L’affichage du Système d’Échange n’avait excité Hong Xiaoduo que quelques heures. Le lendemain matin, en se réveillant, elle tenta à nouveau d’entrer dans l’espace. Cette fois, ça marcha. Après avoir passé les détails des échanges en revue avec soin, son enthousiasme retomba.
Huit échantillons d’eau prélevés, pour un périple de près de dix mille li, ne lui rapportaient que soixante points d’énergie. Avec cette somme, on n’obtenait qu’une poignée d’articles en échangeant contre des collations ou des spécialités culinaires.
Mais les autres appareils électroniques, le matériel de sécurité, les habitations, les moyens de transport, et tout le reste, coûtaient beaucoup plus cher. Chaque article nécessitait des dizaines de points. Une grenade fumigène valait cinquante points, un pistolet tranquillisant en demandait soixante. Un véhicule semblable à une carriole réclamait cent points d’énergie pour être obtenu.
Le vieil homme Luo avait sélectionné une grande variété d’articles échangeables, mais sans réserve suffisante de points d’énergie, on ne pouvait rien acheter.
C’était comme faire les courses dans un supermarché. La marchandise étalée était éblouissante, on envie ceci, on apprécie cela, mais on n’a pas assez d’argent. Alors quoi ? On regarde son solde disponible et on peut juste fondre de regrets.
Même si on peut se le permettre, on hésite entre l’acheter ou économiser pour mieux choisir. Hong Xiaoduo en était là ; elle n’aurait même pas dépensé trois points d’énergie pour acheter un paquet de nouilles aux escargots.
Devrait-elle suggérer au vieil homme Luo, lors de leur prochaine rencontre, d’accepter l’argent à la place de l’énergie s’il y manquait quelque chose ? Acheter de l’énergie, ou directement obtenir ces objets contre des piécettes ? Quoi qu’il en soit, elle avait bien l’impression qu’il serait plus facile de gagner de l’argent que de collecter de l’énergie. Même si ça coûtait plus cher !
Sa prochaine mission n’étant toujours pas apparue, Hong Xiaoduo sortit de l’espace et se leva pour faire sa toilette.
En sortant de la tente, Yao Guang accourut et lui dit : « Mère, nous avons vu lever le soleil sur la mer, c’était vraiment magnifique. »
« Je ne vous ai pas menti, », répondit-elle, un brin coupable.
La veille, à l’arrivée au bord de la mer, elle leur avait ordonné de se lever tôt pour voir l’aube, prétendant que le spectacle était fort beau. Résultat ? Tout le monde s’était levé pour admirer le ciel, tandis qu’elle avait dormi jusque midi.
Elle s’assit à table. Fei Yan servit la bouillie de riz et un œuf dur, accompagnés des pickles achetés en chemin.
« Mère, après la marée basse ce matin, nous avons ramassé deux seaux remplis de fruits de mer. Quand vous aurez fini de manger, pourriez-vous jeter un coup d’œil pour vérifier s’ils sont tous comestibles ? » Tian Xuan désigna les deux seaux en bois posés à côté d’eux.
Comment ? Non seulement ils avaient contemplé l’aube, mais ils étaient aussi allés sur le sable en récoltant autant ? Hong Xiaoduo regarda les deux seaux bien pleins, songeant à ses propres grasse matinées.
Tandis qu’elle réfléchissait, un bruit de sabots s’approcha. Elle tourna la tête et aperçut une charrette à âne qui avançait lentement sur la route.
Plusieurs seaux en bois y étaient chargés.
Hong Xiaoduo posa vite ses baguettes et son bol, puis se dirigea vers la route. À mesure que la charrette s’approchait, elle voulut demander aux passants quelle distance séparait cet endroit du village de pêcheur le plus proche.
Son but était de savoir s’ils disposaient de bateaux de pêche, à quelle heure ils rentraient, et si elle pourrait acheter des fruits de mer directement aux marins.
Dès que la charrette fut à portée, le vieux conducteur, voyant une toute jeune femme fort jolie l’inviter à s’arrêter, tira sur les rênes et fit halte.
Immobilisée, Hong Xiaoduo remarqua ce que contenaient les seaux : du poisson, des crabes et des crevettes.
« Seigneur, avez-vous pêché tout cela en mer ? » demanda Hong Xiaoduo en observant le contenu des autres seaux.
Il y avait des crabes royaux et des crevettes-mantes !
« Oui, ils ont été capturés hier soir. Quand le bateau est rentré, nous avons trié le meilleur et envoyé le reste à la ville de Shuixia. Mon fils y tient un stand alimentaire, alors je lui en ai fait porter pour les vendre. » Le vieillard s’expliqua joyeusement.
« Ça part vite ? » demanda Hong Xiaoduo avec un brin d’envie en fixant les crabes royaux et les crevettes-mantes.
À ces mots, le vieillard répondit avec un sourire triste : « Les poissons dans ce seau s’écoulent bien ; les autres non. »
« Dans ce cas, puis-je en acheter ? » s’empressa-t-elle de dire en réalisant que les deux choses dont elle raffolait étaient précisément celles qui restaient invendus.
Le vieillard hocha aussitôt la tête et sourit : « Bien sûr, mademoiselle, que souhaitez-vous prendre et en quelle quantité ? »
« Avez-vous une balance sur votre charrette ? » interrogea-t-elle.
« Point de balance, inutile pour ce genre de chose, mademoiselle. Dites-moi simplement combien vous en voulez. » reprit le vieillard.
Hong Xiaoduo désigna les deux seaux contenant les crabes royaux et les crevettes-mantes et déclara : « Je suis de passage, donc je ne connais pas les cours du marché ; veuillez me donner votre prix, seigneur. »
À ce moment-là, Fei Yan et Tian Shu rejoignirent également le groupe.
Yao Guang se mit sur la pointe des pieds pour regarder dedans et comprendre pourquoi leur mère voulait les acheter, mais sa taille ne lui permettait pas de voir. Fei Yan se pencha, la souleva et la posa sur ses genoux, désormais elle parvenait à distinguer le contenu.
« Et ces deux seaux, soixante-dix pièces iraient ? » hasarda le vieillard, craignant que Hong Xiaoduo ne trouve la somme exorbitante.
Hong Xiaoduo en resta bouche bée. Deux gros seaux de victuailles variées pour seulement soixante-dix pièces ?
Elle sortit immédiatement un lingot d’argent et ordonna à Tian Shu de retourner sur place chercher d’autres contenants.
« Mademoiselle, vous repartez aujourd’hui même ? » demanda-t-il.
Hong Xiaoduo lui indiqua qu’ils comptaient rester plusieurs jours.
Le vieillard proposa aussitôt qu’ils puissent laisser les seaux sur place et venir les récupérer à son retour, vers midi.
En parlant, il saisit la petite bourse verte attachée à sa ceinture, y versa les pièces de cuivre et se mit à compter. Il manquait huit pièces pour rendre la monnaie : « Il me manque huit centimes. Souhaiteriez-vous ajouter un autre poisson, mademoiselle ? »
« Ce n’est pas grave, oublions l’appoint. » Hong Xiaoduo n’était pas exigeante à ce point.
À peine Tian Shu tendait-il les mains pour décharger les seaux que Quan Jinghuai surgit, repéra ceux choisis et en prit un dans chaque main en les emportant vers la tente.
« Au fait, seigneur, vous disiez que votre fils vend des légumes en ville. Pourriez-vous m’en apporter un peu ? Comme ça, je n’aurai pas besoin de sortir. » demanda Hong Xiaoduo.
Le vieillard fut encore plus ravi. Il venait d’écouler deux seaux de fruits de mer et pouvait en plus aider son fils à débiter ses légumes.
Sur-le-champ, il accepta, enfoura la petite pièce d’argent que lui remit Hong Xiaoduo pour les légumes et s’enquit des sortes qui lui plaisaient. Hong Xiaoduo le laissant juger de ce qu’il estimait être le meilleur.
Hong Xiaoduo se souvint d’une question capitale et interpella vite le vieillard sur le motif pour lequel les coquillages qu’elle avait cueillis gardaient encore du sable après tant de lavages, une fois cuits.
Le vieillard sourit et s’appliqua à lui expliquer la méthode pour les vidanger.
« Tian Xuan, tu as entendu ? » interrogea Hong Xiaoduo.
Tian Xuan hocha gravement la tête, signalant qu’il avait mémorisé l’explication.
En suivant des yeux la disparition progressive de la charrette du vieillard, Hong Xiaoduo regagna la tente et contempla de nouveau les richesses contenues dans les seaux.
Au supermarché, un kilo de crabe royal tournait autour des quatre cents yuans, et les crevettes-mantes atteignaient également plusieurs dizaines d’yuans.
Tiens, c’est fou comme ça, elle savait encore par cœur les tarifs de ces deux types de fruits de mer ?
« Nous avons ramassé deux seaux ce matin, Mère, pourquoi en as-tu acheté tellement plus ? » chuchota Tian Quan.
« Chut, tu n’as pas vu ? Nous n’avons cueilli ni les uns ni les autres. » murmura Tian Shu…