De retour d’un déjeuner en ville, les sept enfants avaient une nouvelle petite sœur.
Hong Xiaoduo ne cherchait pas à profiter de la situation ; elle avait au contraire laissé le choix du terme aux enfants, curieuse de voir comment ils l’appelleraient.
Ils se regroupèrent en chuchotant un moment et finirent par lui rendre sa réponse.
En entendant ce nom, Hong Xiaoduo jeta un coup d’œil à Tian Shu, qui détourna précipitament le regard.
L’après-midi venu, la neige cessa momentanément, si bien qu’elle les emmena se promener pour chercher où dîner.
Elle eut vraiment envie de taquiner les enfants : « Ta sœur Feiyan semble plus âgée que moi, pourquoi m’appelles-tu « Mère » et elle « Sœur » ? »
Ce qui agaça Hong Xiaoduo, c’est qu’elle ne savait plus tout à fait son âge et n’était même pas certaine de celui de son corps actuel.
Bref, ce visage faisait à peine quatorze ou quinze ans.
Tant pis, disons que j’ai seize ans. Dix-huit, c’était l’apogée de la jeunesse. Avec un visage aussi adolescent, il était naturel de choisir un âge similaire.
Autrement, faudrait-il dire que j’en ai trente pour coller au rôle de mère de sept enfants ?
Après avoir fini son pain, le garde du corps qui accompagnait Fei Yan apprit que Hong Xiaoduo la retenait auprès d’elle. Il ne perdît pas de temps, prit congé et reprit la route immédiatement.
En sortant de l’auberge, Fei Yan voulut prendre Yao Guang dans ses bras, mais la petite refusa. Yao Guang préférait tenir la main de Hong Xiaoduo.
Voyant la gêne de Fei Yan, Yu Heng s’avança et lui saisit la main : « Sœur Feiyan, viens avec nous. »
Fei Yan sourit en sentant la petite main de Yu Heng dans la sienne. Elle comprenait que l’enfant cherchait à dissiper son malaise.
Le contact réchauffa non seulement ses doigts, mais aussi son cœur. Les enfants près de Mademoiselle Hong étaient si compatissants. Elle avait bel et bien fait le bon choix.
Même si Mademoiselle Hong affirmait n’avoir ni toit ni demeure, errer et dormir à la belle étoile, elle ne craignait pas les privations. Autrefois, elle avait connu le luxe des bons vêtements et des plats fins. Après toutes ces péripéties, elle ne rêvait plus de richesse. Elle souhaitait simplement rester entourée de gens sûrs et se contenterait que des âmes bienveillantes la protègent.
Mademoiselle Hong était plus jeune qu’elle, mais alors quoi ? C’était celle qui l’avait secourue au beau milieu du danger, après ses propres parents.
Pour l’aider, elle n’avait eu peur ni du rang du Jeune Maître Zhao ni du tribunal.
Fei Yan prit donc sa décision en secret. Bien que Hong Xiaoduo eût refusé qu’on parlât de reconnaissance ou de service domestique, elle tenait à la rembourser à sa manière, par les actes.
Une odeur de patates douces rôties vint de la route. Hong Xiaoduo guida le groupe jusqu’à l’ancien qui en vendait et lui signala que chacun en voulait une.
« Je n’en veux pas », marmonna Quan Jinghuai depuis l’arrière d’une voix contrainte.
« Maître, les patates douces rôties sont sucrées et délicieuses », rappela gentiment Yao Guang.
Quan Jinghuai sourit : « Même si c’est sucré, le Maître n’en veut pas. »
Lui, un homme, mangerait-il une patate douce rôtie comme les enfants et les jeunes filles, en marchant et en mangeant ? Quel spectacle cela donnerait !
Fei Yan aurait aussi voulu décliner, mais voyant les sourires sur le visage de Hong Xiaoduo et des autres, elle retint sa parole.
On ne la traitait pas en étrangère, on pensait à elle en mangeant, on l’incluait dans le groupe. Mais si elle continuait à tout refuser, tôt ou tard, elle deviendrait une extérieure !
« Mère, ça donne des pets, manger ça ? N’est-ce pas ? » demanda Kai Yang en tendant la patate rôtie au vieil homme avec un sourire diabolique.
« Ne t’en fais pas, nous n’en mangera pas toute la journée. Et puis, roter n’a rien de honteux », répondit Hong Xiaoduo en riant, ce qui eut raison de la réserve de Quan Jinghuai.
Les patates douces étaient parfumées, fondantes et sucrées dès la première bouchée. Fei Yan remarqua que Mademoiselle Hong et les enfants les mangeaient sans même les peler.
Elle imita donc leur geste et l’avala avec sa peau. C’était la première fois de sa vie qu’elle mangeait une patate douce ainsi, et pourtant, c’était délicieux.
À peine eurent-ils terminé que la neige se remit à tomber. Le groupe de Hong Xiaoduo dut regagner l’auberge.
Ils demandèrent au propriétaire s’il restait des chambres libres, mais celui-ci déclara que non, même les dortoirs communs étaient comblés.
« Mademoiselle Hong, je peux dormir par terre », dit Fei Yan en comprenant qu’elle réservait une chambre pour elle, émue au possible.
« En plein hiver, et tu es une jeune fille, pourquoi dormirais-tu sur le sol ? Tu partageras le lit cette nuit avec Yao Guang ou Yu Heng », arrangea aussitôt Hong Xiaoduo.
Yao Guang s’exclama dès qu’elle entendit : « Je veux dormir avec Mère. »
« Entendu, Yao Guang dormira avec moi », sourit Hong Xiaoduo en caressant le petit crâne de l’enfant.
Il neigea durant trois jours. Au quatrième, le ciel s’éclaircit. Hong Xiaoduo consulta l’avis de Quan Jinghuai et annonça qu’ils pouvaient partir.
Bonne heure le quatrième jour, après le petit-déjeuner, chacun emballa ses affaires et s’élance.
Le grand carrosse était quelque peu bondé avec cette arrivée supplémentaire, si bien que Fei Yan tint à s’installer sur le siège. Hong Xiaoduo avait déjà prié Tian Shu de ranger les provisions dans la charrette à âne. Elle comptait monter dans la charrette elle-même, mais Fei Yan s’y opposa formellement.
Finalement, Fei Yan pris place dans la charrette à âne.
À midi, en campement sur la route, tandis qu’il observait Fei Yan conduire Yao Guang aux toilettes, Quan Jinghuai lança : « Elle est sensée. »
« À ton avis, aurais-je accepté de l’embarquer sinon ? » ajouta Hong Xiaoduo en lançant un brin de bois dans le feu.
Si Fei Yan eût ressemblé aux deux jeunes filles qu’elle avait croisées auparavant, elle ne l’aurait pas prise avec elle.
Pourquoi se créer des désagréments et des souffrances inutiles ?
« Grand-sœur Feiyan, veux-tu apprendre les arts martiaux avec nous et le Maître ? » Yao Guang s’en souvint en sortant des buissons.
Fei Yan secoua immédiatement la tête et demanda ensuite en souriant : « Vous apprenez tous les arts martiaux ? »
« Oui, Mère a dit que les arts martiaux fortifient le corps, réduisent les risques de maladie et permettent de se protéger en cas de danger. Moi, j’apprends pour aider Mère et combattre les méchants quand il y aura un problème », expliqua sérieusement Yao Guang.
Après ces mots, le sourire de Fei Yan disparut. En s’approchant du feu, elle médita sur ce que venait de dire Yao Guang : les arts martiaux permettaient de se protéger soi-même, mais aussi d’aider Mademoiselle Hong ? Devait-elle apprendre ? Pas nécessairement pour être utile à Mademoiselle Hong, mais au moins, en cas de danger, pourrait-elle se défendre sans l’entraîner dans ses problèmes.
« Maître Quan, euh… pourrais-je apprendre les arts martiaux avec vous, à mon âge ? » demanda-t-elle enfin d’une voix feutrée, après longue hésitation.
Quan Jinghuai sursauta d’abord, réfléchit un instant, puis acquiesça : « Si tu veux apprendre, tu peux t’exercer avec eux, mais je ne te prendrai pas comme disciple. »
« D’accord. » Fei Yan ne s’attendait pas à un accord.
À midi, ils firent roussir au feu les galettes achetées le matin, et Tian Xuan prépara une marmite de soupe d’œufs battus. Ce fut un repas frugal.
Quan Jinghuai découvrit par hasard qu’en grignotant une galette près du feu, en jetant des coups d’œil à la carte, Hong Xiaoduo affichait un visage illuminé par une excitation transparente…