Une bouffée d'encens s'était écoulée, et Quan Jinghuai, qui avait fait le tour du secteur une seconde fois, observa celui qui se tenait sur le timon avec une expression complexe.
« Neuf sont vraiment morts ? » demanda Hong Xiaoduo sur un ton faible.
Impossible. Elle n'avait voué sa mort qu'au chef des brigands, mais à une telle distance, comment un simple caillou aurait-il pu tuer quelqu'un ?
« Pour l'instant neuf, mais j'en vois plusieurs autres qui vont probablement en mourir. » Quan Jinghuai, constatant son état épuisé, hésita un instant avant de dire la vérité.
Quoi ? Hong Xiaoduo le regarda, incrédula : « Il serait possible qu'ils aient eu des conflits internes auparavant, et qu'ils aient profité du chaos pour s'entre-tuer ? »
En tout cas, elle refusait d'y croire. Ces hommes étaient tous morts par ses mains, comment sa puissance pouvait-elle être aussi démesurée ? Avait-elle véritablement assassiné des gens, malgré qu'ils aient tous mérité leur sort ?
Mais, il s'agissait de vies humaines. Tuer accidentellement une personne était compréhensible, mais le résultat ? Autant ?
Même sous cette dynastie, ce genre de situation finissait par se produire tôt ou tard, mais au moins, il fallait lui laisser un processus, une transition progressive, non ? Bon sang, soit c'était une issue unique, soit c'étaient des massacres en série !
« Quelqu'un vous a aidé en secret ? » demanda Quan Jinghuai.
À moins de cela, rien n'expliquait les choses. Comment aurait-elle pu seule affronter tant de brigands de grand chemin ? Et non de vulgaires voleurs ! Elle-même n'y serait jamais arrivée !
À cette question, le cœur de Hong Xiaoduo s'emballa. Oui, il était parfaitement possible qu'un maître d'armes invisible se soit glissé entre eux pour la aider.
« Je me suis assuré deux fois avec soin des blessures des survivants et des cadavres. D'un côté, des coups de fouet, de l'autre, des marques d'arme cachée. Là-bas, une omoplate brisée et un poignet gauche fracturé, c'est bien l'œuvre d'un fouet.
Un autre qui gît sans vie présente un éclatement dorsal causé par un fouet ; sa mort résulte de graves blessures internes. C'est de vos mains ? » interrogea Quan Jinghuai.
Au début, j'ai effectivement servi de mon fouet pour donner une leçon à deux d'entre eux, mais je ne pensais pas atteindre de tels degrés de broyage, de fracture et de décès par lésions internes, n'est-ce pas ? Je voulais seulement qu'ils soient blessés et incapables de manier leurs armes », répondit Hong Xiaoduo après mûre réflexion.
La mention de ces termes précis chez Quan Jinghuai lui remit les souvenirs en mémoire. Elle n'avait simplement pas imaginé que son fouet puisse disposer d'une telle puissance.
En entendant cela, Quan Jinghuai porta son regard sur le fouet attaché à sa taille. Ce fouet y restait constamment ; il le voyait chaque jour et ne différait des autres que par une qualité de matériau légèrement supérieure.
Serait-il possible qu'elle possède un qi interne, et d'une profondeur aussi abyssale ?
« Et ces autres marqueurs, attribuables à une arme cachée, sont-ils l'œuvre de vos mains ? » reprit Quan Jinghuai.
Elle portait systématiquement un fouet et une épée à sa ceinture ; durant ces journées passées ensemble, il ne l'avait jamais vue munie d'aucune arme dissimulée.
Cette interrogation relevait donc plus de l'à-propos ; il supputait que, s'il existait un auxiliaire invisible, celui-ci avait dû recourir à des projectiles furtifs.
Hong Xiaoduo réfléchit un instant, enfourna la main dans son sac en soierie et en extirpa quelques cailloux pour les lui montrer : « Est-ce que ceux-là comptent comme des armes cachées ? »
En observant le calibre de l'objet dans sa paume ouverte, Quan Jinghuai sursauta. En comparant ce diamètre aux entailles sanguinolentes criblant les corps des brigands, il demeurait incapable d'identifier l'engin responsable. S'agissait-il vraiment de ces simples graviers ?
« Ils sont particulièrement performants ? » Quand il formula cette demande, il eut l'impression de frôler la folie.
Hong Xiaoduo jouait machinalement avec les cailloux entre ses doigts : « Pas encore, d'habitude je tire juste sur des oiseaux et des lièvres sauvages. Non, en réalité j'ai déjà touché des humains ; je m'en suis servi précédemment pour neutraliser des pilleurs de route. »
« Toucher des êtres humains ? Vous devriez pourtant connaître les dégâts occasionnés lorsqu'on projette ça sur des gens, » remarqua Quan Jinghuai. *En voilà qui se trompe sur toute la ligne : elle-même n'en est pas sûre, point commun pour expliquer qu'il refuserait de croire qu'elle ait à elle seule abattu ces dizaines d'hommes !*
Mais Hong Xiaoduo secoua la tête : « Je sais pertinemment quel tort ils font aux oiseaux et aux lièvres. Par contre, je ignore vraiment quel effet cela produit sur les humains, car lorsque je m'en suis déjà servis pour frapper des gens, je n'ai pas vérifié l'état de mes victimes après coup. »
« Pourquoi n'avez-vous pas regardé ? » demanda Quan Jinghuai, visiblement perplexe.
« Pourquoi voudrais-je vérifier ? Même si je le faisais, je ne panserais pas leurs plaies », riposta Hong Xiaoduo.
« Vous… Bon, tentez alors cet arbre », soupira-t-il en désignant un tronc proche.
Sur-le-champ. Hong Xiaoduo souhaitait elle aussi vérifier la présence d'un expert martial dissimulé.
Sans un mot, elle leva la main et lança un caillou vers le végétal.
Elle sentit simplement l'impact contre le bois. Quan Jinghuai, doté d'une ouïe fine, capta bien le sifflement perforant le tronc. Un engourdissement lui envahit le crâne. Après une brève hésitation, il s'approcha et, la main tremblante, effleura l'orifice, dont le diamètre correspondait exactement à ceux criblant les blessés et les cadavres.
Il était donc bel et bien intervenu seul ? Son qi interne affichait une telle puissance !
Une fois le trou inspecté une nouvelle fois, Quan Jinghuai revint et proposa sur un ton négociateur : « Accepteriez-vous de considérer ce pin comme un brigand ou un ennemi, et de lui asséner un coup de fouet ? »
Hong Xiaoduo comprenait son intention : il voulait tester l'efficacité offensive de son arme.
Elle se remémora soudainement l'épisode au col de Da Wu : poussée par le jeune maître Zhao, elle avait fait fendre les dalles pavées de la chaussée à coups de fouet.
Dans ce cas, Quan Jinghuai venait de citer ce commandant adjoint frappé dorsalement, décédant d'hémorragies internes : son unique passage pourrait-il suffire à l'abattre ?
Les humains sont constitués de chair et d'os ; ils ne sauraient résister davantage que ces pierres de revêtement, n'est-ce pas ?
Si Quan Jinghuai eût été un étranger, et non le protecteur des sept enfants, Hong Xiaoduo aurait certainement esquivé la demande, bredouillant pour s'en tirer à bon compte.
Mais il appartenait désormais à son clan. Certains détails restaient indiscrets à partager, tandis que d'autres, elle refusait formellement de lui celer.
Ainsi, elle sauta du timon, rejoignit le tronc et, suivant la recommandation de Quan Jinghuai, imagina l'énorme pin comme un redoutable brigand, comme le misérable ayant intimidé Tian Shu et les siens, puis y asséna des coups de fouet impitoyables.
Le fouet déchira l'air en produisant un sifflement violent. Au contact du bois, le tronc massif céda avec un craquement sourd, et sa partie supérieure bascula sur le côté.
Quan Jinghuai resta pétrifié, le cœur bouleversé. Plus aucun doute n'était permis : elle avait à elle seule réduit à néant ces trente brigands !
« Grand-frère Quan ? Que faisons-nous ici ? » voyant Quan Jinghuai immobile devant l'arbre fracassé, Hong Xiaoduo demanda sur un ton prudent.
Il était presque minuit. Fallait-il traiter cet immense désordre ?
Quan Jinghuai, revenant à lui, rétorqua : « Laissez-moi gérer ce cauchemar. Conduisez au sud jusqu'à la Vallée des Montagnes, située à six li d'ici, récupérez le reste du groupe et poursuivez votre route. Je m'occuperai des lieux et vous rattraperai. »
« Dans ce cas, Grand-frère Quan, qu'allez-vous faire d'eux ? Comptez-vous simplement achever les survivants et les ensevelir ? » demanda Hong Xiaoduo avant de prendre congé.
Quan Jinghuai la regarda avec résignation : « Bien entendu, nous les entraverons et informerons les autorités. »
« Oh, juste une précision alors, Grand-frère Quan, quand vous alerrez les fonctionnaires, rappelez-leur que les brigands avouaient compter plus de soixante hommes au total, et qu'une trentaine ont descendu la montagne aujourd'hui. Leur chef ainsi que deux commandants adjoints gisent parmi les morts ; c'est le moment idéal pour grimper au camp et les éradiquer », prescrivit Hong Xiaoduo avant de partir.
Une fois ces mots prononcés, elle sauta sur le timon, régla sa trajectoire, guida Xiao Hei suivi des deux chars de Xiao Hui, et prit la fuite.
Avoir terrassé plus de trente brigands sans perdre un cheveu de sa dignité et s'être miraculeusement tirée de là ne lui procurait aucune satisfaction ; son âme demeurait profondément perturbée…"