Deux jours plus tard, Quan Jinghuai, à cheval, rattrapa Hong Xiaoduo et son groupe pour lui apprendre que les autorités s'étaient déjà déployées pour écraser les derniers bandits restés sur la montagne de Da Lian. Ceux d'entre eux qui étaient tombés entre ses mains cette nuit-là, même ceux qui n'avaient pas succombé, avaient tous été incarcérés.
Les trois adultes et les sept enfants poursuivirent leur route, mais Tian Shu et les autres constatèrent un problème : depuis cette nuit-là, le comportement de leur Maître et de leur « Mère » avait singulièrement changé. Tous deux étaient devenus silencieux. Parfois, le Maître les fixait avec un regard vide, parfois il observait sa « Mère » au loin, l'air absent. L'ambiance était devenue quelque peu étrange. Curieux mais n'osant point questionner, les enfants se montrèrent plus obéissants que d'habitude. Fei Yan, bien qu'elle aussi fût intriguée par ce qui s'était passé entre les deux, pouvait affirmer qu'il n'y avait aucun frottement entre eux ; ils portaient plutôt chacun quelque chose qui les tourmentait.
Le cinquième jour, vers midi, ils firent halte pour se reposer et préparer le repas.
Tian Ji, tenant une patate douce tout juste cuite sous le feu de bois, s'approcha et tendit le tubercule à Hong Xiaoduo pour qu'elle en mange. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Voyant l'hésitation peindre sur le visage de l'enfant, Hong Xiaoduo dut ouvrir la conversation.
Tian Ji lança un rapide coup d'œil à Tian Shu et aux autres avant de murmurer : « Mère, vous ne seriez pas malade ? Vous seriez fâchée contre notre Maître ? »
« Ah ? Pourquoi me poses-tu cette question, et surtout pourquoi c'est à moi que tu t'adresses ? » En entendant cela, Hong Xiaoduo tourna le regard vers Tian Shu. « Depuis cette nuit-là, vous et Maître n'êtes plus tout à fait vous-mêmes, et nous n'osions pas vous demander. Aujourd'hui, nous avons tiré au sort, et c'est votre nom qui est tombé », répondit Tian Ji sans détour. Ces mots eurent le don de rappeler à Hong Xiaoduo que ses émotions s'étaient reflétées sur les enfants. Elle leur fit signe de venir. Dès que Tian Shu et les autres furent auprès d'elle, Fei Yan accourut également.
Hong Xiaoduo leur expliqua directement que son humeur changeante depuis quelques jours tenait au fait qu'elle n'avait pas su canaliser sa force lors de l'affrontement contre les bandits, faisant tomber plus d'une dizaine d'entre eux dans le coma mortel. C'était la première fois qu'elle causait un décès, et son esprit ressentait un léger malaise, certes, mais nul remords.
« Mère, c'étaient des gens pervers, et ils avaient déjà fait beaucoup de victimes innocentes auparavant. Vous purgez le monde du mal. » « C'est vrai, Mère, ils le méritaient bien. »
Fei Yan et les sept enfants prirent tour à tour la parole pour la persuader et la consoler. Leur argumentaire, globalement identique, tournait autour d'un point central : les exterminer était une bonne action, les abattre était légitime. S'ils avaient été épargnés, ils auraient persisté dans leurs méfaits et continué à martyriser les honnêtes gens.
Fei Yan fut celle qui parla le plus longuement, soulignant que dans les circonstances de cette nuit-là, Hong Xiaoduo, seule face à tant d'assaillants, n'avait heureusement subi aucune blessure grave. Dans une telle situation, qui aurait encore eu la tête fraîche pour distinguer si l'ennemi était seulement mis hors de combat ou bel et bien tué ?
Face à cet adulte et ces sept enfants qui l'entouraient le visage empreint de sollicitude, elle se sentit émue jusqu'au fond du cœur.
« En vérité, j'ai bien pesé tout ce que vous venez de dire. Je trébuche simplement sur un obstacle en moi-même. Ne vous inquiétez pas, je parviendrai à m'adapter et ne resterai pas ainsi éternellement », se hâta de rassurer Hong Xiaoduo.
« Mère, est-ce que Maître se sent coupable ? » demanda Tian Shu, précisant du même coup que la tristesse de leur Mère n'avait absolument rien à voir avec celle de Maître. Il était désormais temps de s'inquiéter des tourments de Maître.
« Ah ? Que reproche donc ton Maître ? »Hong Xiaoduo n'avait relevé la moindre anomalie du côté de Quan Jinghuai ces derniers jours.
Tian Shu décrit alors les gestes bizarres de leur Maître. Hong Xiaoduo réfléchit un instant, puis déclara : « Je ne sais trop ce qui prend Maître, mais laisse-moi faire. Je trouverai l'occasion de lui demander ce qu'il a en tête. »
À ces mots, les enfants regagnèrent immédiatement leur calme, et retournèrent l'un après l'autre vers le foyer pour y fouetter les patates douces qui dégageaient déjà un parfum enivrant.
Au fond, dès cette nuit-là, Hong Xiaoduo n'avait pas ruminé la scène, mais devant la perte de vies humaines — plus de dix -, une femme ordinaire venue de l'ère moderne et non une tueuse à gages se trouvait bel et bien confrontée à un mur psychologique difficile à franchir.
Au cours de ces quelques jours, elle avait tenté de réguler son mental et ses émotions, et le pire était maintenant derrière elle.
Cela la perturbait un peu. Lorsqu'elle avait donné une leçon magistrale à ce type vicieux juste après son arrivée, son futur lui était demeuré opaque et elle avait ressenti du trac. Or, là, plus de dix morts en une seule nuit, et pas le moindre cauchemar n'en avait suivi. Elle s'était même endormie comme une pierre, avec un appétit d'ogre.
Après avoir réfléchi aux paroles des enfants, Hong Xiaoduo baissa les yeux vers Quan Jinghuai, installé à quelque distance en train de manger, se leva et marcha vers lui.
Elle s'assit à côté de lui sur un rocher. « Frère Quan, depuis cette nuit-là, je n'avais même pas remarqué mon propre changement d'humeur, et ça a poussé les enfants à tirer mille conclusions. Je viens de leur expliquer, mais à présent je voudrais te poser la question : que se passe-t-il ? Est-ce parce que je t'ai menti cette nuit-là en prétendant partir seule attirer les brigands, que tu es fâché contre moi ? »
Quan Jinghuai la fixa, hésita un instant, puis rit nerveusement avec auto-dérision : « En vérité, il ne m'arrive rien. Je me sens juste ridicule. » « Ridicule ? Frère Quan, que veux-tu dire par là ? » Hong Xiaoduo n'y comprenait rien. Saurait-il à quel point elle était douée, au point que cela froissât son orgueil ?
Quan Jinghuai abandonna la patate douce entamée et observa Hong Xiaoduo sérieusement : « N'est-ce pas évident ? Tes techniques martiales sont d'un niveau tel que trois hommes comme moi te suffiraient à peine à venir à bout. Et pourtant, je me permets de jouer les protecteurs envers Tian Shu et les autres ! Tu devrais être ma Maître, à moi ! »
L'équation prenait enfin sens. Hong Xiaoduo, pour un instant, resta muette face à pareille confidence.
Il se dit que c'est une chance qu'il soit intervenu discrètement il y a longtemps quand il avait repéré un crapaud lubrique à son sujet, empêchant ce dernier de souffler un encens soporifique dans sa chambre à l'auberge. Avec son talent, elle n'avait besoin de personne d'autre pour la protéger.
Il se souvenait l'avoir vue pratiquer sa technique de légèreté pour enjamber les murs de Tongling ; la manœuvre n'était visiblement pas très assurée.
Ils avaient passé suffisamment de temps ensemble pour qu'il ne passe pas inaperçu que ses techniques martiales atteignaient déjà un tel niveau de maîtrise ?
« Frère Quan, tu peux ne pas me croire, mais je ne connais vraiment rien aux arts martiaux, crois-moi. Je suis incapable d'apprendre quoique ce soit à Tian Shu et aux autres. Et je tiens à te dire la vérité. Pour ma part, peut-être que je possède simplement un don naturel ? » avoua Hong Xiaoduo avec sincérité.
Qu'il ajouta foi à ses propos ou non n'était plus son problème. Comment qualifier de « don » un tel talent au maniement du combat ! Quan Jinghuai ne put s'empêcher de sourire à sa réponse.
Sa sombre humeur des derniers jours s'en trouva aussitôt allégée.
« Frère Quan, ne me mets pas en doute. Même moi, j'ai du mal à y croire quand je repense à cette nuit-là. Tout était si exagéré, si improbable », poursuivit-elle sur un ton franc.
« Il commence à faire frais, Frère Quan, allons-y, chauffons-nous près du feu », proposa-t-elle d'une voix invite.
À force de quelques mots simples, bien que son cœur ne retrouvât pas instantanément sa légèreté, il se débarrassa de ce blocage qui pesait sur ses épaules.
« Ta maîtrise de l'épée ? Où en est-elle ? »lança soudain Quan Jinghuai.
« Maîtrise de l'épée ? » Hong Xiaoduo secoua la tête à plusieurs reprises. Elle ignorait absolument tout du maniement du métal : elle savait seulement le sortir du fourreau et le ranger…