Ignorant leurs propos grossiers ainsi que le regard répugnant du roi des bandits fixé sur elle, Hong Xiaoduo desserra les chevilles et les poignets.
Depuis leur visite au manoir de la famille Nie, elle s'exerçait à sa technique de légèreté dès que l'occasion se présentait. Elle parvenait déjà à contrôler la force nécessaire pour atteindre la hauteur désirée.
Dans un élan de joie, elle songea : si elle pouvait bondir haut, elle devrait également savoir courir vite.
Alors, elle tenta l'expérience, et le résultat la stupéfia.
Sa vitesse de course était pilotée par sa puissance mentale ; en accélérant, le paysage alentour défilait comme une gerbe derrière elle.
Quelle crainte y avait-il donc face à un nombre supérieur ? Si elle pouvait l'emporter, elle combattrait ; sinon, elle se contentait de fuir.
D'ailleurs, les enfants n'étaient pas là ce soir, elle pouvait donc se concentrer pleinement sur le combat.
Voyant les bandits de la montagne qui l'entouraient sans manifester la moindre hâte d'attaquer, elle comprit aussitôt qu'ils ne la prenaient pas au sérieux.
Ils la fixaient avec l'esprit curieux de ceux qui assistent à un spectacle amusant.
Hong Xiaoduo termina son échauffement. En braquant son fouet vers l'escouade adverse, elle déclara d'une voix claire : « Vous disposez tous de bras et de jambes ; pourquoi préférez-vous le vol et la rançon, commettant de tels actes néfastes ?
Je vais poser les choses clairement : je vous donne à tous une chance de vous raviser. Si l'un de vous s'éloigne maintenant, cette jeune demoiselle fera comme si vous n'étiez jamais venus. Mais une fois le conflit engagé, elle n'accordera aucune merci.
Il sera trop tard pour implorer son pardon par la suite. Je vais compter jusqu'à trois. Passé ce délai, ceux qui resteront n'auront plus aucune échappatoire. »
Tandis qu'elle parlait, les bandits de la montagne éclatèrent de rire, comme s'ils venaient d'entendre la boutade la plus ironique du monde.
Face à leur mépris, Hong Xiaoduo ne ressentit aucune colère. Elle murmura pour elle-même : « Je leur ai laissé une chance. Si j'en tue un par mégarde plus tard, ma conscience en sera dégagée. »
« Un, deux, trois. » Au milieu des rires, Hong Xiaoduo compta lentement jusqu'à trois avec un sérieux de façade, dans un murmure qui ne parvenait qu'à ses propres oreilles.
Pourtant, qu'est-ce que cela pouvait bien changer ? Elle n'était pas du genre à laisser passer les occasions ; l'usage de tant de mots servait seulement à apaiser son remords.
« Mon dieu, Seigneur, cette jeune demoiselle est trop comique ! Vous ne vous ennuierez plus du tout, » ricana un petit officier à côté de Bao Guangyong, aux larmes aux yeux.
« Très bien, qui d'entre vous ira jouer avec la femme de ce Seigneur ? Ne gâchons pas son plaisir, » dit Bao Guangyong lui-même ravi.
Il entretenait plusieurs femmes dans le camp, certaines fort jolies. Toutefois, prisonnières depuis des années, elles arboraient toutes un air morne au quotidien. Au lit, elles ressemblaient à des cadavres, totalement inopérantes.
Celles au caractère bien trempé tentaient même de mettre fin à leurs jours à la moindre occasion.
Parmi elles, l'une semblait douce et soumise. Mais qui aurait pu imaginer que la petite femme jouait la comédie depuis le début ? Quand il se crut le plus détendu et distrait, elle sortit son épingle à cheveux et le transperça.
En évoquant ce souvenir, Bao Guangyong effleura inconsciemment une cicatrice sur son cou.
Cette nuit, il disposait enfin d'une nouvelle compagne. Il devait trouver comment l'éduquer pour qu'elle accepte de partager sa vie avec de bon cœur.
« Frère aîné, je vais aller m'entraîner avec la belle-sœur, » lança une voix.
Bao Guangyong reconnut son frère juré, Wu Biao, tenant le troisième rang, et sourit en hochant la tête.
Wu Biao mit pied à terre. Alors qu'il saisissait la garde de son épée à sa ceinture, il s'arrêta un instant, se retourna, ramassa un bâton au sol, l'essaya du regard, et s'avança vers Hong Xiaoduo.
Dès que Wu Biao descendit de cheval, Hong Xiaoduo sut que c'était lui qui engagerait les hostilités.
En constatant qu'il négligeait son arme pour s'armer d'un simple bâton par désinvolture, bien que Hong Xiaoduo espérât que ces brigands la sous-estimassent, elle ne put s'empêcher de maudire intérieurement : « Sur qui crois-tu te moquer ? »
« Très bien, j'espère que tu parviendras à te défendre par la suite. »
« Qui es-tu ? Énonce ton nom, » demanda Hong Xiaoduo à l'homme qui s'approchait.
Cela n'était pas superflu ; elle souhaitait simplement saisir l'occasion pour obtenir des renseignements.
« Belle-sœur, je suis Wu Biao, frère juré du grand chef, et je tiens le troisième rang. Je vous prie, belle-sœur, de bien vouloir dire votre nom et votre lieu d'origine. » Wu Biao s'approcha et put mieux la distinguer. Il ressentit un vague regret ; cette enfant adorable correspondait parfaitement à son goût.
« Classé troisième ? Combien de frères comptez-vous au sein de votre groupe ? » Hong Xiaoduo ignora sa demande et rebondit immédiatement.
Wu Biao sourit et répondit : « Il n'y a que trois frères entre nous. Le deuxième se trouve là-bas ; vois-tu, celui qui brandit les deux épées. »
Voyant son interlocuteur collaborer si facilement, Hong Xiaoduo poursuivit : « Votre fraternité était-elle fondée sur l'âge, la maîtrise des arts martiaux, ou... ? »
Wu Biao fut, en réalité, un peu interloqué. Cherchait-elle à lui soutirer des informations ?
Il sourit à nouveau : « Belle-sœur, nous sommes devenus frères jurés selon l'ordre d'arrivée à la montagne Da Lian. Le Frère aîné est arrivé en premier, il est donc le premier. Je suis le dernier à avoir intégré la bande, c'est pourquoi je prends la troisième place. »
Puisqu'elle visait visiblement à recueillir des données, nul besoin de tester leurs forces ; discuter était également agréable. Même si elle connaissait tout de la montagne Da Lian, croyait-elle réellement pouvoir s'échapper ?
Wu Biao observa celle qui tenait le fouet face à lui, imagina une petite lapine blanche encerclée par une meute de tigres et de loups.
Hong Xiaoduo décrypta aisément ses pensées à travers son expression.
« On dit que vous êtes très compétents. Mais lequel des trois excelle le mieux en arts martiaux ? Vos hommes sont-ils tous aguerris ? Maîtrisent-ils seulement les bases, ou possèdent-ils tous un niveau correct ? » Hong Xiaoduo poursuivit son interrogatoire.
« Parmi les trois, le Frère aîné domine les techniques, ensuite vient moi-même, et mes compétences du deuxième frère sont légèrement inférieures. Quant aux autres, belle-sœur, tu pourras juger par toi-même lorsque tu atteindras notre bastion. » Wu Biao comprit que s'ils poursuivaient ainsi, l'échange n'en finirait jamais.
Bien que la conversation fût divertissante, elle ne lui rapportait rien de concret, alors il perdit envie de la taquiner davantage.
En voyant qu'il perdait patience, Hong Xiaoduo afficha une légère condescendance. « C'est tout ? Tu oses continuer à simuler ? Tu n'es rien du tout ! Hmph ! »
« Dans ce cas, au rang de troisième, peux-tu assouvir ma dernière curiosité ? Combien de membres peuplent la montagne Da Lian ? » Hong Xiaoduo renchérit sans lui laisser reprendre souffle.
Elle devait avoir une idée chiffrée ; sinon, si elle posait la question plus tard, après le combat, ce serait purement sous forme de questionnement coercitif. L'interrogatoire convenait certes, mais l'ambiance actuelle était nettement supérieure ! Si fluide !
« Ma jeune demoiselle, n'y perde pas tes efforts. Puisque tu sais que nous venons de la montagne Da Lian, tu dois comprendre que nos frères séjournent ici depuis de longues années, et que les autorités ont tenté à maintes reprises d'écraser notre rassemblement, sans jamais y parvenir.
Tu ne sembles pas venue avec une mission officielle. Puisque tu es tombée entre nos mains, reste docile et rejoins le camp pour devenir l'épouse du Frère aîné. Pourvu que tu restes sage, le Grand Frère ne te laissera certainement rien manquer... »