« L’océan que tu désires voir est encore à dix mille li. » Quan Jinghuai s’avança pour la taquiner. Comment aurait-il pu deviner que le fait d’examiner une carte pût la mettre dans un tel état d’excitation ?
« Pas celle-là, Grand Frère Quan, regarde ici. » Hong Xiaoduo désigna un endroit sur la carte.
Quan Jinghuai s’approcha avec curiosité, penché vers elle pour observer : « La montagne Da Lian ? Il y a quoi de si spécial ? » À son souvenir, ce n’était qu’un très grand massif, dont les bois étaient couverts d’une végétation très dense.
« Exact. J’avais entendu dire par un ami du monde martial qu’une bande de brigands des montagnes y sévit. Xiaoduo, ne me dis pas que tu comptes les réduire pour soulager le peuple ? » demanda Quan Jinghuai.
« Si c’est bien le cas, je te conseille de renoncer tout de suite. Ils sont différents des voleurs qu’on rencontre d’ordinaire. Le relief de la montagne Da Lian est périlleux, et les brigands qui s’y cachent ne sont pas des gens ordinaires. Les soldats locaux ont tenté plusieurs campagnes de répression, mais ils ont tous dû rebrousser chemin en échec. »
Écoutant ses paroles, Hong Xiaoduo cligna des grands yeux : « Je viens seulement de voir ce gros massif sur la carte. Je pensais qu’on pourrait camper à cet endroit, entrer en forêt chasser du gibier sauvage pour satisfaire les caprices des enfants. Je ne m’attendais vraiment pas à ce que des brigands occupent la montagne et dépouillent les passants. Mais, Grand Frère Quan, as-tu peur d’eux aussi ? »
« Quelle sorte de question est-ce là ? Est-ce une question de peur ou non ? Ton Grand Frère Quan n’est qu’une seule personne, comment pourrais-je affronter des centaines de brigands montagnards ? » s’enquit Quan Jinghuai.
« Grand Frère Quan, tu te trompes. Tu n’es plus seul désormais, il y a moi aussi. En réalité, je suis plutôt forte. » Hong Xiaoduo sourit en se désignant du doigt.
Quan Jinghuai secoua la tête avec impuissance : « Peu importe à quel point tu es puissante, nous deux ne viendrons pas à bout de ces brigands. Surtout maintenant que nous traînons huit enfants avec nous. La sécurité avant tout, je vais chercher un détour. »
Hong Xiaoduo jugea qu’il avait raison. Grand Frère Quan parcourait le monde martial depuis de nombreuses années, il était expérimenté. S’il disait ne pas pouvoir les affronter, cela signifiait donc qu’ils étaient particulièrement redoutables.
« D’accord, j’obéis, Grand Frère Quan, faisons un détour. » dit Hong Xiaoduo avec regret.
Ce n’était pas tant le manque d’occasion de réduire les brigands qui la peinait, que l’absence de chasse au gibier sauvage. Depuis combien de temps n’avait-elle plus tendu un piège ou suivi une trace ? Sa technique devait être toute rouillée.
« Au fait, Grand Frère Quan, puisque tout le monde sait qu’il y a des brigands à cet endroit, les convois de marchands et les piétons doivent bien faire un détour. Dans ce cas, comment survivent-ils aux pillages ? Travaillent-ils trois ans pour vivre ensuite trois ans de leurs récoltes ? » demanda Hong Xiaoduo avec curiosité.
« Il y aura toujours ceux qui ignorent les rumeurs et prennent cette route, et puis ceux qui sont trop confiants, persuadés que leurs gardes-du-corps sont puissants et leur propre art martial suffisamment élevé. Il y a aussi ceux qui risquent le tout pour le tout. » soupira Quan Jinghuai en terminant.
Ce n’est qu’après avoir écouté cela que Hong Xiaoduo commença à regretter de ne pouvoir venir à bout de ces brigands des montagnes. Si seulement elle pouvait obtenir quelques grenades du vieux Luo. Alors, en lancer un paquet sur le groupe des bandits… La létalité serait explosive. Quel que fût leur niveau d’art martial, ils seraient mis hors d’état de nuire.
Toutefois, même si ce n’était qu’une idée, elle pressentait que le vieux Luo refuserait probablement de lui confier ces armes modernes de destruction massive.
Hong Xiaoduo baissa le regard et poursuivit l’examen de la carte, en quête d’un autre passage. Ce ne serait qu’un détour plus long. Impossible de jouer les héros pour éradiquer le fléau et instaurer la paix en mettant les enfants en danger !
Pendant qu’elle étudiait la carte, Fei Yan avait déjà plié bagage avec les petits et attendait de partir à son signal.
En ce moment même, loin de là, à la Capitale, le ministre du Personnel, Wei Junpei, venait de quitter le palais et regagnait sa demeure en calèche.
Arrivée devant le porche de la maison, le gardien s’avança, posa l’escabeau et observa son maître descendre de voiture, le visage grave.
Dès son entrée dans l’enceinte, alors qu’il atteignait l’hall, sa femme vint à sa rencontre et lui retira personnellement sa cape.
« Monsieur, êtes-vous encore en colère aujourd’hui ? » lança Qi Shi en lui servant lui-même un thé, la voix douce.
Wei Junpei saisit la tasse : « Je ne suis pas en colère. Je suis en train de gâcher ma santé, tandis que ces vauriens corrompus s’en sortent indemnes. »
Qi Shi observait l’expression de son époux et songea : `'Cela, ce n’est pas de la colère ? Il le dit si clairement, et pourtant il continue à s’épuiser ainsi !'`
« Ma femme, tu ne sais rien, ils agissent dorénavant en réseau, il est très dur de les poursuivre. S’ils appliquaient cette solidarité à servir l’Empereur et le peuple, quelle admirable chose, hélas ! » dit Wei Junpei, la colère montant encore en lui.
« Monsieur, ne vous fâchez pas. Sans parler des fonctionnaires corrompus qui ont le cœur changé, certains aimeraient encore nourrir des desseins tortueux. Ce matin, quelqu’un s’est présenté à la porte, affirmant qu’on l’avait recommandé pour vous rencontrer, monsieur. » tenta de l’apaiser le régisseur.
Wei Junpei fut très perplexe en entendant cela : « Qui à la Capitale ignore que je suis intègre et rigoureux ? Depuis combien d’années personne n’a osé tenter ce genre de manœuvres, et aujourd’hui quelqu’un ose franchement ? »
« Oui, répondit le régisseur, le gardien signale que la calèche stationne encore en face du porche depuis une demi-heure. Le véhicule paraît inconnu, et je n’en sais d’où il vient. » précisa-t-il à nouveau.
Le régisseur avançait ces propos uniquement parce qu’il voyait son maître de mauvaise humeur et souhaitait le distraire.
À ce moment précis, le gardien reparut. En regardant ce qu’il portait, Wei Junpei eut un sourire et se tourna vers Qi Shi : « Sachant que ton mari est de mauvaise humeur, tu as envoyé quelqu’un acheter à manger et à boire dès l’aube ? »
Qi Shi sursauta à cette nouvelle : « Ce n’est pas moi. » Elle regarda alors le régisseur, soupçonnant qu’il en était l’auteur. « Rapport à Monsieur, cette boîte à repas a été remise par celui qui vous a rendu visite ce matin. On m’a dit qu’elle était pour vous. » expliqua rapidement le gardien.
« Quoi ? Cette… cette boîte appartient à notre maison ! » s’exclama Qi Shi en s’avançant pour examiner l’objet attentivement. Elle n’avait pas rêvé ; il s’agissait bien d’une pièce de leur demeure, portant leur blason.
Wei Junpei se rappela soudain quelque chose, se leva net et interpella bruyamment le gardien : « À quoi ressemblait cette personne ? As-tu bien vu ? Était-ce une jeune demoiselle âgée de quinze ou seize ans ? Et était-elle accompagnée de sept petits enfants chauves, fort beaux ? »
Le gardien secoua la tête : « Non, Seigneur. Il y en avait trois, un cocher, et une femme ainsi qu’une jeune demoiselle dans la calèche. »
« Pas elle ? » Wei Junpei resta quelque peu perplexe.
« Va, fais-les entrer. » décida aussitôt Wei Junpei.
Le gardien acquiesça et courut s’exécuter.
« Monsieur, voulez-vous parler de la jeune fille à qui vous aviez remis cette boîte repas autrefois ? » demanda Qi Shi qui s’en souvint également.
La dernière fois que son mari était rentré, il était de bonne humeur et lui en avait parlé, louant presque la jeune fille jusqu’aux nues ! « Monsieur, peut-être avez-vous aussi mal jugé l’intermédiaire. Cette demoiselle a peut-être offert à autrui la boîte que vous lui aviez donnée, par bonté ? » anticipa vivement Qi Shi, craignant que son mari ne soit déçu si c’était bien elle.
Wei Junpei n’était pas de cet avis : « Nous ne savons pas encore ce qui s’est passé. Femme, ne devine pas. Je ne pense pas avoir erré sur le jugement d’une personne… »