« Frère Quan, que voulez-vous dire ? » se sentait mal à l’aise face à cet air interrogateur. Quan Jinghuai répondit : « Tu n’es pas d’accord ? Cela ne te ressemble guère. » Tout en parlant, il se leva et ajouta : « Nous partons voyager demain, reposez-vous donc tôt. »
Regardant le profil qui s’éloignait, eût tant voulu lui demander quelle image elle laissait dans son esprit. Mais elle réfléchit aussitôt que poursuivre sur cette lancée serait risqué pour elle, et décida de laisser tomber. Après tout, il était déjà difficile de trouver des gardiens dignes de confiance pour les enfants ; il n’était pas question de saboter tout ça par légèreté.
De grand matin, après le petit-déjeuner et la mise en place des harnais pour préparer leur départ, Peng Xi arriva accompagné de quatre autres en selle, venus les saluer avant le voyage.
« Il s’agit de viande séchée préparée par notre cuisinier de camp. Nous n’avons rien de meilleur, emportez-la pour grignoter en route, au cas où vous vous ennuierez. » Peng Xi tendit un lourd sac de toile. accepta le présent et les remercia. Quan Jinghuai adressa également une révérence aux cinq hommes.
Après un bref échange, et sa suite prirent la route. Les sept enfants collés à la fenêtre de la voiture agitaient les mains pour faire leurs adieux à Peng Xi et aux autres. « Oh, je ne sais si c’est parce que je prends de l’âge, mais j’ai du mal à me résoudre à partir », dit Ying Hai avec une pointe de tristesse. « Je crois que tu attends impatiemment de te marier et d’avoir des enfants », plaisanta Qifeng. Ying Hai leva les yeux vers le ciel sombre. Allait-il neiger ? Comment parcourraient-ils la route ? Puis il se souvint que mademoiselle Hong se trompait rarement sur la météo, et se demanda pourquoi il se faisait tant de bile pour rien !
À l’intérieur de la diligence quittant Da Wu Guan, s’attelait sérieusement à tresser de petites queues-de-cheval pour les cheveux courts de . Sans élastiques modernes, ses cheveux étaient encore trop courts et la cordelette colorée refusait de tenir.
Quelques instants plus tard, inspecta les deux petites queues sur la tête de avec satisfaction. « , tu en veux aussi ? » se tourna-t-elle vers l’autre fillette. jeta un œil aux deux queues de sa cadette et secoua vigoureusement la tête : « Mère, laissez mes cheveux pousser. » Elle venait de voir clairement à quel point Mère avait travaillé dur pour coiffer sa petite sœur, et il semblait qu’elle allait perdre patience et exploser.
Comme refusait qu’on lui fasse les cheveux, n’avait plus rien à faire. Elle paraissait jouer avec son bracelet, mais vérifiait en réalité les prévisions météorologiques. Quatre échantillons d’eau sur huit avaient été prélevés, soit exactement la moitié. L’eau de ruisseau montagnard et l’eau de source ne manquaient pas ; ils parviendraient sûrement à les récupérer en chemin pour aller chercher l’eau de mer. Il n’y avait que l’eau de pluie : fallait-il attendre le printemps ? Entre maintenant et le début du printemps, personne ne savait s’il pleuvrait. Elle avait oublié de demander au vieil homme si l’eau de neige pouvait servir de substitut. Quoi qu’il en soit, une fois qu’elle avait accepté cette mission, elle ne pouvait s’empêcher d’anticiper sa rapide réalisation pour tester contre quoi elle pourrait l’échanger. En retour, constatait que récemment, elle n’avait même pas songé au vieil homme déverrouillant la clé de son père, ni s’il y avait des avancées. Semblait-elle plus intéressée par la collecte d’échantillons d’eau ? Le sujet dérapait-il légèrement hors de ses rails ? Négligeait-elle son objectif principal ? Toutefois, elle trouvait que sa vie actuelle était fort agréable. Principalement, les sept enfants étaient sages et obéissants, le cheval suivait sans discuter, l’âne également, et des enfants, Frère Quan – enfin, employer le mot obéissant pour le qualifier serait aussi inapproprié. Il était certes des enfants, mais il ne se mêlait pas de leurs affaires. Il ne faisait objection à aucun de leurs arrangements et n’interférait en rien. Bref, rien qui la contrarie. Pour l’instant, elle avait été admise devant la justice, et avant même d’avoir pu agir, le problème s’était résolu. En somme, jusqu’à présent, tous les dangers rencontrés n’étaient que des frayeurs. Se demandait-elle si cela signifiait qu’aux jours à venir, elle pourrait être encore plus téméraire et arrogante ?
« Mère, après que nous aurons vu la mer, que ferons-nous ? » demanda , rompant la rêverie de qui imaginait son propre visage froid et maîtrisé. « Là, nous verrons. Peut-être rencontrerons-nous un endroit propice, avec de belles montagnes et des eaux limpides, ainsi que des gens simples d’esprit ; nous louerons un pavillon et nous y établirons. Si c’est vraiment idéal, alors nous nous installerons définitivement. Vous continuerez vos études et l’entraînement martial, et grandirez. » ne pouvait aller plus loin. Le vœu était beau, et elle estimait qu’il devrait être réalisable, mais elle n’était pas certaine de pouvoir encore être avec eux à ce moment-là. Si le vieil homme déverrouillait la clé et déterminait enfin la raison pour laquelle il l’avait traînée ici, elle devrait aussi vérifier si la mission comportait des risques. Dans le cas contraire, elle emmènerait certainement les enfants avec elle. Sinon, les enfants resteraient avec Quan Jinghuai, et elle accomplirait la mission seule.
Le cinquième jour après avoir quitté Da Wu Guan, Quan Jinghuai croisa une connaissance en chemin et le pria de l’aider à enquêter sur les informations concernant l’homme mauvais dont avait parlé. Une fois la personne partie, Quan Jinghuai lui apprit que même en cas de nouvelles, elles n’arriveraient pas rapidement. comprit immédiatement. À cette époque, point de télégraphes ni de téléphones, la transmission de l’information était naturellement très lente. Maintenant qu’elle était certaine que son talent martial suffisait largement, et que les enfants bénéficiaient d’un autre aux compétences martiales élevées, même si l’homme mauvais vivait encore, elle n’en craignait rien. S’ils se croisaient, elle le tuerait tout simplement. S’ils ne se croisaient pas, cet homme aurait simplement eu de la chance. Quelque élevé que soit son niveau martial, n’avait jamais envisagé de tuer, mais quant à cet homme particulier, elle estimait pouvoir faire une exception. La raison pour laquelle elle voulait toujours savoir s’il était mort ou vivant se réduisait à chercher une tranquillité d’esprit.
Ce soir-là, et les autres arrivèrent dans un bourg appelé Yunxiang. Elle consulta les prévisions météorologiques sur son bracelet et vit qu’il devait neiger à minuit ; elle trouva donc vite une auberge convenable et s’y logea. En franchissant le seuil, ils réservèrent directement trois chambres pour trois jours auprès du propriétaire. Celui-ci supposa simplement qu’ils étaient exténués par le voyage et souhaitaient rester quelques jours de plus pour se reposer. Lorsqu’ils découvrirent qu’il neigeait le lendemain matin, le propriétaire plaisanta avec en disant que c’était une coïncidence. Les deux adultes et les sept enfants occupaient toujours trois salles contiguës.
remarqua que l’auberge était pleine. La plupart des clients étaient de jeunes hommes, mais elle n’y prêta guère attention. Ce n’est qu’à midi qu’elle apprit de l’aubergiste que la majorité des hôtes étaient des candidats aux examens se rendant à la Capitale pour les épreuves de printemps, et presque tous étaient partis dès après le Nouvel An. Dans la chambre voisine de celle de , vivaient deux lettrés. L’un d’eux fronça les sourcils en voyant et les autres, fit appeler l’aubergiste pour savoir s’il restait des chambres libres, expliquant qu’il tenait à étudier à la lumière de la lampe et ne supportait pas de loger dans une salle avec autant d’enfants, de peur du bruit.
« Vous êtes vraiment drôle. Avez-vous entendu le moindre bruit ? » interpella immédiatement, sans détours. Ces sept enfants étaient aussi calmes et disciplinés que possible. Y avait-il vraiment quelqu’un qui les détestait ? Bien sûr, elle n’approuverait pas. « Hé, ma jeune demoiselle, que venez-vous crier comme ça ? Ne savez-vous pas que nous, les candidats, avons besoin de calme ? » lança le candidat visiblement agacé. « Hé bien, les candidats ont besoin de calme ? Si vous aviez étudié correctement, vous n’auriez pas besoin de lire à la chandelle pendant le voyage. Si vous n’avez jamais fait d’efforts, à quoi sert-il de cramponner au dernier moment… »