Après le dîner, Wei Junpei eut à peine terminé son repas qu’il se lava le visage, enfila une robe de chambre et vint se poser sur la banquette douillette ; un serviteur s’empressait déjà d’apporter de l’eau bien chaude pour lui détendre les pieds.
« Pourquoi madame Shen n’a-t-elle pas remis la lettre de présentation à la famille Hong au concierge, alors qu’elle l’avait en sa possession ? » interrogea Qi Shi, troublée.
Un sourire effleura les lèvres de Wei Junpei. « C’est tout simplement l’attitude prudente de madame Shen. Que voulez-vous d’autre ? Elle redoute évidemment que la missive ne soit détournée par le concierge ou quelque autre serviteur du manoir. »
À ces mots, Qi Shi hocha la tête en songeant que le raisonnement tenait debout : « Nos domestiques, pourtant, ne sont pas faits de cette trempe-là. »
« Ils ne le savent pas, eux. Et même vous, ma chère, quand vous avez vu la boîte repas, n’étiez-vous pas tentée d’empêcher votre mari de les recevoir ? » ajouta-t-il dans un rire discret.
« Eh bien, j’avoue, j’ai été imprudente, bonne femme », s’amusa Qi Shi. « Mais tu connais mon caractère depuis tant d’années. Je ne suis ni poltronne, ni pusillanime, ni égoïste. Je me contente de ne pas vouloir que des étrangers mal intentionnés viennent t’importuner, cher époux. »
« Ton mari le sait bien », répondit-il en posant un regard attendri sur les touffes grisonnantes de sa compagne, dont le souffle se fit plus lourd.
Elle n’avait pas encore franchi la cinquantaine, pourtant les années semblaient s’être accumulées sur son visage, toute la faute à l’affaire qui avait fauché leur unique petit-fils.
« Cher époux, je commence à comprendre ce qui attache votre cœur à cette jeune fille Hong. Son caractère est véritablement étrange. Pour des inconnus croisés en chemin, ou des condamnés sous escorte, dès lors qu’ils sollicitaient son aide, elle ne reculait jamais. Elle n’hésita pas à affronter les longs kilomètres jusqu’au domaine des Nie pour aider ce prisonnier à monter en appel devant la capitale. Puis elle traversa les murailles pour joindre le camp militaire et soutenir leurs démarches. Une vraie bénédiction descendue sur les épaules des Nie, fruit des mérites accumulés par leurs ancêtres ! » conclut Qi Shi, ravie.
À l’évocation de Hong Xiaoduo, la satisfaction illumina davantage le visage de Wei Junpei. « Cette jeune fille… si jamais tu crosses sa route, tu l’apprécieras toi aussi. Elle déborde de largesse, elle n’a rien des jeunes dames de haute lignée que nous fréquentons d’ordinaire. Et les sept gamins qui la suivent sont charmants les uns après les autres. Kai Yang surtout, il tient beaucoup de ton frère, et encore davantage de Tong’er. »
Au nom de Tong’er, les joues de Qi Shi s’empourprèrent de nouveau.
« Ne pleure pas », dit-il en lui serrant la main. Les décisions du ciel restent des décisions du ciel ; se retourner l’esprit contre soi n’y change rien. Bientôt je descendrai au royaume de l’au-delà, et j’enjoindrai le Roi Yama de fouiller chaque dossier pour identifier l’âme infâme de nos ancêtres dont la faute a provoqué ce châtiment sur Tong’er. » Il souhaitait apaiser sa compagne, mais sa propre gorge se serra de colère.
Il ne perdirent pas de temps. Dès le lendemain matin, devant l’assemblée des fonctionnaires civils et militaires, Wei Junpei présenta au trône le récit complet des persécutions subies par la famille Shen.
À ces mots, l’Empereur sentit son sang bouillir. Un tel abus existait donc bel et bien ! On chantait toujours haut et fort que l’Empereur résidait loin et que les montagnes bloquaient les routes ; en réalité, c’était précisément à cause de ces magistrats véreux qui allaient désormais trop loin. Les sujets devaient comprendre que, lorsqu’on les réduisait au silence ou les spoliait, ils maudissaient les fonctionnaires locaux, certes, mais finissaient par accuser jusqu’au souverain lui-même, le traitant en tyran impitoyable.
Ces hommes portaient justement ses insignes ! Furieux à son tour, l’Empereur décocha aussitôt un édit confiant à Wei Junpei et au Ministère de la Justice la charge d’un examen détaillé de l’affaire, et lui remit en sus l’Épée Précieuse, qui lui autorisait à frapper sans attendre l’approbation impériale.
Hors de la séance, il s’entretint longuement avec le ministre de la Justice afin d’arbitrer la méthode d’enquête la plus ferme.
Tandis que les fonctionnaires regagnaient leurs résidences, les uns palpitant d’inquiétude, les autres retenaient un ricanement en attendant de voir le spectacle.
« Le ministre du Personnel va-t-il dépasser ses prérogatives ? » murmuraient certains. « Il devrait rester concentré sur les mutations et les nominations. Que lui prend-il de traquer les causes criminelles comme ça ? »
Le carnaval des premières lunes était terminé, et l’printemps soufflait déjà ses premiers vents doux. Quelle tristesse, pensaient certains, mais la carrière de plusieurs hommes touchait soudain à son hiver glacial. Marqués du doigt par Wei Junpei, ce vieux roc obstiné et inflexible, leur chute politique était actée d’avance.
D’autres notaient à haute voix que les administrateurs de Tongling manquaient cruellement de jugement. Mieux valait les éliminer proprement que de décréter bannissements et corvées militaires. Désormais, ils poussaient eux-mêmes leur tête vers la hache.
Hong Xiaoduo ignorait que la moindre action charitable venait de déclencher un tel séisme au sein de la capitale.
À des centaines de lieues de là, Hong Xiaoduo était en pleine satisfaction après avoir prélevé les prélèvements d’eau dans le ruisseau sauvage et la source cachée ; elle passa la journée entière à siffloter joyeusement.
À peine eut-elle rangé les deux fioles dans l’espace de stockage qu’elle baissa les yeux sur son poignet pour consulter la montre-bracelet. La carte météorologique confirmait ses intuitions : il faudrait éviter la pluie avant d’atteindre les côtes maritimes.
Depuis l’arrivée de Fei Yan au sein du groupe, Hong Xiaoduo se sentait plus sereine.
Fei Yan endossait sans râler l’entretien des habits de chacun et prenait même le temps de nouer les cheveux de sa maîtresse en un chignon soigné.
Le résultat était fort heureux et d’une élégance rare. Néanmoins, Hong Xiaoduo n’autorisa cet exercice qu’une unique fois, refusant nettement que cela devienne une habitude.
Elle jugeait cela trop contraignant : le travail demandait de la patience, et il faudrait tout déficeler le soir venu.
Devant la moue de Fei Yan, elle la rassura en promettant que dans quelques mois, les longues chevelures de Yu Heng et de Yao Guang bénéficieraient du même soin.
Hong Xiaoduo n’oubliait toutefois pas qu’elle portait une certaine admiration pour la jeune fille. Fille de bonne maison autrefois, Fei Yan n’avait jamais connu la dureté de la vie et disposait de servantes pour l’entretenir. Jusqu’à sa disgrâce, elle avait connu le luxe quotidien, bien à l’abri des intempéries et des aléas.
Aujourd’hui, la métamorphose s’opérait sous ses yeux. La crise familiale avait fondu Fei Yan, passant d’une rose protégée sous verre à une plante vivace sauvage, d’une résistance et d’une capacité d’adaptation impressionnantes.
Ce qui captivait le plus Hong Xiaoduo, c’était cette sérénité constante : malgré les revers, Fei Yan menait sa vie correctement, sans amertume, sans jamais renvoyer les coups du sort du doigt.
Chaque jour, elle rivalisait avec les gamins pour les tâches ménagères ou l’entraînement physique. Lorsqu’ils s’adonnaient à la calligraphie, Fei Yan se tenait à l’écart, absorbée par ses points de broderie.
À chaque étape dans une bourgade ou une cité, tandis que les enfants suivaient Hong Xiaoduo pour dénicher des friandises locales ou des marchands de fournitures qui leur procureraient pinceaux, encres et papier, Fei Yan parcourait les étals à la recherche de fils de couleur et de pièces d’étoffes.
Elle confectionnait à la hâte des mouchoirs brodés, ainsi que des chaussettes de toile et de petites culotes pour les nourrissons et pour Hong Xiaoduo.
Un jour, Tian Quan interrogea Fei Yan, l’air perplexe : pourquoi chacun d’eux portait-il un mouchoir en poche, tandis que Maître n’en possédait aucun ?
À ces mots, Fei Yan rougit violemment, expliquant qu’il est d’usage de ne jamais remettre indistinctement à un homme une pièce d’ouvrage féminin, qu’elle soit mouchoir ou pochette.
Tian Quan insistait, ne saisissant toujours pas la nuance, lorsqu’un coup de knuckle retentit sur son crâne, asséné par son grand frère : « Un ouvrage de femmes, quand on le cède, reste réservé à la parentèle étroite. Le donner à un homme extérieur trahit un désir de le conquérir et de s’unir à lui. »
L’explication tomba juste : Tian Quan finit par hocher la tête, vaincu par la logique.
De l’extérieur, Hong Xiaoduo mordit dans sa lèvre pour contenir un éclat de rire ; Quan Jinghuai, quant à lui, joua les sourds, feignant de ne pas entendre la conversation.
Pourtant, Quan Jinghuai reconnaissait en son for intérieur que Fei Yan était une excellente jeune femme. Depuis son entrée dans la caravane, elle affichait une distinction nette entre ce qui convenait et ce qui manquait au code de conduite, d’une lucidité remarquable.
« Pourquoi fixez-vous tant le ciel ces derniers jours ? Suivez-vous l’évolution des nuages ? » se décida enfin à demander Quan Jinghuai pendant le halage du soir.
« En effet, je m’apprête à attendre la pluie », admit-elle en laissant une brise tiède caresser son visage ; l’air avait déjà perdu son âcreté hivernale, le printemps approchait à grands pas.
La surprise peigna le visage de Quan Jinghuai : « Attendre la pluie ? Quel bienfaisance peut bien en sortir ? Cela risque d’entraver notre progression et de repousser ton rêve d’observer l’océan dans les meilleures conditions. »
Hong Xiaoduo leva les yeux vers la voûte étoilée et expliqua : « Grand frère Quan, tes calculs n’y changeront rien. Entre l’averse printanière et l’horizon marin, il pourrait advenir des circonstances imprévues. Moi, j’attends le rendez-vous avec impatience. »
Toutefois, contraints de contourner le mont Da Lian, territoire réputé infesté de pillards, le convoi dut emprunter une longue déviation qui compromit sensiblement leur avance.
Alors que Hong Xiaoduo maudissait en silence les rôdeurs du mont Da Lian, une voix basse se fit près de son oreille : « Chut… ne fais aucun bruit… » Quan Jinghuai venait de l’interpeller.