Hong Xiaoduo trouvait que ces interactions avec un personnage tel que Lin Ansheng étaient assez tracassantes, et qu'il lui était beaucoup plus reposant de s'occuper de Tian Shu et de ses sept enfants.
« Porter, porter ? » Lin Ansheng crut avoir mal compris la veille au soir, fatigué par un sommeil réparateur insuffisant.
« Le général ne me croit pas ? Alors comment est-ce que je vous porte à nouveau ? » Voyant sa réaction, Hong Xiaoduo se leva immédiatement et, en disant cela, le fit signe de se lever aussi.
Il ne croyait pas vraiment à ses paroles ; qui croyait-il pouvoir mépriser ainsi ?
Même si Lin Ansheng doutait intérieurement, il ne pouvait réellement se lever comme elle le lui demandait pour se laisser porter par elle. Il s'empressa de répondre : « Je vous crois, Lin vous croit. »
En même temps, il se disait en lui-même que l'essentiel était de confirmer qu'il n'avait dit ou fait quoi que ce soit d'inapproprié envers elle ; concernant les détails de son retour à l'auberge, certains points n'avaient pas besoin d'être clarifiés avec tant de rigueur.
« Quoi qu'il en soit, Lin souhaite tout de même remercier mademoiselle Hong dûment. J'ai entendu dire que vous seriez tous ici demain. Si jamais Lin peut rendre service à l'avenir, n'hésitez pas à demander. » Lin Ansheng parla avec une solennité toute droite.
Désormais, il pensait aussi que mademoiselle Hong était une bonne personne, quelqu'un avec qui il pourrait se lier d'amitié, seul regret qu'elle fût une jeune femme.
« Général Lin, soyez rassuré, mon plus grand atout est ma sincérité. À l'avenir, si je rencontre véritablement quelque chose qui nécessite votre aide, je n'userai certainement pas de politesse inutile avec vous, Général. Cependant, à ce moment-là, je vous prie de ne pas trouver cela trop encombrant. » répondit Hong Xiaoduo à mi-chemin entre le jeu et le sérieux.
« Ce ne sera pas le cas. » répondit Lin Ansheng en souriant, semblant comprendre pourquoi Peng Xi et ses plusieurs subordonnés de confiance tenaient à s'entendre avec elle.
Bien qu'elle fût une fille, ses paroles et ses agissements étaient larges et francs, sans timidité ni fausse pudeur.
« Général Lin, puisque nous avons réglé cet item, vous devriez être rassuré, non ? Allez, cette jeune femme va partir. » Hong Xiaoduo saisit le changement dans son humeur à travers son regard et ne put s'empêcher de le taquiner.
« Euh, mademoiselle Hong, vous plaisantez. Alors Lin ne retardera pas le repos de mademoiselle Hong. » Lin Ansheng, surpris par ces mots ciblant directement ses pensées, couvrit précipitament son embarras.
Les deux hommes sortirent ensemble et, lorsqu'ils passèrent devant le comptoir, il régla l'addition, tandis que Hong Xiaoduo ne s'y risqua pas pour disputer le paiement.
Lorsqu'ils furent dehors, près de la maison de thé, Hong Xiaoduo s'apprêtait à prendre congé mais vit une jeune fille approcher par le côté. Elle lui connaissait étrangement. Ah, n'était-ce pas celle qu'elle avait aidée plus tôt, qui voulait se vendre pour ensevelir son père ?
« Pourquoi êtes-vous encore là ? Vous n'avez pas encore réglé vos affaires ? » demanda Hong Xiaoduo, perplexe.
À son avis, étant donné la situation de la jeune fille, son père n'imposait pas de rituels compliqués pour choisir une date faste pour les obsèques, et régler les dettes ne relevait pas d'une affaire compliquée, si ?
N'aurait-elle pas dû finir ses courses et filer chez ses parents dans une autre contrée ?
La jeune fille s'agenouilla soudain devant elle : « Tout est réglé. Les dettes sont soldées et mon père a été enseveli. Voilà l'argent restant ; je viens le restituer à ma bienfaitrice. À partir de ce jour, Fei Yan deviendra votre servante, vous suivra et vous servira de sa vie entière pour vous rembourser de votre bonté. »
« Halte, halte, halte ! Levez-vous vite. » Hong Xiaoduo tendit hâtivement la main pour la relever.
La jeune fille paraissait seulement quelques années de plus qu'elle. On accepterait l'appellation de bienfaitrice, mais maintenir cette genouille et ce vouvoiement, c'était vraiment trop.
La jeune fille insista sur le refus de se lever : « Si la bienfaitrice accepte de garder Fei Yan, alors Fei Yan se relèvera. »
Les passants sur le bas-côté s'étaient déjà arrêtés pour observer. « Parle debout. » Hong Xiaoduo, un peu angoissée, la souleva carrément, le ton légèrement sévère.
Fei Yan fut surprise par ce ton franchement brut et resta plantée là docile, sans oser s'agenouiller à nouveau.
Lin Ansheng, sur le côté, fronça les sourcils. Il avait déjà appris des subordonnés l'affaire de Hong Xiaoduo aidant la jeune fille à se vendre pour les funérailles de son père.
C'est seulement maintenant qu'il découvrait que cette mademoiselle Hong avait sacrément du caractère !
« Ton nom est Fei Yan, c'est bien ça ? Écoute-moi bien maintenant. Je t'ai aidée parce que j'en avais la capacité, pas pour obtenir quoi que ce soit en retour. Fais attention de dépenser cette somme restante ; cela devrait suffire pour tes frais de route jusqu'à chez tes parents. »
« Tu ne penses qu'à persister pour devenir ma servante afin de te montrer reconnaissante, mais pour moi, tes agissements me mettent dans une position difficile. » expliqua Hong Xiaoduo patiemment.
Après avoir entendu ces mots, Fei Yan fut un peu troublée : « Non, Fei Yan ne voulait pas dire ça. »
« C'est aussi parce qu'elle n'a plus de famille ni de proches sur qui compter, et à part témoigner sa reconnaissance en vous suivant, elle n'a ni issue ni choix. » lin Ansheng ne put s'empêcher de s'interposer.
Les paroles de Lin Ansheng provoquèrent la chute des larmes de Fei Yan.
Hong Xiaoduo pensa aussi à Xie Xinyu du Bureau d'Escorte qu'elle avait croisée plus tôt, celle qui savait les arts martiaux mais s'était pourtant faite capturer par des trafiquants. Elle soupira et dit : « Dans ce cas, je vais te donner un peu plus d'argent. Va trouver quelqu'un au Bureau d'Escorte pour te raccompagner chez tes gens. » Après avoir parlé, elle baissa la tête pour dénouer sa bourse et sortir l'argent.
De toute façon, elle ne pouvait plus assumer davantage de personnes.
Elle venait enfin de trouver quelqu'un à qui confier ses sept enfants, mais qui sait ce qu'elle en ressentait vraiment ? Elle éprouvait un sentiment de culpabilité et de péché envers Frère Quan !
Elle se sentait mal pour Quan Jinghuai !
« Au passage, Général Lin, vous connaissez mieux cet endroit. Avez-vous un Bureau d'Escorte ou une caravane marchande fiable à recommander ? » Hong Xiaoduo se souvint de la question et demanda, relevant la tête.
Voyant qu'elle posait la question sérieusement, Lin Ansheng réfléchit un instant et dit : « Inutile de lui donner davantage d'argent ; je m'occupe de cette affaire. » Après avoir déclaré cela, il fit signe, et le soldat attendant à proximité accourut.
Lin Ansheng lui ordonna de conduire Fei Yan quelque part pour établir sa résidence en premier lieu, puis d'organiser son escorte vers ses propres parents demain.
Fei Yan comprit qu'elle ne pourrait plus suivre sa bienfaitrice et cessa de la harceler. Elle mit de l'ordre dans sa tenue et salua profondément Hong Xiaoduo : « La bienfaitrice pourrait-elle indiquer à Fei Yan votre nom ? »
Hong Xiaoduo sourit et secoua la tête : « C'est une petite affaire. »
Voyant qu'elle refusait de le dire, Fei Yan suivit avec résignation le soldat.
« Vous parvenez à vous occuper de ces sept enfants, alors pourquoi pas un de plus ? De plus, à son âge, elle peut vous assister dans les tâches et s'occuper des petits. » Voyant les personnages s'éloigner, Lin Ansheng demanda avec curiosité.
Elle s'occupait des affaires d'autrui, elle était prête à y dépenser de l'argent, et elle ne craignait pas les tracas. Ainsi donc, il ne comprenait pas pourquoi elle refusait de prendre la jeune fille avec elle ?
« Ceci…je ne sais comment l'expliquer au Général. Disons simplement que je trouve cela encombrant. Il se fait tard ; je prends congé. » Hong Xiaoduo déclara, leva la main en signe de salut et se détourna.
Lin Ansheng resta planté là, observant la silhouette quelque peu maigre s'éloignant toujours plus de lui avant de disparaître à l'intérieur de l'auberge.
Aurait-elle des circonstances secrètes et indicibles ?
Dès que Hong Xiaoduo entra dans l'auberge, elle aperçut Quan Jinghuai assis à une table à thé dans la salle principale et s'avança : « Frère Quan, m'attendiez-vous ? M'inquiétiez-vous ? »
« Pourquoi m'inquiéterais-je à cause de toi ? Ils pratiquent la calligraphie dans la pièce, je suis sorti pour m'asseoir. Au fait, la jeune fille que tu as sauvée a trouvé son chemin ici. L'as-tu vue ? » demanda Quan Jinghuai.
Hong Xiaoduo raconta les événements. Puis, elle le vit la regarder avec une expression amusée…