Le septième jour du premier mois, au crépuscule, Hong Xiaoduo et les autres avaient dîné dans un restaurant en impasse avant de s’acheminer vers l’auberge.
« Mademoiselle Hong, patientez. » Une voix inconnue retentit dans leur dos.
Les deux hommes d’un certain âge et les sept enfants s’arrêtèrent et se retournèrent ; ils aperçurent un jeune soldat qui observait Hong Xiaoduo avec nervosité.
« Notre général souhaite inviter cette jeune demoiselle à prendre un thé, et vous seule. » Le porteur acheva sa phrase en désignant l’autre côté de la rue.
Hong Xiaoduo et ses compagnons tournèrent la tête et virent Lin Ansheng debout là-bas, fixant leur groupe.
« Frère Quan, tu les ramènes avant ? » lança Hong Xiaoduo sans détour.
Elle supposait grossièrement pourquoi le général Lin désirait lui parler : il s’agissait très probablement de ce qui s’était passé la veille du Petit Nouvel An.
« Il se souvient seulement maintenant de la remercier ? Est-ce trop tard ? Ou bien y a-t-il autre chose ? » Quan Jinghuai partait du même principe.
Hong Xiaoduo haussa les épaules et sourit : « Cela doit être pour te remercier, sinon quoi faire ? Veux-tu que je sois responsable de toi ? »
Quan Jinghuai trouva immédiatement ça amusant : « Dans ce cas, épouse-le. C’est un général, tu ne perdrais pas ta place. »
Les sept enfants ignoraient ce qui s’était produit et ne comprenaient pas l’échange entre les deux adultes ; comment leur mère pourrait-elle épouser le général Lin ?
« L’épouser ? Oublie ça, il n’est pas mon genre. Retournez-y tous. » Hong Xiaoduo répondit sur un ton désinvolte avant de s’avancer vers Lin Ansheng.
En la voyant s’approcher, le porteur sembla visiblement se détendre et suivit à bonne distance.
« Le général Lin m’invite à boire du thé à une heure pareille ? J’ai entendu dire que le thé le soir peut causer de l’insomnie. » plaisanta Hong Xiaoduo en arrivant à sa hauteur.
Lin Ansheng fit signe et ils entrèrent dans la maison de thé, où un commis les conduisit jusqu’à un salon privé au troisième étage.
« Général Lin, la personne qui vous a piégé cette nuit était-elle le préfet Wu ? » Dès qu’ils eurent pris place et que le commis fut reparti après avoir servi le thé, Hong Xiaoduo posa la question sans attendre.
« Comment le sais-tu ? » demanda Lin Ansheng, mal à l’aise.
Hong Xiaoduo sourit : « Je l’ai déduit. Tu es en garnison ici depuis plusieurs années et tu t’es toujours bien entendu avec lui ; alors pourquoi as-tu soudainement été confronté à cet incident juste avant le Nouvel An, et depuis combien de temps le gouverneur est-il arrivé ? Ce midi, lorsque nous étions au restaurant, nous avons entendu les gens parler des abus de pouvoir et de la corruption du préfet Wu, ainsi que de son escorte vers la Capitale. Et le magistrat Zhao de la ville de Pierre Blanche, ainsi que plusieurs autres intendants de district, ont été arrêtés en même temps. Général Lin, tu as éliminé bon nombre de fonctionnaires corrompus de la cour, réglé tes comptes personnels et débarrassé l’empire et le peuple de prédateurs — trois oiseaux d’une pierre ! » Elle adressa un pouce levé à Lin Ansheng.
« Néanmoins, le préfet Wu l’a vraiment cherché en osant employer de tels moyens infâmes contre toi. Je parie qu’il le regrette déjà. Qui ne sait pas se contenter finit par se détruire, et une cupidité excessive mène inévitablement à la ruine », ajouta-t-elle.
S’être remémoré cette nuit le gênait habituellement, mais elle en parla si naturellement qu’il ressentit soudain comme un léger soulagement, comme si ce qui s’y était passé n’était pas si grave.
« Je n’ai aucun souvenir de cette nuit. Je t’ai invitée ici premièrement pour te remercier, et deuxièmement pour m’excuser. Si le général Lin a commis une imprudence ou tenu des propos déplacés cette nuit-là, je t’en prie, pardonne-moi, mademoiselle Hong. Bien sûr, si cela te convient, le général Lin est prêt à assumer ses responsabilités concernant cette nuit. Il est disposé à t’épouser et à accepter tes sept enfants… »
Toussotant presque ! Avant même que Lin Ansheng ait terminé, la personne assise en face sursauta et cracha une gorgée de thé.
Hong Xiaoduo le regarda, incrédule ; quant à l’idée de Quan Jinghuai, elle s’avérait donc vraie !
« Général Lin, tu as de la fièvre ou ton cerveau a-t-il grillé ? Que raconte-tu ? » Hong Xiaoduo venait vraiment d’apprendre quelque chose aujourd’hui.
De telles intrigues assumant la responsabilité se voyaient souvent dans les romans anciens, et elles lui paraissaient toujours exagérées. Elle tombait pile sur ce cliché, là, par hasard ?
« Mademoiselle Hong, le général Lin est sérieux, si tu… » « Arrête, ne continue pas. » Hong Xiaoduo comprit qu’il parlait sérieusement et le coupa net.
« Désolée, rien de spécial ne s’est produit entre nous cette nuit-là, et tu n’as dit ni fait rien d’inapproprié. Il n’y a donc aucune raison de parler d’assumer quoi que ce soit. Quand je t’ai retrouvé, tu étais déjà inconscient et couché au bord de la route. Alors, général Lin, ne va pas imaginer des choses. » Leur sérieux l’obligea à mentir et à détourner la vérité ; comment aurait-elle pu oser confesser la réalité ? Si elle lui apprenait qu’elle l’avait maintenu de force contre elle cette nuit-là, Hong Xiaoduo sentait qu’il pourrait obstinément exiger d’assumer la responsabilité envers elle. Non, c’est terrifiant, elle ne devait surtout pas laisser faire. Sans compter qu’elle n’envisageait nullement de s’engager émotionnellement avec un homme de cette dynastie, et même si elle voulait sortir avec quelqu’un ou se marier, ce ne serait pas sous cette forme. C’est pour ça qu’on dit que la vieille société féodale est effroyable. À la façon dont il raisonnait, aux époques modernes, toutes les femmes qui se faufilent dans les métros et bus bondés chaque matin, et subissent inévitablement des contacts physiques avec le sexe opposé, devraient-elles toutes finir par se marier avec leurs agresseurs présumés ?
« Mademoiselle Hong plaisante-t-elle ? Étais-je vraiment inconscient et couché au bord de la route à ce moment-là ? » demanda nerveusement Lin Ansheng. Si tel était le cas, tant mieux : il se tordait les tripes depuis si longtemps !
« Je dis la vérité. Si le général Lin ne me croit pas, je peux jurer sur le ciel. » affirma fermement Hong Xiaoduo. Si nécessaire, elle prendra réellement un serment. Ça changerait quoi ? Elle croyait peu aux serments. Combien de personnes jurent chaque jour à travers le monde ? Si le vieux là-haut pouvait tout entendre, ne serait-il pas épuisé et incapable de s’en occuper ? Tant de dragueurs infâmes jurent sur tous les textes sacrés, mais a-t-on jamais entendu qu’un de ces salopards soit foudroyé ?
Lin Ansheng continua de fixer les yeux et le visage de Hong Xiaoduo, et seulement alors se détendit-il complètement.
« Mademoiselle Hong, bois un peu de thé. » Soulagé de voir son nœud au cœur se dénouer, Lin Ansheng lui versa une tasse. Se sentant détendu, il osa plaisanter à son tour : « Puisque j’étais inconscient, mademoiselle Hong, comment m’avez-vous ramené à l’auberge ? » Tout en posant la question, il se demanda si le contact physique occasionné par le port de son corps ne compterait pas comme une attitude inconvenante entre homme et femme.
« Si je t’affirmais t’avoir porté jusque-là, cela te gênerait-il ? » Hong Xiaoduo réfléchit longuement avant de répondre prudemment. Elle n’avait pas le choix. Elle craignait de provoquer involontairement des problèmes majeurs. Elle n’osait non plus mentir en prétendant qu’elle avait trouvé un homme pour l’aider à ramener l’auberge. Au cas où il souhaiterait remercier cette personne et tenait absolument à savoir qui c’était…