Hong Xiaoduo se redressa et regarda la personne qui s'adressait à elle, avant de répondre : « Frère Quan, as-tu quelque chose d'urgent ? »
Quan Jinghuai, à ces mots, jeta un coup d'œil aux disciples qui traçaient des caractères sur le sable avec des brindilles, attendant patiemment que le repas soit servi, et déclara : « Ce qui me presse aujourd'hui, ce sont eux. »
« Leur transmettre tout ce que je sais, les accompagner dans leur croissance, et si la chance est avec moi, les voir fonder un foyer ou accueillir leurs propres élèves. »
« Frère Quan, je t'avoue franchement qu'en réalité, je n'ai toujours pris aucune décision. J'ai simplement envie de rester ici encore un moment et nous en reparlerons plus tard. Cela te conviendrait-il ? » demanda Hong Xiaoduo, légèrement embarrassée.
Elle aurait aussi voulu lui poser la question : Frère Quan, te semble-t-il opportun de déterminer dans quelle direction nous nous engagerons ensuite ?
Après plus de trois mois de cohabitation, Hong Xiaoduo voyait parfaitement comment Frère Quan traitait les sept enfants. Elle s'était déjà remerciée à plusieurs reprises d'avoir été assez futée pour laisser les petits faire de lui leur maître.
En réalité, pendant cette période, Hong Xiaoduo avait son propre projet. Tant que le vieux Luo n'aurait pas débloqué la clé originale du système de son père pour travailler officiellement à ses côtés, elle resterait auprès des enfants.
Même si elle devrait bien finir par les quitter, elle tenait à profiter de chaque instant restant à leurs côtés, car tandis que Frère Quan leur enseignait méticuleusement les arts martiaux, elle voulait elle-même leur apprendre au maximum : lire, écrire, compter, et même l'anglais.
À sa réponse, bien que Quan Jinghuai sût pertinemment qu'elle n'avait nul part ailleurs où aller, il garda malgré tout une mine surprise.
Au bout de tant de jours, elle n'avait toujours pas décidé de sa destination une fois le rivage vu ? Son prochain mouvement n'était toujours pas arrêté ?
Il souhaitait émettre une suggestion : les ramener tous au clan ?
Pourtant, il ne savait pourquoi, mais il garda bien garde de formuler cette idée à voix haute.
Ne vous y méprenez pas à cause de son âge plus tendre ; elle faisait preuve d'un caractère remarquablement tranché. Dès lors, Quan Jinghuai doutait que sa bonne intention corresponde vraiment à son tempérament.
Une chose par contre le rassurait pleinement : où que Hong Xiaoduo se rendît, les sept jeunes disciples l'accompagneraient infailliblement, et Fei Yan n'était pas en reste ; elle restait sa fidèle suiveuse.
De son côté, quant à lui, s'il se séparait un jour d'elle pour une raison quelconque, il était absolument certain de ne pouvoir emmener ni l'un ni l'autre des sept jeunes disciples.
C'était depuis sa majorité la seule incertitude qui le hantait.
En fait, il y avait une autre chose qui le laissait sans réponse. La première fois qu'il avait interrogé les sept disciples pour savoir s'ils trouvaient les entraînements pénibles ou fatigants, ils avaient affirmé ne craindre ni l'effort ni la lassitude, et avaient déclaré vouloir exceller dans les arts martiaux pour devenir un jour aussi puissants que leur mère.
Les propos des enfants n'étaient pas répréhensibles, mais après y avoir réfléchi, il avait ressenti une certaine gêne.
Cette « mère » qu'ils idolâtraient était indéniablement puissante, mais cette puissance ne leur servait à rien puisqu'elle ne pouvait les instruire !
Lui, il pouvait les former, mais eux ne le vénéraient pas en tant que maître. Ils s'entraînaient avec lui uniquement pour devenir aussi forts qu'elle !
Bien sûr, cela ne relevait que de son propre malaise intérieur.
« Frère Quan ? Excuse-moi, je sais qu'à logique, il convient d'avancer de dix pas pour chaque pas franchi. Moi, réfléchir à chaque étape, c'est peut-être insuffisant. Mais je… » Hong Xiaoduo ne put achever sa phrase en voyant Quan Jinghuai agiter la main.
« Non, tu n'as simplement pas encore fixé ton itinéraire. En réalité, tu as déjà beaucoup fait pour eux. », lâcha Quan Jinghuai avec sincérité, le cœur sur la main.
« Elle leur apprend à lire et à tenir la plume, les habituant constamment à l'autonomie. »
« Mère, Maître, le déjeuner est prêt ! » lança Tian Quan.
Leur conversation s'en trouva forcément interrompue.
Le plat principal consistait en pains cuits à la vapeur grillés jusqu'à ce que leur croûte devienne croustillante et parfumée. L'autre met était des travers de porc mariné mijotés aux algues ; ils étaient cuisinés avec une telle délicatesse aromatique.
Ce jour-là, petite Yao Guang négligea même les travers de porc ; elle tripa spécifiquement les algues dans son bol, non seulement parce que c'était sa première dégustation, mais surtout parce qu'elle les avait cueillies elle-même.
« Quand nous aurons un moment de libre, nous en ramasserons davantage. Si nous les faisons sécher, elles se conserveront longtemps sans pourrir. Chaque fois que nous en aurons envie, ou quand l'achat sera gênant, nous les laisserons tremper dans l'eau à l'avance ; une fois réhydratées, elles ressemblent presque à des algues fraîches. », expliqua Hong Xiaoduo en constatant que tout le monde appréciait ce mets.
« Ouais, alors on en ramassera encore plus ! », s'exclama Kai Yang avec excitation.
« Ce truc est délicieux, et le mieux, c'est qu'on n'a pas besoin de dépenser de l'argent pour l'acheter, on peut le cueillir ! Pourquoi ne pas en prendre plus ? Si ça débordait, on ferait venir Sœur Fei Yan la faire serrer à l'étape avec nous. Comme ça, on pourra vider tout un compartiment de la carriole à âne. »
« Mère, y a-t-il autre chose ici que l'on puisse manger, cueillir et emporter ? » demanda Tian Ji.
« Bien sûr. Si nous pêchons du poisson, nous pouvons le saler et le faire confire, c'est également une denrée facile à conserver. » Hong Xiaoduo réfléchit un instant avant de répondre.
Aux alentours, Tian Xuan trouvait cela quelque peu contradictoire. Mère ne sait pas cuisiner, mais elle connaît tout sur la nourriture. Mère est incroyable !
Après ce deuxième repas joyeux, les enfants suivirent Fei Yan pour ranger baguettes et bols, puis prirent place pour trente minutes de calligraphie, trente minutes d'arithmétique et un moment de récitation.
Après un bref repos, ils s'employèrent aux arts martiaux sous la direction de leur maître.
Leurs entraînements avançaient désormais fort bien ; même Fei Yan, dotée de mains habituées à la broderie fine, brandissait déjà son bâton avec une force respectable.
Hong Xiaoduo alla à la carriole, en tira un chapeau de paille qu'elle enfila, puis sortit un petit sceau en bois et une pelle pour se diriger vers la roche émergée.
« Ne t'y rends pas seule. Que se passerait-il si tu glissais accidentellement dans la mer et étais entraînée ? » la prévint rapidement Quan Jinghuai en remarquant sa démarche.
Cependant, Hong Xiaoduo ne ralentit pas et riposta à voix haute : « Inquiétude superflue, je vais bien, je sais nager. » Puis elle poursuivit son chemin vers la récif.
À ces mots, Quan Jinghuai ainsi que les deux autres adultes et les sept enfants furent tous surpris. Elle savait donc nager ?
« Ne va pas disperser ton attention, entraîne-toi correctement. » Quan Jinghuai ne pouvait commander Hong Xiaoduo, mais il veillait sur ses disciples.
Néanmoins, une pointe d'inquiétude persista chez Quan Jinghuai. Nageuse accomplie ? Il le croyait volontiers. Mais être bonne nageuse ne signifiait pas pour autant maîtriser toutes les eaux. L'eau calme d'un lac différait de celle d'une rivière, et à plus forte raison celle de la mer qui paraissait si furieuse ?
Hong Xiaoduo, déjà perchée sur la roche émergée, scruta l'eau limpide et éprouva réellement l'envie de plonger.
Mais il lui manquait un maillot !
Si elle n'avait jamais fréquenté l'océan à l'époque moderne, elle pouvait débuter par les bassins peu profonds pour s'acclimater, sans foncer tête baissée vers les zones profondes.
En vérité, même si elle en possédait un, oserait-elle s'y montrer ? Mais si Frère Quan la voyait ainsi, n'en mourrait-il pas de stupeur ?
Autant dire que le général Lin de Da Wu Guan s'était déjà embourbé dans un mariage contraint et la prise de responsabilité totale à cause de ce simple vêtement.
Si Frère Quan la voyait revêtir un maillot, devrait-il à son tour, par sens des responsabilités, la prendre pour épouse ?
Impossible, carrément impossible. Le fonctionnement actuel entre eux marchait plutôt bien, et Hong Xiaoduo ne désirait nullement bouleverser les choses…