« Quoi ? J'ai tort ? S'ils criaient et faisaient vraiment du bruit, même si les clients dans les chambres voisines n'étaient pas des candidats aux examens, ce serait quand même déplacé et inadmissible. Après tout, c'est un lieu public, pas leur propre foyer. Mais eux, ils ne font aucun bruit, et vous réagissez tous avec tant de dégoût et de mépris. Est-ce bien raisonnable, à vous de me le dire. Si on ne peut même pas avoir une conversation normale, n'est-ce pas excessif ? Si vous tenez vraiment tant à vos chances d'avenir et à votre rang officiel, et que vous voulez un environnement tranquille pour vous reposer, ou même si vous souhaitez étudier dur jour et nuit, pourquoi ne louez-vous pas toute l'auberge ? » répliqua Hong Xiaoduo sans ménagement.
Même si tous ceux qui étudient ne sont pas nécessairement polis et cultivés, ils devraient au moins savoir faire preuve de bon sens !
Elle se souvenait qu'à chaque année des examens du collège et de l'université, il y avait toujours des nouvelles de conflits entre les parents d'élèves et les gens qui faisaient de la danse carrée. Bien sûr, si on a des enfants bruyants qui habitent à l'étage, c'est aussi très irritant et donne mal à la tête. Les étudiants ont déjà beaucoup de pression et travaillent dur ; ils ont besoin d'un environnement calme pour lire et se reposer. Hong Xiaoduo elle-même avait traversé de telles périodes, elle comprenait donc mieux les difficultés des élèves, mais là, elle ne pouvait vraiment pas saisir la situation !
« Harpie, irréfléchie. » Le lettré en chef, à la fois honteux et furieux, fixa Hong Xiaoduo, ne sachant comment riposter, fit claquer sa manche et regagna sa chambre.
Trempée dans ce sobriquet, Hong Xiaoduo ne s'en offusqua pas ; elle regarda l'autre avec un sourire amusé. Voyant son compagnon battre en retraite, celui-ci hésita, voulant trouver quelque chose pour sauver la face, mais songeant qu'avec un partenaire qui perdait toujours ses argumentations aujourd'hui, pourrait-il réussir ? Finalement, il marmonna un grognement vexé, se retourna et pénétra à son tour dans sa chambre.
Hong Xiaoduo jeta un coup d'œil à Quan Jinghuai et aux sept enfants, soupira, haussa les épaules, sous-entendant que ce n'était pas de sa faute ; c'était eux qui avaient provoqué l'affrontement. Les sept enfants sourirent les lèvres pincées, Quan Jinghuai secoua la tête en signe d'impuissance avant de rire : « Allons déjeuner maintenant ; je ne pense pas qu'ils aient altéré ton appétit. »
Ils prévoyaient initialement de déjeuner devant l'entrée de l'auberge et comptaient y commander leurs trois repas quotidiens, mais après avoir pris le petit-déjeuner dans la salle à manger, ils constatèrent que non seulement la nourriture n'était pas alléchante, mais aussi peu hygiénique. L'un des sept enfants avait trouvé un cheveu dans son pain vapeur, un autre du sable dans sa bouillie, et Hong Xiaoduo venait de décortiquer un œuf dur qui exhalait une odeur douteuse. Ils ne pouvaient évidemment rien avaler de tout ça, si bien que Hong Xiaoduo renonça à commander quoi que ce soit à l'auberge. Par chance, elle avait eu l'intelligence d'attendre d'avoir déjeuné pour décider de passer commande ; sinon, si elle avait commandé puis changé d'avis, ça aurait dégénéré en dispute.
Heureusement, il neigeait dehors ; ils pourraient simplement brosser la neige de leurs vêtements sans qu'elle ne mouille leurs bottes. Et le restaurant se trouvait juste en face, de l'autre côté de la rue, à quelques pas seulement, il n'y avait donc pas besoin d'un parapluie. En sortant de l'auberge, l'aubergiste proposa même spontanément s'ils voulaient un parapluie, affirmant en avoir un. Hong Xiaoduo le remercia d'un sourire et refusa. Tout en traversant la rue, elle se demandait toujours pourquoi la cuisine de l'auberge était si mauvaise, alors que l'aubergiste et le commis étaient si chaleureux et serviables, les chambres propres et bien rangées, la literie impeccable. La cuisine était-elle sous-traitée ?
Le restaurant était également bondé. Malgré plus de dix places vides, elles étaient dispersées. La plupart des convives buvaient. Attendre que ces derniers finissent leur repas rendrait difficile la gestion du temps. Hong Xiaoduo et son groupe décidèrent donc de se rendre dans un autre établissement. Après avoir marché sur une courte distance, ils aperçurent une boutique de nouilles où quelques petites tables carrées occupaient l'intérieur. En voyant que le groupe de Hong Xiaoduo était nombreux et composé majoritairement d'enfants, le commis assembla rapidement trois petites tables carrées pour former une longue table. Après avoir consulté tout le monde, ils commandèrent des nouilles au mouton en ragoût, des nouilles au bouillon de poulet et des nouilles à la viande séchée.
Hong Xiaoduo mangeait les nouilles au mouton en ragoût, en ajoutant elle-même des piments et du vinaigre. Les nouilles étaient savoureuses et le bouillon très parfumé. Son seul regret était l'absence de coriandre. Voyant Hong Xiaoduo finir et poser ses baguettes, Quan Jinghuai ne put s'empêcher de regarder dans son propre bol ; il lui restait encore la moitié des nouilles. Bon, il avait encore sept jeunes disciples pour l'accompagner tandis qu'il grignotait tranquillement. Après le déjeuner, il neigeait toujours. Hong Xiaoduo emmena les petits se promener, acheta quelques noix et pâtisseries, et s'apprêtait à rentrer lorsque deux personnes s'approchèrent, dont une jeune fille, qui eut l'air surprise en apercevant Hong Xiaoduo.
« Fei Yan ? C'est toi ? » En apercevant la jeune fille, Hong Xiaoduo fut très surprise.
Fei Yan était la fille qu'elle avait sauvée à Da Wu Guan.
L'homme derrière la jeune fille jeta un coup d'œil rapide vers Fei Yan dès que Hong Xiaoduo prononça son nom.
« Bienfauteur, enfin Mademoiselle Hong, je vous ai enfin retrouvée. » Fei Yan, après son surpris, semblait un peu appréhender.
Hong Xiaoduo était confuse. Elle se souvenait qu'on lui avait dit ce jour-là que la distance séparant Fei Yan de sa famille était assez éloignée de Da Wu Guan. « Que se passe-t-il ? Que veux-tu dire par « je t'ai enfin retrouvée » ? Tu n'aurais pas dû aller chez tes proches ? » Serait-il possible que sa famille ait refusé de la prendre ?
« Mademoiselle Hong, je… » Les yeux de Fei Yan rougirent et sa voix se coupa de sanglots.
« Que se passe-t-il ? Sa famille a-t-elle refusé de la recueillir ? Le général Lin l'a aidée à trouver des gardes du corps, ou… ? » demanda Hong Xiaoduo en jetant un regard inquiet vers l'homme suivant Fei Yan.
« Je suis garde du corps à l'agence d'escorte An Yao. Le général Lin m'a effectivement chargé de l'escorter. Cependant, après seulement la moitié d'une journée de route, cette jeune demoiselle a changé d'avis et n'a plus voulu aller chez ses proches, affirmant vouloir vous retrouver. Je n'ai pas osé prendre une décision seul et l'ai ramenée à Da Wu Guan chercher le général Lin. Après avoir exposé la situation, il m'a demandé de vous l'amener. » expliqua précipitamment le garde du corps.
« Pourquoi ? » Hong Xiaoduo observa Fei Yan aux yeux déjà remplis de larmes ; elle ne comprenait vraiment pas pourquoi celle-ci venait la chercher alors qu'elle avait une famille à rejoindre, des arrangements faits et quelqu'un qui l'accompagnait.
« Heum, peut-être devrions-nous discuter ailleurs ? » Quan Jinghuai ne put s'empêcher d'intervenir. Ce n'était pas tant qu'il ait envie de faire le chevalier servant ; c'était simplement que des passants s'étaient déjà arrêtés pour observer la scène.
« Très bien. » Hong Xiaoduo jeta un coup d'œil autour d'elle ; il n'y avait aucune maison de thé en vue, il neigeait toujours, et Fei Yan paraissait plutôt épuisée. « Alors, rentrons à l'auberge. » dit Hong Xiaoduo.
Sur le chemin du retour, Hong Xiaoduo ne cessait de spéculer sur les raisons qui avaient poussé Fei Yan à venir la retrouver. Une fois de retour à l'auberge, Quan Jinghuai invita le garde du corps à s'installer dans sa chambre, et Hong Xiaoduo conduisit Fei Yan dans la sienne.
Yu Heng, voyant que Hong Xiaoduo n'avait pas ordonné à elle et sa cadette de changer de pièce, les suivit dans la chambre, tenant la main de sa sœur.
« Asseyez-vous. » Après avoir prononcé ces mots, Hong Xiaoduo alla préparer le thé.
Une fois le thé préparé et tournée vers elles, elle constata que Fei Yan ne s'était pas assise ; elle demeurait debout, le visage baissé, tirant nerveusement sur son mouchoir.
« Mademoiselle Hong… »