Fei Yan avait finalement trouvé le courage nécessaire et expliqua les raisons qui l’avaient poussée à changer d’avis : elle renonçait à rejoindre ses parents et préférait se tourner vers Hong Xiaoduo.
Lorsque Hong Xiaoduo lui avait refusé de l’accueillir à Da Wu Guan, elle s’était retrouvée perdue. Lin Ansheng ayant trouvé un Bureau d’Escorte et organisé son départ chez cette parente, c’est en pleine route, déjà à mi-parcours dans la carriole, qu’elle avait changé de décision.
La parente lointaine dont elle parlait n’était autre que sa tante.
Sa tante s’était mariée très loin ; la famille de son mari tenait une boutique de soieries et jouissait d’une grande aisance.
Pourtant, elle se souvenait très clairement que quelques années avant le malheur qui frappa sa famille, lors d’une visite de nouvel an accompagnée de sa mère, elle avait entendu celle-ci discuter avec un proche et apprendre à quel point la vie de sa tante était dure, condamnée à vivre auprès d’un débauché.
Dans quelle mesure ? Au point de ne même pas épargner sa propre nièce et sa belle-sœur.
À l’époque, Fei Yan avait estimé que cela ne la regardait pas. La maison du beau-frère était située trop loin, et sa tante n’y était jamais revenue depuis son mariage. L’éloignement rendait toute visite impossible ; qu’il soit libertin ou méchant, elle ne croiserait jamais son chemin et n’aurait aucun moyen de le joindre, donc aucun danger réel.
Mais maintenant, se retrouver confiée à un tel homme, la terrifiait. Plus elle y réfléchissait, plus la panique la gagnait.
Hong Xiaoduo, une inconnue, avait pourtant pensé à son avenir : elle l’avait empêchée de revendre au jeune maître Zhao et avait même payé ses dettes pour permettre l’enterrement de son père. Elle avait seulement suggéré à Fei Yan de aller chez sa parente, en priant le général de trouver un Bureau d’Escorte fiable pour assurer sa protection.
En outre, le jour du départ, le général Lin lui avait dit de ne pas en vouloir à Hong Xiaoduo de refuser, car celle-ci accueillait sept petits mendiants et avait déjà bien assez à faire ; nourrir et élever sept enfants coûtait cher.
Fei Yan avait alors conclu que, si Hong Xiaoduo faisait preuve d’une telle gentillesse envers des mendiants trouvés en pleine rue, elle serait probablement plus en sécurité auprès d’elle. C’est pourquoi elle avait changé d’avis et, en revenant à Da Wu Guan, s’en était ouverte au général Lin.
« Demoiselle Hong, puis-je vous accompagner ? Je… je suis très bonne en travaux d’aiguille. Je peux confectionner des objets à vendre. Je… je tiens vraiment à partir avec vous », balbutia Fei Yan, les idées un peu troubles.
Hong Xiaoduo comprit sans peine : parce que celle-là l’avait secourue, elle lui témoignait désormais une entière confiance.
Hong Xiaoduo soupira : « Il y a eu plusieurs raisons à mon refus ce jour-là. Tu as vu les sept enfants qui m’accompagnent ? Je suis dans le même cas qu’eux : je n’ai nulle part où demeurer. Nous sommes constamment en déplacement. Pour employer un terme poli, nous voyageons ; moins courtoisement, nous errons. Nous dormons souvent à la belle étoile et croisons fréquemment des bandits sur la route ; c’est extrêmement dangereux. Te suivre n’est donc pas la meilleure option. Préfères-tu vivre dans la peur ? En vérité, je suis assez contente que tu veuilles m’accompagner par confiance et non par simple reconnaissance, mais ta décision manque de sagesse. Permets-moi de te donner un conseil. Repose-toi ici ; lorsque la neige cessera de tomber, retourne à Da Wu Guan et retrouve le général Lin. Demande-lui de t’aider à dénicher un emploi avec logis et nourriture. Puisque tu maîtrises la couture féminine, tu possèdes un savoir-faire et un recommandeur, il ne devrait donc pas être difficile de subvenir à tes besoins. Grâce à la recommandation du général Lin, nul n’oserait te brimer. Qu’en penses-tu ? Ce chemin ne te semble-t-il pas préférable ? »
Après avoir écouté ces paroles, Fei Yan réfléchit longuement et leva les yeux vers Hong Xiaoduo.
« Demoiselle Hong, je… je veux quand même vous suivre. J’ai l’habitude de dormir dehors avec mon père, je n’ai pas peur du dur. Quant aux brigands et aux dangers, je ne les redoute pas ; après plusieurs fois, j’y prendrai goût. Demoiselle Hong, je vous garantis que je ne serai pas un poids et ne vous ralentirai pas. »
Hong Xiaoduo avait cru au début que sa persuasion avait porté fruit en voyant son expression, mais il n’en fut rien.
« Et si je maintiens mon refus ? Dis-moi tout », demanda Hong Xiaoduo, exaspérée.
Fei Yan se sentit mal à l’aise, mais répondit tout de même : « Si la demoiselle Hong refuse, j’ai prévu de congédier ma garde et de vous suivre de loin. »
À ces mots, Hong Xiaoduo fut partagée ; elle saisissait parfaitement la situation de l’autre ainsi que ses sentiments.
Elle était pratiquement une orpheline. Sous cette dynastie, survivre pouvait paraître faisable, mais bien vivre, non. Bien vivre ne signifiait pas mener une existence fastueuse ni jouir de luxe. Or, sous ce régime, une jeune fille orpheline, seule et jolie, ne disposait que de maigres issues. On pouvait la kidnapper et la vendre dans un tripot, la forcer à prostituer ses charmes, ou la céder à de riches familles comme concubine. Bref, il n’y avait guère d’échappatoire !
« J’ai dit tout ce qu’il fallait dire. Si tu n’as vraiment ni peur des privations ni crainte des dangers, viens avec nous. Si tu regrettes, tu pourras repartir quand tu voudras », trancha Hong Xiaoduo. Cette fois, elle ne pouvait plus refuser.
« Demoiselle Hong, vous… vous acceptez vraiment de me garder ? » s’enquit Fei Yan, doutant de sa propre audition.
Hong Xiaoduo hocha la tête ; elle nourrissait déjà sept enfants, l’en ajouter un dixième changerait peu de chose.
« Fei Yan remercie la demoiselle Hong », murmura celle-ci, si heureuse qu’elle en aurait pleuré ; submergée par l’émotion, elle s’apprêtait à s’agenouiller.
« Hé, ne t’agenouille pas ! Si tu le fais, je reprends ce que je viens de dire ! » rétorqua aussitôt Hong Xiaoduo en la fixant d’un regard sévère.
Fei Yan, déjà accroupie, se redressa immédiatement : « Pardon. »
« Tch, tu sembles pourtant plus âgée que moi », rit Hong Xiaoduo.
« J’ai dix-huit ans cette année, et toi, demoiselle Hong ? » riposta Fei Yan sans attendre.
« Ah, dix-huit ans ! Les filles de cet âge sont comme des fleurs ! Tu es très jolie, à ton âge il faudrait déjà songer au mariage, non ? » lança Hong Xiaoduo sur un ton désinvolte. Ne disait-on pas qu’autrefois, on mariait les jeunes filles dès seize ans ?
À ces mots, l’expression de Fei Yan s’assombrit : « La demoiselle Hong a deviné juste. J’étais fiancée, mais suite au malheur qui a frappé ma famille, l’autre famille avait annulé le mariage. »
« C’est affreux. Ne te fais pas de bile. Avec une famille aussi insensible, vaut mieux encore éviter le mariage. Attends que ta période difficile soit passée, tu rencontreras certainement l’homme de ta vie et vivras heureuse », la consola rapidement Hong Xiaoduo.
Les mots de Hong Xiaoduo calmèrent Fei Yan, qui hocha la tête en rougissant discrètement. Yu Heng et Yao Guang, apprenant que leur mère venait d’accepter que la jeune dame les accompagne, étaient eux-mêmes ravis et s’immobilisèrent près d’elle pour sourire à Fei Yan.
Un bruit de frappe retentit à la porte. Yu Heng ouvrit le grand battant et aperçut Tian Shu tenant un paquet enveloppé dans du papier de riz.
« Mère a appris par la garde que nous n’avions pas encore déjeuner, alors je suis allé acheter ceci », expliqua Tian Shu en tendant le paquet.
Yu Heng le prit, jeta un coup d’œil à Hong Xiaoduo et, voyant celle-ci hocher la tête en souriant, déposa l’emballage devant Fei Yan.
Yao Guang fit de même, avança prudemment et versa une tasse de thé bien chaud pour Fei Yan.
« Mangez tant que c’est chaud », indiqua Hong Xiaoduo en souriant.
Fei Yan souhaita répondre qu’elle n’avait pas faim, mais son estomac la trahit en produisant un grondement sourd. Ses joues virèrent au rouge.
« Manges-en. Puisque tu pars avec nous, dépêche-toi de laisser tomber les manières. Si tu continues d’affamer, nous aurons vite fait de devoir te nourrir contre gré », plaisanta Hong Xiaoduo.
Rougeore, Fei Yan sortit un petit pain encore tiède et y prit une bouchée minuscule. Pour une raison indéfinissable, les larmes montèrent à ses yeux.
« Mère, comment devons-nous l’appeler ? » demanda Yao Guang, n’ayant pas remarqué les larmes de Fei Yan, l’air curieux…