Lu Deyin eut envie de demander : pour servir du thé à un client, ne fallait-il pas le prendre dans l'armoire à thé derrière le comptoir ?
« Oh, Mademoiselle Hong a dit qu'elle voulait boire ce thé », répondit le commis Duan San'er, brandissant le bocal de thé qu'il venait de trouver.
Le commis était encore fier de sa bonne mémoire, n'est-ce pas ? Retrouver la cible si vite parmi la pile de bocaux de thé que le patron gardait pour lui, c'était admirable !
Il ne se départit pas de son calme face à la question du patron, et ne sentit pas qu'il avait fait quoi que ce soit de travers.
Le patron se montrait toujours généreux avec les clients d'exception, comme le groupe de Mademoiselle Hong qui était venu la veille du Nouvel An.
« Elle est de retour ? » demanda le patron après un temps de pause.
Duan San acquiesça : « Oui, elle vient de commander ses plats. Patron, j'y vais, le client attend son thé. » Et il contourna le patron en se hâtant.
Lu Deyin leva la main, entrouvrit la bouche, et ne parvint qu'à grand-peine à se retenir de rappeler le commis.
Il se contenta de frapper sa cuisse avec colère. Bien fait pour lui, pourquoi n'avait-il pas une meilleure mémoire et mis ce thé hors de portée à temps !
Ce n'était pas que le thé fût cher et qu'il regrettât de s'en séparer ; c'était du thé sauvage cueilli et torréfié par un ami intime qui vivait en ermite dans la montagne. Une fois, lorsqu'il lui avait rendu visite, l'ami l'avait emmené voir où poussait ce thé sauvage : sur des falaises de plus de trois mille mètres d'altitude.
Il s'était contenté de regarder, et ses jambes tremblaient déjà, molles. Son ami avait dû utiliser des cordes et risquer sa vie pour cueillir ce thé.
Les feuilles fraîches cueillies au printemps, en été et en automne réunies ne faisaient au total qu'une dizaine de kilos, et quatre kilos de feuilles fraîches ne donnaient que sept ou huit taels de thé torréfié.
On produisait environ deux kilos de thé par an. De riches gens offraient mille taels d'argent le kilo pour l'acheter, mais son ami refusait de le vendre. Il lui en envoyait un bocal par an, environ un demi-kilo, et d'ordinaire il n'osait pas le boire.
Lu Deyin n'avait pas imaginé que ses paroles de la veille du Nouvel An, parmi tant de thés dans l'armoire, pousseraient ce garçon Duan San à choisir précisément celui-là ?
Et Mademoiselle Hong, n'avait-elle pas dit qu'elle ne connaissait pas grand-chose au thé, que n'importe quel thé allait bien ? Ses goûts sont assez raffinés, elle s'en souvient après une seule gorgée ?
Dans le salon privé, après que Duan San eut apporté le thé, il dit aux enfants qu'il y avait un singe attaché dans la cour arrière, qui appartenait à un client.
À ces mots, les enfants allèrent à la fenêtre arrière pour regarder le singe dans la cour. Yao Guang sortit même sa réserve secrète de cacahuètes et les lui lança en cachette pour qu'il les mange.
« Avez-vous considéré les conséquences de vos actes d'aujourd'hui ? Et si l'on vous jetait en prison ? » Il y avait deux adultes à table. Quan Jinghuai réfléchit un instant et demanda.
Hong Xiaoduo huma le thé. Elle ne s'y connaissait guère, mais trouva l'arôme très agréable. Elle répondit avec nonchalance : « Qui dit que je n'ai pas considéré les conséquences ? Si je ne fais vraiment pas le poids et qu'on m'arrête et m'enferme, n'ai-je pas encore Grand Frère Quan ?
Vous trouveriez bien un moyen de me faire évader, non ? »
« Tu me fais à ce point confiance ? » demanda Quan Jinghuai, l'humeur fort complexe.
Entendant sa question, Hong Xiaoduo le regarda avec franchise : « Bien sûr. Ne sommes-nous pas du même côté ? En plus, vous en avez les moyens, et vous en avez le cran. »
C'était vrai, mais le fait qu'elle soit si sûre qu'il ne resterait pas les bras croisés, qu'elle lui fasse une telle confiance, réchauffa le cœur de Quan Jinghuai.
« Je suis juste un peu curieux, dans votre conception, n'existe-t-il pas le concept de "mieux vaut éviter les ennuis" ? » demanda Quan Jinghuai en souriant.
Hong Xiaoduo acquiesça en souriant : « Grand Frère Quan, vous avez sillonné le monde martial et savez que souvent, plus on s'efforce d'éviter les ennuis, plus on n'y parvient pas.
Ceux qui le font pour leur carrière, les intérêts de leur famille ou leurs proches sont forcés d'être prudents, mais je n'ai pas ce genre de soucis. Je n'ai peur de rien, je ne veux pas vivre une vie de lâche. »
Ses paroles n'étaient pas dénuées de sens, mais : « Comment pouvez-vous dire que vous n'avez aucun souci ? » Quan Jinghuai regarda les sept disciples près de la fenêtre, perplexe.
« Eux ? Oh, parce que Grand Frère Quan est là », dit Hong Xiaoduo en riant, masquant sa nervosité.
Une fois cela dit, voyant que l'expression de Quan Jinghuai n'était pas tout à fait normale, elle eut un sursaut et ajouta vivement : « En fait, pour être honnête avec Grand Frère Quan, quand j'étais seule avec eux, j'étais très nerveuse, inquiète en permanence, terrifiée à l'idée de ne pas pouvoir les protéger. Je m'inquiétais de ci, de ça.
Mais, eux et moi avons eu de la chance, nous avons rencontré Grand Frère Quan. La corde tendue dans mon cœur s'est enfin détendue, alors j'ai peut-être été un peu trop heureuse ? »
Hong Xiaoduo parla en surveillant l'expression de Quan Jinghuai changer, et elle s'adoucit effectivement un peu.
« Oui, vous en avez certainement bavé. Mais vous devriez aussi comprendre que bien que je sois leur Maître à présent, je ne saurais me comparer à votre place dans leur cœur.
Les gens ne devraient pas vivre en lâches, mais pour eux, parfois vous devriez vous retenir un peu.
Bien sûr, ce que je dis est présomptueux, Xiaoduo, ne m'en voulez pas. » Quan Jinghuai prononça ces mots avec une pointe d'inquiétude.
Il n'était que le Maître des enfants, et le fait qu'elle l'appelle Grand Frère Quan ne lui donnait pas le droit de lui dicter sa conduite !
« Grand Frère Quan, ce que vous dites a du sens. Vous faites cela pour les enfants et pour moi, comment pourrais-je être fâchée ? Je ferai plus attention à l'avenir », répondit Hong Xiaoduo sincèrement.
Pendant qu'ils parlaient, les plats furent servis, Hong Xiaoduo poussa secrètement un soupir de soulagement, et rappela les enfants pour qu'ils s'asseyent.
« Mangez bien, quand nous aurons fini, nous irons faire des courses et acheter des nécessités », Hong Xiaoduo mit un morceau de ventre de poisson dans le bol de Yao Guang, vérifia qu'il n'y avait pas d'arêtes, et dit aux enfants.
Plusieurs enfants acquiescèrent. Autrefois, pour eux, pouvoir faire un repas complet de temps en temps était un luxe.
Mais maintenant, outre manger et s'habiller chaudement, ils pouvaient même avoir diverses « nécessités ».
Deux adultes et sept enfants ne burent pas d'alcool, si bien que le déjeuner fut expédié rapidement. Après que Tian Shu eut réglé l'addition, tout le monde sortit.
« Jeune demoiselle, vous avez déjà fini ? Vous venez demain ? Y a-t-il quelque chose que vous voulez manger pour que je fasse acheter à la cuisine à l'avance ? » Comme ils s'apprêtaient à franchir la porte principale du restaurant, Lu Deyin s'approcha et demanda en riant.
« Patron, vous êtes trop aimable, mais nous partons d'ici le huitième jour, et nous ne viendrons pas ces deux prochains jours. Les plats de votre restaurant sont délicieux, mais venir ici tous les jours serait extravagant.
Au passage, j'ai une suggestion. Voyez-vous, avec ces grandes tables rondes, c'est incommode pour les clients d'attraper les plats. Vous pourriez demander à un menuisier de faire un plateau un peu plus petit que la grande table ronde et de le poser dessus. Demandez au menuisier de trouver un moyen de rendre le petit plateau supérieur rotatif.
Ainsi, ne serait-ce pas bien plus facile pour les clients d'attraper les plats ? » Hong Xiaoduo trouva le vieux patron sympathique, alors elle offrit gentiment une suggestion.
Hong Xiaoduo gesticula en parlant, Lu Deyin comprit, et ses yeux s'illuminèrent sur-le-champ. Cette idée était vraiment bonne : « Merci pour votre conseil, Jeune demoiselle. »
« De rien. Je vous souhaite des affaires florissantes », dit Hong Xiaoduo, puis elle prit la main de Yao Guang et partit.
Tout en songeant à quoi acheter, elle se demandait aussi si elle parviendrait dans les deux prochains jours à découvrir quelle grande affaire le général Lin et le préfet enquêtaient...