L'après-midi du début mai, Hong Xiaoduo et son groupe arrivèrent à Xihai, une ville située au sud.
La carte indiquait qu'il restait encore plus de deux cents li jusqu'à leur destination, le littoral.
Une fois entrés dans l'enceinte de la cité, à l'intérieur de la voiture, Hong Xiaoduo et plusieurs enfants discutoyaient déjà de l'installation, du déjeuner puis des courses.
Dehors, Quan Jinghuai menait sa propre monture et avançait aux côtés de la grande voiture, observant sa disciple aînée qui trouvait avec agilité l'auberge convenable.
Dans une aussi vaste ville, Tian Shu ne cherchait pas d'auberge sur la grande rue, mais plutôt dans les rues arrière, où les prix étaient bien plus avantageux.
Pendant les quelques mois passés, c'était devenu une habitude : Tian Shu repérait une auberge au tarif raisonnable disposant de trois chambres communicantes. Toutefois, il ne se décidait pas tout de suite ; il entrait vérifier les chambres avant de trancher.
Lorsque Tian Shu s'acquittait de ces tâches, il n'avait nul besoin de consulter leur « Mère » ; il prenait les décisions lui-même.
Sans compter que, durant le trajet, les questions du « quoi manger » et du « où manger » n'étaient plus gérées par ce monsieur ; désormais, c'était Tian Xuan qui en avait la charge.
Pourtant, Tian Xuan se contentait de sonder les avis de tous sur leurs envies culinaires avant de procéder à l'organisation.
La « mère » des disciples semblait avoir anticipé une retraite paisible, une existence sans soucis, baignée de bonheur.
Mais Quan Jinghuai comprenait qu'elle ne flânait pas et ne vivait pas une existence oisive ; en réalité, elle éduquait les sept enfants.
Ayant perçu ses intentions, Quan Jinghuai préféra ne pas les dévoiler et coopéra même sur certains points, sans prendre le relais pour lui porter secours.
« Maître, installons-nous ici », dit Tian Shu en sortant de l'auberge.
Tian Ji descendit de la voiture, prit les rênes des mains du Maître et conduisit le cheval vers l'écurie.
Une fois Hong Xiaoduo et les autres enfants sortis de la voiture, ils levèrent les yeux vers l'auberge Bada. Fei Yan, qui avait également mis pied à terre depuis la charrette à âne, s'approcha pour aider Yu Heng et les siens à transporter leurs paquets à l'intérieur.
Après avoir présenté leurs laissez-passer et procédé à l'enregistrement, le serveur les guida jusqu'à leurs chambres.
Le patron observa ce groupe de clients attrayants, grands et petits, monter l'escalier. Il baissa la tête et relut son registre : ils étaient venus voir la mer ?
Il exploitait cette auberge depuis plus de dix ans. S'il accueillait parfois des provinciaux venus admirer le littoral, c'était la première fois qu'il recevait des voyageurs ayant parcouru un chemin si long.
Ayant débarrassé leurs bagages dans la chambre et repris quelque souffle, ils attendirent le retour de Tian Shu et Tian Xuan de l'écurie avant de sortir déjeuner.
À midi, croyant approcher de Xihai, ils avaient grignoté quelques pâtisseries dans la voiture pour combler leur faim.
En quelques mois à peine, les sept enfants avaient tant métamorphosé. Ils avaient grandi, les joues roses, les cheveux noirs abondants comme des nuées, les traits délicats et les yeux pétillants.
Leur peau était diaphane comme le jade, leurs joues pareilles à des pêchers en fleurs ; on eût dit sept petites fées venant de quitter un paysage pictural.
Fei Yan était déjà belle, et au cours des deux derniers mois passés auprès de Hong Xiaoduo, son corps et son esprit s'étaient remis, à l'image des sept enfants.
Son visage autrefois émacié retrouvait son éclat juvénile. Issue d'une lignée noble, le visage lumineux comme la lune et les yeux vifs, chaque froncement de sourcil ou sourire évoquait des pêchers en floraison, grandiose et radieux, tout en douceur.
Quan Jinghuai possédait une taille robuste et une allure imposante, arborant le nonchaloir singulier et l'esprit libre propre aux gens du monde martial.
Pour Hong Xiaoduo, vêtue de pourpre, ses sourcils arqués tels un croissant céleste dégageaient une fraîcheur naturelle. Sa peau impeccable paraissait encore plus éclatante sous la lumière du soleil. Petite, certes, mais dotée d'un caractère indomptable, elle rayonnait de la confiance, de la détermination, de l'ardeur et de l'allure insoumise propres aux jeunes filles.
Les trois adultes et les sept enfants qui empruntaient les rues de Xihai captèrent aussitôt l'attention des passants.
Tian Shu et les autres y étaient habitués ; ils marchaient avec calme et noblesse.
« Mère, mangeons-nous ici ? L'établissement a l'air spacieux et propre », demanda Tian Xuan en se retournant.
Hong Xiaoduo hocha la tête et suivit Tian Xuan à l'intérieur.
À cette heure, le restaurant n'était presque pas occupé. Voyant tant de nouveaux clients faire leur entrée, le patron vint les accueillir en personne.
Hong Xiaoduo et son groupe prirent place autour d'une grande table ronde, et chargèrent Tian Xuan de commander selon les goûts de chacun.
« Attendez, patron, votre restaurant est près de la mer ; avez-vous du jaune ? Commençons par deux. Et quels autres produits de la mer recommandez-vous ? » Ellevit réfléchir un instant, puis répondit aussitôt.
Ils étaient si proches de la côte ; comment auraient-ils pu passer à côté de fruits de mer ?
Le patron conseilla quelques espèces de poissons de mer et de crabes, que Hong Xiaoduo commanda.
Pourtant, Hong Xiaoduo éprouva un léger regret : dans un lieu si proche du rivage, pourquoi l'offre en produits de la mer était-elle si monotone ? En cette période de l'année, les crevettes-mantes devraient être les plus grasses et savoureuses, et pourtant, il n'y en avait aucune ?
Le patron affirma ne point savoir ! Serait-il donc absent des mers de cette dynastie, les crevettes-mantes ?
Peu importe ; une fois rendus sur le bord de l'eau, elle questionnerait les pêcheurs. Il suffisait peut-être que le tenancier ignorât certaines variétés comestibles.
Les plats furent servis rapidement. Hong Xiaoduo recommanda aux enfants de se concentrer sur la dorade à la vapeur et le mérou braisé, mais d'éviter le loup de mer, trop osseux.
Dès que le garçon apporta les crabes, Hong Xiaoduo reconnut des crabes verts. Joyeuse, elle retroussa ses manches et apprit aux enfants à les déguster.
Des morceaux à consommer, d'autres à rejeter.
Fei Yan et Quan Jinghuai avaient déjà mangé des crabes par le passé, mais en contemplant la dextérité avec laquelle Hong Xiaoduo désarticulait le crustacé, tous deux restèrent un instant médusés. Avait-elle souvent goûté à ces mets auparavant ? Comment pouvaient-ils manier cela avec tant de maîtrise ?
Les sept enfants, quant à eux, goûtaient ce plat pour la première fois et, excités, surent retrousser leurs manches sur son exemple, dégustant le crabe conformément à ses indications. Bien que la manœuvre fût quelque peu laborieuse, le résultat était franchement exquis et frais.
« Mangez d'abord ; une fois sur le bord de l'eau, je vous trouverai bien mieux », annonça gaiement Hong Xiaoduo, convaincue qu'elle atteindrait bientôt le rivage pour se régaler de fruits de mer à volonté.
Elle pourrait accomplir sa mission et se gorger de ses fruits de mer préférés ; elle était d'humeur réellement enchantée.
Après le repas, le groupe s'aventura dans les ruelles. En marchant, Quan Jinghuai remarqua une marque verte peinte sur le mur extérieur d'une entrée d'impasse et s'arrêta, indiquant à Hong Xiaoduo : « Continuez devant ; inutile de patienter pour moi. »
« D'accord », acquiesça simplement Hong Xiaoduo sans y prêter trop d'attention.
Par hasard, un magasin de tissus se trouvait sur le bas-côté, et les pieds de Fei Yan semblèrent cloués sur place à sa vue. Hong Xiaoduo sourit et pénétra à l'intérieur avec elle.
La couture de Fei Yan était d'une excellence remarquable. Les vêtements de printemps destinés à Hong Xiaoduo et aux enfants avaient été entièrement confectionnés par ses soins : des chemisiers intérieurs aux robes longues extérieures, en passant par les chaussettes et chaussures de toile.
Hong Xiaoduo prévint Fei Yan que cette besogne l'épuiserait trop, mais celle-ci assura n'être point lasse et y prendre plaisir.
Elle ajouta qu'elle se réjouissait de voir toute la famille revêtir les habits qu'elle créait.
Hong Xiaoduo ne put que lui répondre que puisqu'elle aimait s'y consacrer, elle devait continuer, mais qu'il lui était formellement interdit de veiller tard sur son métier à broder ; abîmer ses yeux aurait été contre-productif.
À peine entrés dans le commerce, les yeux de Fei Yan s'illuminèrent à la vue des étoffes. Hong Xiaoduo savait qu'elle démangeait sous l'envie de reprendre l'aiguille et de préparer des habits pour tout le monde.
Le temps se faisant plus chaud, ils en acquirent quelques pièces.
Alors que les deux adultes et les sept enfants regagnaient l'auberge, chargés des nombreux ballots d'étoffes sélectionnées, ils croisèrent Quan Jinghuai qui revenait également, mais le visage grave...