« Parce que… parce que j’ai lu beaucoup de livres, du coup je comprends mieux et je sais plus. » Hong Xiaoduo répondit avec une pointe d’orgueil.
Elle adorait par-dessus tout l’océan, en avait toujours rêvé ; avant de venir, elle s’était renseignée sur bien des aspects de la mer. Mais penser qu’elle n’en aurait sans doute pas eu la chance si elle n’y était pas venue, laissant ainsi au vieux Luo les coudées franches pour la flouer… Enfin. Même si sa bourse regorgeait maintenant d’or et d’argent, et qu’elle possédait une épée de renom qui se vendrait cher, on n’en achetait pas moins pour autant de pilules de regret !
« J’ai entendu parler de marée haute, ça arrive tous les jours ? Ou alors il y a un jour spécial ? » Quan Jinghuai réfléchit un instant avant de poser la question. Il prenait les paroles de Hong Xiaoduo pour argent comptant, comprenant qu’elle savait bien des choses sur l’océan, aussi interrogea-t-il avec curiosité, sans vraiment remettre en cause les prétentions de la jeune femme.
Tian Shu, Fei Yan et les autres, craignant de mal entendre, s’étaient rapprochés rapidement.
« L’océan, la marée haute survient chaque jour bien sûr, mais il y a aussi la marée basse, ou flot. Les hautes et basses mers se produisent généralement deux fois par vingt-quatre heures. Chaque cycle dure environ six heures et demie. Le phénomène est régulier : chaque jour, le créneau se décale de plus de trois quarts d’heure par rapport à la veille. L’horaire précis n’est pas fixe et varie selon les dates lunaires et les facteurs astronomiques. Du premier au quinzième du mois lunaire, on calcule la haute mer d’après la date lunaire. Du seizième au trentième, on soustrait quinze jours à la date lunaire pour l’établir. Entre les deux, le niveau de la mer stagne un temps qu’on appelle morte-eau. La montée du flot le jour est qualifiée de « vague », la descente la nuit de « reflux », d’où le nom global de marée. » Hong Xiaoduo expliqua dans les moindres détails. En regardant les deux grands et les sept petits avec un air admiratif, elle sentit toute la beauté du savoir.
« Mère, où faudrait-il dresser notre tente pour être en sécurité ? » demanda Tian Shu.
Hong Xiaoduo scruta minutieusement la plage avant de désigner un endroit d’un doigt. « On y monte là-bas. »
À cet emplacement, quelques pins maritimes étaient dispersés. Tian Shu et les siens jugèrent aussitôt le site idéal : au bord de la mer, le vent soufflait fort ; monter la tente sur le sable tout juste foulé risquait de faire bouger les piquets. S’ils évitaient d’être emportés par le flot pendant leur sommeil, le souffle du large les aurait balayés ailleurs.
« Fixez-la bien, nous restons plusieurs jours ici. » Hong Xiaoduo, debout au bord de l’eau, refusait de partir. Elle qui adorait l’océan par-dessus tout ne s’était rendue sur la plage que dans l’ère moderne, sans jamais vraiment profiter du spectacle pour de faux à cause de la météo et de ce musée menteur. Maintenant, elle pouvait enfin contempler le paysage marin comme il se devait !
Yao Guang suivit Hong Xiaoduo en glanant de belles coquillages sur le sable, tandis que Tian Shu et les autres s’activaient à installer la tente et à déplacer des pierres pour confectionner un fourneau. Voyant Tian Xuan et Tian Ji s’éloigner non loin pour chercher du bois sec, Quan Jinghuai les prit en filature. Sachant que celui qui les maltraitait était probablement Hei Wuchang, encore vivant, il devenait plus prudent que jamais. Ce n’était pas un excès de méfiance envers un banni de son art, mais plutôt la terreur devant ce genre de taré psychologiquement, guettant silencieusement l’occasion d’abattre sur les enfants. Pour sévère et impitoyable qu’il fût envers ses sept disciples lors des entraînements, il ne tolérerait sous aucun prétexte qu’on leur fit le moindre mal. Depuis qu’il avait appris que le responsable pourrait bien être ce grand bandit du monde martial, il souhaitait déjà mettre la main sur lui pour achever sa besogne, venger les pauvres disciples et prévenir tout problème futur. Pourtant, même persuadé que leur « mère » était d’une puissance extraordinaire, il ne pouvait se résoudre à les quitter. Quelqu’un de talent finissait toujours par commettre une étourderie. Et si ? Précaution oblige, mieux valait rester à leurs côtés.
Sur la plage, Hong Xiaoduo observant la tente dressée fut soudain prise d’un doute. Aucun village de pêcheurs ni devant ni derrière : où trouveraient-ils des fruits de mer ? Calcul manqué, la joie de voir ce bel océan l’avait aveuglée. Brother Quan avait effectivement du matériel de pêche, mais la qualité de sa technique nautique restait inconnue. Sinon, que mangeraient-ils en stationnant ici ? Juste de l’algue ramassée sur le bitume et des crustacés échoués sur les rochers ?
Hong Xiaoduo se rappela alors de la stratégie préparée avant son voyage moderne en bord de mer : la chasse aux estrans. Il fallait descendre sur les flaques quand la mer se retirait. On pouvait y dénicher des palourdes ; après le reflux, de nombreux petits poissons, crevettes, crabes, gastéropodes et calamars restaient bloqués dans les bassins. De plus, avec un peu de bol, on trouvait même des concombres de mer. Cette pensée dissipa immédiatement sa mauvaise humeur.
« Tian Xuan, pour quoi portes-tu cette bassine ? » Hong Xiaoduo, occupée à organiser sa petite expédition, vit Tian Xuan passer avec un seau plein.
« Pour chauffer de l’eau à toi et au maître, afin de préparer le thé. » Tian Xuan répondit aussitôt, perplexe quant au trouble de Mère : ne cherchait-elle pas toujours une source potable à chaque repos en route ?
« La mer est trop salée, on ne peut boire l’eau brute, ça provoque déshydratation et déséquilibre électrolytique, et irrite les intestins. Faire du thé est impossible aussi, il faut trouver une autre source d’eau douce. » Tout en l’expliquant, Hong Xiaoduo s’énerva intérieurement : comment avait-elle pu être aussi stupide ? Négliger l’indispensable eau potable !
« Qu’y a-t-il ? » demanda Quan Jinghuai, de retour avec son bois, voyant son air agacé. Tian Xuan répéta les mots de Hong Xiaoduo.
Quan Jinghuai poussa un profond soulagement : « Je croyais que c’était grave. »
« C’est moi qui ai dit qu’on resterait plusieurs jours, mais j’oubliais l’approvisionnement en eau potable. Sans ça, on fait comment, ce n’est pas grave ça ? » Hong Xiaoduo, regardant la tente neuve, se demandait s’il fallait démonter pour repartir vers une source d’eau douce. Les conséquences de ses décisions bâclées retombaient sur les autres !
« Il y a une source par là-bas, on en boit déjà, c’est pareil que celle de la route, pas salée, c’est sûrement celle dont tu parles, l’eau douce, non ? » Quan Jinghuai retenait un rire à la voir ainsi.
« Vraiment ? » Hong Xiaoduo rayonna aussitôt.
« Va goûter toi-même, tu verras ? » Dit-il, il appela un disciple, prit Hong Xiaoduo et l’amena voir la source.
Voyant Hong Xiaoduo s’élancer vers la source puis revenir bondissante de joie : « C’est vraiment de l’eau douce, tant mieux. »
Le feu monta vite. Tandis que Tian Xuan cuisinait les travers de porc marinés, Hong Xiaoduo emmena plusieurs enfants glaner un peu d’algue, qu’elle lava avec l’eau douce fraîchement récupérée, coupa en lanières et mit dans la marmite en compote avec les côtes. Ces côtes avaient été achetées aux villageois en sortant de Da Wu Guan ; ils en avaient mariné gros en pensant que trouver des provisions en route serait galère, donc mieux vaut les faire mijoter. Des tables et chaises simples furent également dressées. Une fois l’eau de source portée à ébullition, le thé infusé, Hong Xiaoduo s’assit dans son fauteuil bas, buvait lentement, admira le spectacle de la mer et attendit le repas de midi. Le soleil de mai réchauffait agréablement, au-dessus un ciel bleu pur, la brise marine caressait délicatement ses joues, les vagues embrassaient la plage, les mouettes heureuses voletaient dans l’air, Hong Xiaoduo fut absorbée par cette scène idyllique.
« Où allons-nous ensuite ? » la voix de Quan Jinghuai arriva depuis côté d’elle…