« Monsieur, je trouve simplement que vous et cette jeune fille vous êtes rencontrés par hasard. Appréciant le caractère de la demoiselle, offrir un peu d'argent et de nourriture suffisait. Et pourtant, vous lui avez envoyé une boîte à repas aux armes de notre maison. Maintenant que c'est réglé, n'est-ce pas ? Elle l'a même utilisé comme un signe distinctif, ce qui vous vaut des ennuis. » Qi Shi savait que son mari ne lui voulait pas vraiment de colère. Ils formaient un couple depuis de nombreuses années, et elle connaissait mieux que quiconque les dispositions de son époux. Elle ne comprenait tout simplement pas pourquoi son habituellement calme conjoint, à son âge, pouvait agir ainsi avec tant de précipitation et de légèreté.
En entendant les paroles de sa femme, Wei Junpei secoua légèrement la tête sans répondre, son regard se portant uniquement avec inquiétude vers la porte.
Peu après, le steward fit entrer une femme et une jeune fille, probablement mère et fille.
« Seigneur Wei, cette humble femme Shen Yue'e et ma fille Nie Xue viennent se prosterner devant vous. » À leur entrée, voyant l'aîné revêtu d'une robe officielle et au visage sévère, Shen Shi s'agenouilla immédiatement. Xue'er, nerveuse après son entrée dans le domaine, n'osait lever la tête, fixant constamment le dos de sa mère tandis qu'elle marchait. Voyant sa mère s'agenouiller, elle s'y résigna aussi vite et se prosterna à son tour.
« Levez-vous toutes les deux et exposez votre cas. » dit Wei Junpei sur un ton doux.
Dès qu'il eut pris connaissance de leurs visages, même s'il ne pouvait déterminer avec certitude la raison exacte de leur démarche, il confirma une chose : la recommandation faite par Mademoiselle Hong prouvait que cette mère et sa fille avaient sincèrement besoin d'assistance.
« Seigneur, cette pauvre femme est venue supplier votre aide afin que justice soit rendue. La voici, la lettre que Mademoiselle Hong vous a adressée. » Sanglotante, sans oser se relever, Shen Shi saisit la missive dissimulée et la tendit.
« Si vous cherchez justice, vous pouvez toujours vous rendre au yamen et battre le tam-tam pour porter vos griefs. Que venez-vous faire ici ? » lança Qi Shi depuis un coin.
À peine ces paroles avaient-elles quitté ses lèvres qu'elle pressentit une erreur. Elle tourna la tête et aperçut le visage de son époux qui se durcit.
« Ne serait-ce que pour solliciter la protection de mon mari, vous devriez néanmoins vous relever avant de parler. » s'empressa-t-elle de rectifier.
Elle savait pertinemment avoir commis une maladresse. Depuis leur union, elle n'avait jamais discuté avec son mari.
Saisissant que sa femme avait reconnu sa faute, Wei Junpei adoucit légèrement son expression : « Ma femme a raison. Peu importe ce que vous réclamez, il convient de vous relever avant de parler. Nous sommes loin d'un tribunal. Si vous préférez rester à genoux, vous pouvez partir.
À ces mots, Shen se redressa prestement, suivie peu après de sa fille Xue'er.
Wei Junpei prit place, décrochant la missive entre les mains du steward, puis invita la mère et sa fille à s'installer également avant de se mettre à la lire.
Shen Shi ouvrit la bouche pour protester qu'elle n'avait nullement besoin de s'asseoir et pouvait répondre debout, mais, rappelée par les directives de Wei Junpei, elle s'installa promptement sur un siège à proximité. Xue'er, elle, n'osa point prendre place et resta plantée derrière sa mère.
« De quelle manière connaissez-vous Hong Xiaoduo ? S'agit-il de vieille connaissance ou de lien familial ? » demanda Wei Junpei après avoir achevé sa lecture, souhaitant obtenir davantage de précisions.
« Au départ, cette pauvre femme ignorait complètement Mademoiselle Hong. Ce n'est que lors de l'escorte de mon fils Nie Qing jusqu'à Da Wu Guan qu'ils croisèrent le groupe de cette dernière… » Déroula-t-elle sous le regard de Wei Junpei, allant du tout premier jour jusqu'à celui-ci.
Wei Junpei écouta, caressant sa barbiche et hochant parfois la tête en signe d'assentiment.
Installée à ses côtés, Qi Shi observait son mari. Son visage s'éclairait d'autant de sourires quand il évoquait Mademoiselle Hong, tandis que ses traits se contractaient en de fronces de sourcils dès qu'il prenait connaissance des malheurs de la famille Shen.
Une fois sa narration achevée, Shen Shi planta ses yeux inquiets sur Wei Junpei.
Franchies les épreuves du voyage, elles avaient enfin atteint la Capitale, et ce n'est que grâce à Mademoiselle Hong qu'elles purent accéder à cette audience. Tout étant désormais exposé, il ne leur restait plus qu'à attendre l'issue.
Un instant de silence tomba ensuite, que Wei Junpei rompit par quelques nouvelles questions concernant l'affaire, sur l'identité du juge responsable, notamment.
« Ma femme, cette mère et sa fille ont parcouru un long chemin et connaissent mal la Capitale. Sans aucun réseau familial ou amical, accueillons-les provisoirement chez nous et ordonne les chambres nécessaires. » prescrivit Wei Junpei à son épouse.
Au récit des persécutions subies par la famille Shen, la compassion envahit Qi Shi, et les dernières traces de son agacement se dissipèrent. Elle acquiesça d'un signe de tête.
« Seigneur, préférerez-vous peut-être que nous logions dans une auberge plutôt ? » intervint rapidement Shen Shi.
Le ton posé de Wei Junpei avait suffi à montrer son intention d'intervenir ; le reste était superflu. Jamais elle n'aurait osé franchir le seuil de son domaine.
Wei Junpei esquissa un sourire : « Vous n'avez nullement à craindre de m'encombrer. Je prends votre affaire en main et veillerai à ce qu'elle soit tranchée. Le dossier de votre fils Nie Qing est complexe. Un magistrat assez téméraire pour statuer sur une preuve aussi lacunaire assume une arrogance certaine. Qui lui donne cette audace ? Simplement la protection dont il s'entoure. On appelle cela la solidarité fonctionnelle. Renverser ce jugement reviendrait, soyons directs, à faire remuer toute la pyramide administrative. Et si certains de leurs alliés résident déjà dans la Capitale ? Prendraient-ils le risque si les nouvelles de vos démarches circulaient ? Préservez donc votre sécurité en demeurant ici. Votre abri est plus sûr. »
Sous l'effet de ces propos, Shen Shi eut un sursaut de surprise, avant de comprendre aussitôt que Wei Junpei ne prophétisait aucun désastre, mais exposait simplement une réalité politique.
« Je vous suis infiniment reconnaissante, Seigneur. Et vous aussi, madame. » Shen se redressa et se prosterna une seconde fois.
« C'est bien, vu le coup de fatigue qui vous alourdit, allez reposer vos corps. » se leva Qi Shi pour les accompagner.
La mère et sa fille gagnèrent la sortie. Sur le point de franchir le seuil de la salle, Shen Shi fit brusquement volte-face : « Seigneur, l'homme posté près du portail vous accompagne et veille sur nos arrières. »
« Très bien, laisse-moi m'en charger. » lui répondit-il.
Tandis que sa femme accompagnait la mère et sa fille hors de la vue, Wei Junpei glissa au steward l'ordre de faire venir l'homme qui les avait guidés jusqu'au portail, tout en aménageant une chambre pour lui dans le domaine.
Quelques instants plus tard, le steward réapparut : « Maître, cet homme affirme appartenir à une Secte des Mendiants locale et considère qu'il lui serait indigne de franchir le seuil. »
« Dis-lui que peu importe son métier ou sa caste, mon avis est contraire. Aménage-lui un pavillon d'honneur. Veille à ce qu'on ne le traite point en paria. » ordonna Wei Junpei.
Le steward s'exécuta, rongé de curiosité quant à l'identité de cette Mademoiselle Hong. Comment son maître pouvait-il lui accorder une telle considération ? Nul autre intérêt pour ce cocher mendiant n'aurait motivé une telle faveur. Mais l'interroger était impossible. Il vérifierait plus tard auprès des hommes de confiance partis en voiture avec lui. Adian ? Peut-être Fan Tian ?
Intrigué, le steward songea qu'à son âge, les hommes savaient pertinemment que la distance éprouve la puissance du destrier et que le temps déchiffre l'âme humaine. Pourtant, comment son maître avait-il pu nouer une alliance si étroite avec un étranger croisé sur la route ?
Lorsqu'elle avait livré les souffrances de sa lignée, le maître l'avait cru sur parole ? Non, il ne plaidait point pour Shen Shi, mais bel et bien pour celle qui les avait signalées, cette Mademoiselle Hong !
Oh, quelle mésaventure attend celui qui a piégé le fils de Shen Shi ! Il n'aurait sûrement pas imaginé qu'une jeune fille vertueuse et loyale, adepte de s'immiscer dans les affaires des autres, puisse si bien ruiner ses calculs… »