Elle s’était déjà montré si franche, que pouvait bien faire Gao Cheng’en ? Il n’allait tout de même pas rappeler d’autres subordonnés !
Il jeta un coup d’œil vers son grand frère, qui ne manifestait aucune envie de les rejoindre. Gao Cheng’en mit pied à terre, donna une tape dans le cou de sa monture, puis celle-ci s’éloigna au pas.
Les deux chevaux restés à proximité s’étaient calmés, mais leurs cavaliers restaient étalés au sol. Lorsque ces deux montures s’étaient emballées, la sienne aussi s’était montrée indocile. Gao Cheng’en estimait que, sans leur longue familiarité, elle aurait fait pareil. « Tu essaies délibérément de me piéger, peut-être ? » demanda-t-il.
Hong Xiaoduo comprit qu’il ne tentait pas de la tromper, mais simplement de captiver son attention avant d’agir. Au fond, être prise au sérieux comme une adversaire avait quelque chose de plaisant, visiblement.
« Vraiment non. Pour être honnête, nous prévoyions de passer par la route du mont Da Lian, mais en apprenant que vous étiez là, nous avons jugé préférable d’éviter les ennuis et de faire un long détour. Apparemment, le destin nous réunissait ici même. » Hong Xiaoduo répondit sans détours.
Destin ? À ces mots, Gao Cheng’en sentit presque le sang lui remonter à la gorge. « Vous ne comptez pas dégainer votre épée ? » demanda-t-il.
Il admettait que ses deux fouets avaient été impressionnants pour neutraliser le Troisième Frère, mais le simple fait qu’il soit armé tandis qu’elle se contentait d’un fouet et laissait son épée à sa ceinture blessait sa fierté !
Hong Xiaoduo sourit et lâcha une phrase qui lui fit presque recracher du sang : « Ce n’est pas nécessaire maintenant ; ça suffit amplement. » En parlant, elle leva son fouet.
À quoi bon sortir une lame si un fouet faisait l’affaire ? Pourquoi chercher querelle et souiller le sol de sang alors qu’une alternative suffisait ? Idéalement, elle n’aurait jamais eu besoin d’une épée. Un fouet, c’était bien mieux !
Gao Cheng’en ignorait totalement ses véritables pensées et supposa que son art martial était si avancé qu’elle jugeait inutile de déguiner. Prenant exemple sur le Troisième Frère, il pensait que cette jeune femme avait bel et bien l’audace nécessaire pour l’étayer.
Le fait qu’à son âge elle ait déjà atteint un tel niveau le stupéfiait vraiment. Elle devait posséder un talent incroyable ! « Eh bien, second, c’est bien cela ? Allons-nous combattre ? » Hong Xiaoduo ne put s’empêcher de l’inciter. Ce n’était pas tant son impatience qui parlait, mais ces tergiversations allaient durer indéfiniment.
S’ils traînaient trop longtemps, les enfants commenceraient sans doute à s’inquiéter. Mieux valait donc en finir rapidement ! Pour un second du mont Da Lian, voir une jeune femme le presser ainsi était profondément humiliant.
Gao Cheng’en savait que ce qui devait arriver arriverait ; il risquait fort de tomber aujourd’hui, mais arrivé à ce stade, entouré de ses frères de montagne, il n’avait le choix. Il dégaina vite son épée de sa ceinture. Il ne se rappelait plus quand il l’avait sortie la dernière fois, car il n’avait pas toujours à traiter les affaires personnellement lors des descentes. Cela devenait nécessaire uniquement lorsqu’un subordonné affrontait un ennemi qu’il ne pouvait maîtriser.
Puisque la situation en était là, Gao Cheng’en ne retint plus rien et frappa de l’épée. Incroyable ! Même si Hong Xiaoduo ne comprenait rien aux arts martiaux, elle sentait bien que l’homme était redoutable. Il était totalement différent du précédent Troisième Frère : celui-ci cherchait à tuer, désespérément !
Ses coups étaient à la fois rapides et féroces. Hong Xiaoduo pivota, le corps léger et agile pour esquiver. Elle regarda la lame brillante, après avoir raté sa cible, changer de trajectoire et la poursuivre. Hong Xiaoduo esquiva de nouveau. Cette fois, en virant sur elle-même, elle leva le fouet et décocha un coup dans le dos du second.
Au final, elle manquait d’expérience dans ce genre de combats. Elle ne prit même pas la peine de viser son poignet ou un point précis de son corps. Quand Gao Cheng’en prit conscience du danger et tenta d’esquiver, il était trop tard. Il lui resta seulement à tendre les muscles pour encaisser le coup.
Avec un bruit sourd contre son dos, Gao Cheng’en trébucha et rétablit son équilibre, mais ressentit aussitôt une douleur brûlante dans les entrailles, comme si elles étaient en feu. Une sensation grimpa dans sa gorge, emplit sa bouche d’un goût chaud et métallique. Il tenta de la retenir, mais finit par cracher une grande bouchée de sang.
« Toi, tu… » Gao Cheng’en leva faiblement son épée pour pointer la personne devant lui, ignorant ce qu’il voulait exprimer : de la colère ? Ou de la rancune ?
Hong Xiaoduo, qui craignait au départ de ne pas pouvoir venir à bout de cet adversaire, vit le second vaciller, puis s’effondrer au sol, trembler quelques instants avant de devenir parfaitement immobile. Succès ! Hong Xiaoduo fut si excitée qu’elle frémît de joie.
Mais au moment suivant, son sourire disparut. Les bandits de la montagne la cerclaient de toutes parts. Pas de panique. Quel était le plan initial ? Arrêter le roi en premier. Exact. Hong Xiaoduo repéra rapidement le roi des bandits dans la cohue qui avançait. Il portait un chapeau et une robe en peau de tigre, facilement repérables.
Elle lança ensuite des cailloux avec force en direction de sa poitrine, puis, profitant de la proximité, déchaîna une rafale continue de projectiles.
Des cris et des hurlements résonnèrent à ses oreilles alors qu’elle observait les bandits basculer de leurs selles et s’abattre au sol.
« Le roi est mort ! » cria quelqu’un.
Hong Xiaoduo entendit clairement les mots et se sentit rassurée. Elle avait neutralisé le Troisième Frère, et le deuxième gisait au sol, sans réaction ; elle ignorait s’il était mort ou vivant. Maintenant, leurs propres hommes vociféraient que le roi était tombé – cela signifiait-il qu’il était effectivement mort ? Elle n’avait pas vu la scène de ses propres yeux, donc impossible d’en être certaine. Peut-être que, dans leur panique, les bandits n’avaient pas vu clair et avaient confondu une grave blessure avec le trépas. Peu importe. Il n’y avait que trois chefs ; vivants ou morts, ils perdaient toute capacité de combat. Les autres, sans point d’appui, plongeaient dans le chaos. Plus le désordre était grand, mieux c’était.
Cela lui permettait de profiter de la confusion pour abattre plus de bandits. Elle n’était pas certaine de pouvoir vaincre seule tout le monde. Elle constata qu’après le cri annonçant la mort du roi, ceux qui n’avaient pas encore été touchés commencèrent à paniquer ; certains même firent demi-tour et prirent la fuite. Ça, ce n’était pas acceptable. Elle leur avait laissé une chance de partir. Alors, elle lança des cailloux encore plus vite, qu’ils soient en train de l’attaquer ou de s’enfuir ; les cris continuaient, et les corps s’abattaient.
Elle savait seulement que chaque bandit neutralisé réduisait d’autant le nombre de voleurs sur cette route, d’autant de fléaux dans le monde. Une fois tous les cailloux de sa main épuisés, elle en saisit immédiatement une nouvelle poignée.
Finalement, plus personne ne tenait debout hormis elle. Que faire ensuite ? L’inquiétude la gagnait. Fallait-il vérifier les corps pour savoir s’ils vivaient ou mouraient ? Quel intérêt ? Allait-elle devoir dégainer pour achever ceux qui respiraient encore ? Tandis qu’elle réfléchissait, le bruit de sabots approchait au loin. Hong Xiaoduo saisit vite une nouvelle poignée de cailloux…