Il avait dit qu’il avait quelque chose à faire. Est-ce que les choses n’avaient pas été simples ?
Hong Xiaoduo l’avait observé, Fei Yan et Tian Shu aussi, ainsi que plusieurs autres. Tout le monde se tenait devant l’auberge, attendant Quan Jinghuai.
Ce ne fut que lorsque Quan Jinghuai s’approcha qu’il remarqua les personnes qui l’attendaient à l’entrée de l’auberge : « Tu reviens déjà ? Qu’est-ce que tu as acheté ? Tant de paquets ! »
Hong Xiaoduo jeta un coup d’œil à Fei Yan, qui comprit aussitôt son signe et poussa les enfants à franchir le seuil de l’auberge.
Avant que les jeunes ne pénètrent à l’intérieur, ils se retournèrent vers leur maître.
« Pourrions-nous nous poser un moment à la maison de thé ? » demanda Hong Xiaoduo.
S’il refusait, cela signifierait qu’il ne souhaitait pas lui raconter ce qui s’était passé, et elle ne l’insisterait pas.
« Très bien. » À sa grande surprise, Quan Jinghuai accepta immédiatement.
Les deux hommes marchèrent pendant cent mètres sur la rue. Il y avait une maison de thé au bord du chemin ; ils y entrèrent, trouvèrent une place près de la fenêtre et commandèrent négligemment une théière et des fruits secs.
« Est-il opportun d’évoquer ce qui s’est passé ? » Hong Xiaoduo prit les devants en remarquant ses sourcils froncés une fois assis.
« J’ai quelques pistes concernant la mission que vous m’aviez confiée plus tôt », dit Quan Jinghuai.
« L’homme qui maltraitait Tian Shu et les autres ? Est-il mort ? Le gouvernement publie-t-il un avis de recherche à mon sujet ? » Hong Xiaoduo pensa immédiatement à cette question.
S’ils cherchaient déjà sa piste, ce ne serait pas un problème. Dans le pire des cas, elle se séparerait des enfants et laisserait leur maître s’en charger.
Quan Jinghuai secoua la tête en l'entendant et répondit : « Les renseignements que j'ai pu obtenir laissent penser que l'homme n'est pas mort ; il s'est simplement évanoui sur le moment. Une fois remis, les passants crurent qu'il porterait plainte auprès des yamen, mais il ne le fit pas. Dès lors, dans tout le quartier, plus personne ne l'a croisé.
« Toutefois, un camarade du monde martial ayant recueilli un signalement auprès des riverains penche pour l'hypothèse d'une identité distincte.
« Il appartenait à ceux qui avaient autrefois foulé le terrain martial avant de déchoir vers les rangs souterrains, portant le surnom de Hei Wuchang. À lui seul, il a exécuté plusieurs mandarins impériaux à la suite.
« Par la suite, j'ai entendu dire que le pouvoir central, vaincu dans sa traque, finit par apprendre la composition de sa famille et organisa l'arrestation des siens pour le contraindre à capituler.
« Un indicat alerta les siens, lesquels mirent leurs affaires en ordre et prirent la fuite pour se mettre à l'abri. Or, un drame survint en chemin. Son fils d'un an fit une chute du véhicule et périt, et son épouse, sombrant rapidement dans la folie, se jeta dans un lac et se noya.
« Accablé par le deuil successif de sa femme et de son fils, il sombre dans l'alcool au point d'être en état de décomposition morale et est interpellé. Une fois appréhendé, la préfecture, redoutant une tentative d'extraction ou une évasion réelle, engage un professionnel capable de neutraliser son art martial.
« Et pourtant, il parvint à s'échapper.
« Depuis lors, plus aucun bruit de sa part. »
En entendant cela, Hong Xiaoduo comprit pourquoi Quan Jinghuai avait cet air.
Si le misérable qui avait torturé les sept enfants était bel et bien le fameux Hei Wuchang, alors s'il vivait encore, il ne laisserait probablement pas passer l'affaire.
Au vu de ses antécédents et de sa conduite envers les enfants, ce type souffrait manifestement de troubles mentaux sévères et d'une distorsion psychologique importante.
Si elle emmenait les enfants avec elle, comment Hei Wuchang aurait-il pu accepter de lâcher prise ?
« Même s'il a perdu son art martial, un être aussi cruel, s'il nourrit sa rancoeur et reste caché dans l'obscurité en attendant son heure, nous ne pouvons pas prendre le risque de nous relâcher », conclut Quan Jinghuai.
Après avoir appris que ses sept pauvres disciples avaient été martyrisés par Hei Wuchang, le cœur de Quan Jinghuai se serra.
Il ne pouvait imaginer ce que les sept disciples avaient enduré sous les coups de Hei Wuchang.
« Tian Shu et les autres nous ont désormais, nous sommes deux. Même si Hei Wuchang vit encore, il n'aura plus l'occasion de leur faire du mal », affirma Hong Xiaoduo avec fermeté.
Elle le regrettait sincèrement. Si elle avait su que cela arriverait, elle aurait dû être plus impitoyable ce jour-là ; pourquoi donc n'avoir pas achevé ce type sur-le-champ ?
« Mmh. » Quan Jinghuai partageait exactement le même avis.
Les deux convinrent à la maison de thé de ne pas évoquer aux enfants la possibilité que Hei Wuchang soit encore vivant, du moins pour l'instant.
S'ils leur confiaient la vérité maintenant, les enfants seraient très nerveux et stressés, et ils auraient certainement de nouveaux cauchemars durant la nuit.
Leur échange terminé, les deux regagnèrent l'auberge.
Cette nuit-là, couchée sur sa couche, Hong Xiaoduo décida secrètement qu'à la moindre rencontre avec Hei Wuchang, elle le tuerait sans hésiter et s'assurerait qu'il ne survivrait pas.
Le matin du quatrième jour, Hong Xiaoduo et son groupe atteignirent enfin leur destination : le littoral de Xihai.
Après avoir descendu de la calèche, Hong Xiaoduo marcha vers la mer, laissant la brise marine caresser son visage.
Sous le ciel azur et face à l'eau bleue, les mouettes criaient et survolaient la surface de l'océan.
Posant un pied sur la plage propre, elle avança vers l'océan par petites étapes. Les vagues déferlèrent, mouillant ses nouvelles chaussures.
Mais cela n'avait aucune importance. Pendant que tout le monde ne prêtait pas attention, Hong Xiaoduo rassembla avec empressement et rapidité un échantillon d'eau de mer.
Finalement, les huit échantillons furent tous collectés.
Se retournant vers Fei Yan et les enfants jouant dans le sable non loin derrière elle, Hong Xiaoduo resta immobile, ferma les yeux et pénétra dans l'espace grâce à sa puissance mentale.
Impatiente, elle déposa les échantillons d'eau dans l'espace, avides de connaître la nature de la deuxième mission.
Elle voulait à tout prix débloquer toutes les missions dans les meilleurs délais et découvrir ce que le système d'échange pouvait proposer.
La nouvelle concernant Hei Wuchang lui donnait envie d'acquérir davantage de capacités et de technologies avancées.
Plus il y en avait, mieux c'était pour elle et les enfants, plus ils seraient en sécurité.
Une fois entrée dans l'espace et rangé les échantillons d'eau, elle appela plusieurs fois Vieux Luo sans réponse. Craignant que Quan Jinghuai et les autres ne remarquent son comportement étrange, elle dut sortir rapidement de l'espace.
En même temps, elle songea qu'à leur prochaine connexion, elle devrait lui rappeler combien il lui était difficile de le voir lorsqu'elle avait un besoin urgent.
Que faire si un imprévu survenait et qu'elle avait désespérément besoin de son aide ? S'il était impossible de le contacter, ne risquait-elle pas de s'inquiéter ?
Après être sortie de l'espace, elle sentit des pas s'approcher derrière elle, et au bruit, on devinait que c'était Quan Jinghuai.
« Tu aimes tant la mer ? » demanda Quan Jinghuai, incrédule.
Ce jour-là, elle avait dit vouloir amener les enfants admirer l'océan, mais il ignorait pourquoi il sentait que la mer était plutôt quelque chose qu'elle souhaitait contempler elle-même.
Hong Xiaoduo ne se tourna pas. Elle ouvrit grand les bras, face à la brine marine, et déclara : « Oui, Frère Quan, ne trouves-tu pas que l'océan est magnifique ? »
Magnifique ? Quan Jinghuai porta son regard sur la nappe d'eau lointaine. Oui, c'était beau, certes, mais pas au point de lui faire voyager des milliers de li pour ça.
« Maintenant que ton vœu est exaucé, regarde bien à loisir et reste encore quelques jours », suggéra Quan Jinghuai.
Hong Xiaoduo acquiesça. Puisqu'ils étaient arrivés ici, autant prolonger le séjour de quelques jours.
Même informée de l'existence de Hei Wuchang, cela n'entamait en rien leur plaisir en ce lieu.
« Tian Shu, ta mère envisage de rester ici encore quelques jours. Dépêche-toi d'installer les tentes », ordonna Quan Jinghuai à Tian Shu en désignant la plage non loin.
Tian Shu répondit aussitôt à haute voix et rassembla les autres enfants.
Hong Xiaoduo se retourna brusquement et demanda : « Où comptez-vous installer les tentes ? »
Quan Jinghuai pointa un emplacement : « Là-bas, c'est plat. N'est-ce pas convenable ? »
Hong Xiaoduo jeta un coup d'œil et affirma immédiatement : « Cela est définitivement impossible. Les marées monteront la nuit, et les vagues vont emporter les tentes en pleine mer. Frère Quan, comptes-tu devenir le gendre du roi-dragon ? »
« Comment connais-tu tant de détails ? » s'enquit Quan Jinghuai avec curiosité, tandis que Tian Shu posait également son regard sur elle... »