En réalité, Quan Jinghuai et Fei Yan se disaient que ce gigantesque crabe devait être savoureux, mais ce long ver aux écailles dures tenait-il la route ? Et ils en avaient ramené un seau complet ?
Hong Xiaoduo, persuadée d’avoir enfin conquis sa liberté culinaire en matière de fruits de mer, retrouva son siège à table, le cœur léger, et reprit son petit-déjeuner.
S’ils ne se dépêchaient pas, Tian Xuan et les autres allaient passer directement au déjeuner.
Tout en grignotant, Hong Xiaoduo repensa aux condiments du système d’échange. Du poivre et du sel, c’était bien ça ? Deux unités énergétiques pour une conserve ; elle s’en ferait livrer une et chargerait Tian Xuan de préparer des crevettes-mantes au poivre et au sel.
Elle se remémorait combien, à l’époque moderne, ces mêmes crevettes-mantes étaient son plat préféré : dès qu’elle en écalait une, elle portait instinctivement les doigts poivrés et salés à sa bouche… Le bonheur était tout simplement incomparable.
Petit-déjeuner terminé, Hong Xiaoduo tenta une connexion mentale avec l’espace, réunit son courage, et fit l’échange contre une conserve de mélange poivre-sel. Elle glissa également un message au vieil homme Luo : il lui fallait un recueil de recettes spécialisé en crustacés et fruits de mer.
Elle seule maîtrisait l’art de consommer, pas celui de cuisiner, et impossible donc de voir Tian Xuan reproduire exactement ses envies !
De retour auprès du groupe, elle remit le pot à Tian Xuan avec la consigne de faire bouillir quelques-unes de ces crevettes-mantes allongées, et de saisir les autres avant de les saupoudrer de la préparation.
Tian Xuan saisit le pot en acquiesçant, le cerveau qui tournait. « Mais depuis quand Mère dispose-t-elle de tels condiments ? » Aucune trace ne lui venait.
Pour mieux savourer son festin de midi, Hong Xiaoduo, fort peu accoutumée au sport, enchaîna une séance de footing sur le sable une heure et demie plus tard.
Quand la fatigue la suffoqua, elle regagna son transat, rabattit sa casquette sur ses yeux et s’abandonna à un moment de répit.
Un tintamarre de sabots parvint jusqu’à elle. Hong Xiaoduo souleva sa casquette, suivit le son des yeux et distingua une troupe de militaires en tenue de campagne. Les cent premiers galopaient, pendant que les autres suivaient à pied.
Hong Xiaoduo redescendit sa casquette et prolongea sa sieste.
Malgré les troubles de l’époque, cette troupe affichait une discipline implacable ; point d’interférence avec les civils.
Tian Shu et les enfants observèrent le cortège avec curiosité. Dans l’autre camp, les passants remarquèrent les tentes et les convives installés sur la plage.
« Mon général, faut-il envoyer des éclaireurs examiner la scène ? » murmura le commandant adjoint à son voisin.
« Une majorité d’enfants, inutile de s’embarquer » répondit le général, presque cinquantenaire. « Si ces types venaient de l’autre bord, ils oseraient à peine traîner là, aussi bruyamment. » Sans plus attendre, il talonna sa monture et pressa le pas.
Midi sonnait à peine que le repas était déjà servi.
Hong Xiaoduo inspecta la table : un plat central garni d’un crabe géant, un autre de crevettes-mantes à la vapeur, un troisième de celles-ci sautées au poivre et sel. Elle retroussa ses manches, saisit la paire de ciseaux destinés à cet usage et exhiba immédiatement la technique à ses hôtes.
Le résultat, toutefois, fut moins flatteur que dans ses souvenirs. L’envergure impressionnante de la bête ne trompait pas sur la maigreur de sa chair. Hong Xiaoduo nota avec une pointe de déception qu’à cette saison, les mâles n’étaient pas encore gavés après leur ponte.
Ce furent les crevettes-mantes qui prirent le dessus. Leur chair, généreuse et ferme, céda facilement sous le tranchant des ciseaux. On fendait la partie caudale, on extrayait le bloc de viande et on le trempait dans le soja : un pur délice.
Concernant les crevettes sautées au poivre et sel, Hong Xiaoduo s’était bornée à donner des indications succinctes. Tian Xuan, malgré tout, reproduisit la recette à la perfection.
« Mère, cette bestiole est vraiment irrésistible ! » Lança Kai Yang, qui fourra trois ou quatre bouchées sans parvenir à ralentir.
Un regard instillé vers Tian Xuan, il avala sa phrase suivante : « On ira chercher d’autres rations de ces vers demain. »
Quant à Quan Jinghuai, il accompagnait chaque crevette d’une gorgée de vin, savourant chaque bouchée.
Au milieu de ce festin, son regard balaya Hong Xiaoduo. La jeune femme paraissait connaître intimement ce type de mets, comme si elle y avait pris l’habitude depuis longtemps.
Dès la fin de l’après-midi, le vieil homme qui avait transporté la marchandise jusque dans les faubourgs de Haixia fit son retour. Il arrêta sa charrette, descendit les légumes réservés à Hong Xiaoduo, lui remit les pièces restantes et rangea ses deux seaux en bois.
« Vieil homme, si vous repêchez d’autres crevettes-mantes demain, amenez-nous un seau supplémentaire » demanda Hong Xiaoduo sur un ton pratique.
Rares étaient les occasions de franchir les portes de la cité balnéaire ; il fallait en profiter à fond. Qui savait si l’occasion se représenterait jamais ?
Le vieil homme expliqua que les sorties en haute mer n’avaient pas lieu tous les jours, plutôt un jour sur deux.
Ils tombèrent d’accord sur la date précise, l’esprit déjà joyeux, et validèrent la commande.
Entre le déjeuner et le dîner, Hong Xiaoduo mit un programme en place. La journée étant libre de toute contrainte de marche, le cadre se prêtait parfaitement à l’apprentissage. Elle entama déjà des séances intensives : calculs élémentaires, poésie classique, et bases d’une langue étrangère.
Durant leurs derniers déplacements ensemble, Quan Jinghuai avait surpris des bribes d’instruction. Elle faisait réciter à ses jeunes élèves une langue qui lui restait totalement incompréhensible. Une langue étrangère. À l’époque, il avait été stupéfait de découvrir cette facette cachée.
« Xiaoduo, tu excelleras aussi en calligraphie. Maîtrises-tu les Quatre Trésors du Cabinet de Lettré ? » lança Quan Jinghuai sans pouvoir contenir sa curiosité.
Hong Xiaoduo esquissa un sourire et secoua la tête. « Frère Quan, sur les Quatre Trésors, seul le pinceau me réussit ; je suis illettrée pour le reste. » Elle tourna alors la tête vers Fei Yan. « Fei Yan, en revanche, doit certainement les maîtriser. »
Sous le regard convergent de l’assemblée, Fei Yan baissa les yeux, gênée. « J’ai un peu l’habitude, oui. »
« Fei Yan, aurais-tu le temps de leur initier au jeu de go et à la peinture ? Pour le qin, en revanche… Tian Shu, lequel d’entre vous souhaite s’y mettre ? » interrogea Hong Xiaoduo avec sérieux.
Quan Jinghuai ouvrit la bouche comme pour intervenir, mais changea d’avis et resta silencieux.
Tous fixèrent Hong Xiaoduo. Son expression affichait une gravité telle qu’on discernait clairement qu’il ne s’agissait pas d’une proposition lancée à la légère.
« Mère, est-ce que cela servira à quelque chose ? » murmura Tian Ji.
« Ce que vous retiendrez ne sera destiné qu’à vous-même. Même si ces arts ne sauraient nourrir personne, ils embellissent l’âme et forgent le caractère. » Encourageant un apprentissage facilité par la présence d’un maître, elle leur offrit sans hésiter les opportunités qu’elle n’avait eues enfant.
Pourtant, contrairement à certains systèmes rigides, elle n’entendait imposer aucune obligation.
« Ceux qui le souhaitent peuvent se porter volontaires, précisa-t-elle. Et j’ajouterai le jeu de go à nos programmes. » Elle questionna ensuite Fei Yan sur le choix de l’instrument : privilégierait-elle le qin ou le zheng ?
Fei Yan eut un mouvement de surprise. Elle n’aurait jamais imaginé pouvoir servir de médiatrice culturelle aux élèves de son cousin. Une satisfaction tranquille gonfla sa poitrine : elle prouvait encore qu’elle restait indispensable au sein de ce grand foyer.
Elle choisit donc de lui répondre qu’ils commenceraient par le zheng.
« D’accord » valida Hong Xiaoduo. « Et lorsque nous croiserons une boutique spécialisée, tu pourras désigner toi-même ton futur instrument. »
« Xiaoduo, si tu maîtrises une langue étrangère, cela implique-t-il que tu seras capable de traverser les frontières et de voyager à l’étranger ? » l’interrogea Quan Jinghuai.
« Tout à fait, Frère Quan. Nous en profiterions peut-être un jour pour organiser un vaste voyage outre-mer, toute la famille. » Proposant un avenir lointain, Hong Xiaoduo oscillait entre le rêve et l’intention réelle.
Quan Jinghuai rit en hochant la tête. « Ton idée séduirait bien des esprits. Moi-même, j’ai souvent rêvé d’explorer d’autres horizons, mais la barrière des langues m’a toujours retenu. Et puis, traverser les frontières exige un laissez-passer spécial, dont la procédure est réputée particulièrement corsée. »
Le rire de Hong Xiaoduo jaillit aussitôt.
« Tu te moques ? Je parle tout à sérieusement. » Quan Jinghuai jugea qu’elle minimisait la difficulté. À leur âge, les jeunes imaginaient toujours que le monde se résolvait aussi facilement...