En voyant le sourire carnassier dessiner le visage de Hong Xiaoduo, une frayeur glaça Wu Biao, qui pensa en secret que la situation virait au cauchemar. Il voulut baisser sa main gauche, qu'il avait obstinément levée ; sa réaction fut rapide, mais jamais assez pour égaler la vitesse du fouet dans la main de son adversaire.
À l'instant où sa main gauche remonta instinctivement derrière son dos, une ombre plana devant ses yeux, une douleur aiguë transperça son poignet gauche et le léger craquement d'os brisés résonna à nouveau à ses oreilles. Il connaissait ce bruit, mais il ne l'avait entendu que pour les autres. Là, pourtant, il l'entendait émaner de lui-même — deux fois ! « Ahhh, tu vas trop loin, cette servante ! » Réalisant qu'il était totalement estropié, Wu Biao perdit tout contenance, comme si le monde s'effondrait. Il n'aurait plus désormais boire ni manger à sa guise.
Les brigands de montagne qui les entouraient restaient muets de stupeur. Ils étaient venus voir la comédie, mais que voyaient-ils ? Leur Troisième Frère, incapable même de bouger le petit doigt, était… estropié ?
Avant même que les brigands ne reprennent leurs esprits, le Sous-Chef chevauchait déjà vers eux accompagné de deux subordonnés.
« Deuxième Frère, venge-moi ! Sectionne-lui les tendons et coupe-lui les membres ! » Se retournant pour regarder les hommes qui arrivaient, Wu Biao rugit, les veines du cou gonflées.
En observant la main gauche affaissée de son frère juré ainsi que son épaule droite et son bras ballants, il comprenait que ce n'était pas fatal, mais bel et bien pire que la mort !
« Si jeune, et déjà si impitoyable », lança froidement depuis son cheval Gao Chengen, le Sous-Chef, fronçant les sourcils.
Bien que Hong Xiaoduo restât debout au sol et eût dû lever les yeux, elle arborait une expression décontractée et son allure n'avait rien de fragile : « Vous tous, ces assassins et ces coupeurs de route, vous m'accusez d'être impitoyable ? Ne trouvez-vous pas cela cocasse ? Oh, vous êtes donc le Sous-Chef de la montagne Da Lian ? Ce n'est vraiment pas ma faute ; c'est les techniques martiales de votre frère juré qui sont insuffisantes. D'ailleurs, je ne l'ai pas tué. »
Gao Chengen rit avec colère : « Nous devrions te remercier de ta clémence, alors ? »
« Pas la peine. Quoi, vous trois allez attaquer ensemble, ou allons-nous nous affronter deux par deux ? » Hong Xiaoduo savait que, puisqu'elle avait estropié leur Troisième Frère en public et que tout le monde l'avait vu, ils ne la sous estimeraient plus. Mais après tout ? Tant qu'elle serait assez rapide et resterait calme, elle devrait pouvoir les gérer.
« Vous deux, capturez-la, vivante ou morte », ordonna froidement Gao Chengen.
« Le Sous-Chef, le Patron ne comptait-il pas encore faire d'elle l'Épouse du Chef de Bande ? » demanda timidement l'un des deux subordonnés.
Gao Chengen le regarda d'un air glacial. Avant qu'il n'ait pu répondre, l'autre se hâta de dire : « Es-tu abruti ? Après qu'elle ait blessé le Sous-Chef de cette façon, quelle utilité aurait-elle comme Épouse du Chef de Bande ? » Cela dit, il fit signe à son compagnon de l'attaquer ensemble. Ils avaient vu de leurs propres yeux comment le Troisième Frère avait été estropié, comment pourraient-ils la sous-estimer ? De plus, ils vivaient du vol et du meurtre ; on ne parlait pas là de « gentilhomme ne frappe pas une femme », et deux hommes contre une femme ne terniraient en rien leur réputation.
De toute manière, ils avaient déjà compris que cette jeune femme n'était pas une ordinare. Ses techniques martiales étaient bien dissimulées, et la sous-estimer à présent reviendrait à chercher la mort.
Ces deux brigands de montagne tenaient également des postes de commandement secondaires sur la colline. Leurs techniques martiales étaient naturellement inférieures à celles des chefs, mais avec le Sous-Chef à portée de main, ce dernier ne manquerait pas d'intervenir s'ils étaient désavantagés. Le Troisième Frère n'avait simplement pas eu de chance. Il était trop éloigné et l'incident avait été si imprévu que tout le monde avait été pris au dépourvu, incapables d'intervenir à temps.
Les deux lieutenants échangèrent un regard, brandirent leurs couteaux et fondirent sur Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo serrait son fouet. Elle avait envisagé de fouetter les pattes des chevaux, mais une pointe de réticence la retenait. Les cavaliers étaient des méchants, mais qu'avaient fait les chevaux pour mériter ça ? Un cheval ne choisit pas son maître.
Tant pis, elle s'en prendrait aux humains !
Tandis qu'ils approchaient, Hong Xiaoduo saisit calmement son fouet. Au moment précis où elle allait porter le coup, elle entendit un hennissement derrière elle. C'était le cri de Xiao Hei. Les brigands de montagne cherchaient-ils à écarter le chariot et la carriole à âne ? N'iraient-ils pas jusqu'à s'en prendre aux bêtes qui tiraient les chars, quand même ?
Hong Xiaoduo ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière. Le chariot brillait particulièrement grâce aux lanternes spéciales confectionnées par le Vieillard Luo, ce qui lui permettait de distinguer clairement les alentours. Xiao Hei tenait ferme. En voyant Hong Xiaoduo le fixer, il secoua la tête.
Rassurée de constater que son cheval et son âne étaient intacts, Hong Xiaoduo percevait à présent des hennissements, des cris et des vociférations devant elle. Que se passait-il ? Quand elle tourna la tête pour regarder devant, elle resta bouche bée devant ce qu'elle découvrit.
Les deux brigands de montagnes qui fonçaient vers elle étaient projetés en l'air, leurs montures dressées sur leurs pattes arrière. Les deux cavaliers serraient fébrilement les rênes pour éviter de tomber. Une fois les antérieurs de ces deux chevaux retombés au sol, ils recommençaient à se cabrer et à chavirer, encore et encore, laissant les cavaliers lutter désespérément contre les rênes ; ils n'avaient aucune chance de se concentrer sur la capture de Hong Xiaoduo.
« Toi, sale peste ! Qu'as-tu fait aux chevaux ? » hurla l'un des cavaliers à l'adresse de Hong Xiaoduo, la voix brisée par l'épuisement.
Moi ? Hong Xiaoduo, sentant que les accusations étaient infondées, se retourna pour regarder à nouveau Xiao Hei, et ne vit que lui secouer la tête en sa direction.
Hong Xiaoduo pointa son fouet vers les deux chevaux soudain hors de contrôle et interrogea Xiao Hei du regard : Tu as fait ça ?
En réalité, elle avait remarqué que le Sous-Chef n'avait toujours aucune intention d'intervenir, aussi avait-elle volontairement ignoré sa présence. Elle ne s'attendait pas à une réponse de Xiao Hei autre qu'un simple hochement de tête, mais paradoxalement, le cheval commença à y répondre en la regardant, insistant.
Si elle n'avait pas été encerclée par des brigands de montagne, Hong Xiaoduo aurait sincèrement voulu engager une longue discussion avec Xiao Hei. Que se trame-t-il ? Était-il vraiment doué d'une telle intelligence, capable d'aider à combattre les méchants ?
Même si un subordonné de Zhao avait tenté de voler des objets devant l'auberge isolée la dernière fois et s'était fait expulser par Xiao Hui et Xiao Hei, Hong Xiaoduo avait jugé que c'était pure coïncidence, que ces malfrats n'avaient simplement pas eu de chance. Mais celle-ci était-elle une autre coïncidence ? Le timing était trop parfaitement ajusté !
Une fois l'incident de cette nuit terminé, elle procéderait définitivement à une évaluation de l'intelligence de Xiao Hei et de Xiao Hui.
« Hé, visiblement, ils n'ont même pas la force de tenter de m'attraper. Tu veux tester mes talents ou passer à la manœuvre toi-même ? Dépêchons-nous, je n'ai pas toute la journée », appela Hong Xiaoduo en direction du Sous-Chef, qui restait fermement assis sur son cheval.
« Comment oses-tu être aussi arrogante ? » Gao Chengen fronça les sourcils, interrogeant la femme qui se trouvait face à lui. Cette jeune fille n'était pas seulement impitoyable, mais révélait également une technique des plus singulières. Malheureusement, n'ayant vu que de loin les deux mouvements de fouet portés au Troisième Frère, il ne pouvait discerner l'origine de son apprentissage.