cadet.
« Quant à ce Mu Zitao, tu le connais pas, n’est-ce pas ? » Se souvenant soudain de l’interrogatoire à poser, celui qui chevauchait lança la question…